राजा नहुष, जिनका मन अत्यंत बुद्धिमान था, ने शरमिष्ठा को प्राप्त किया और उसके साथ लंबे समय तक बहुत सुखपूर्वक जीवन व्यतीत किया। शरमिष्ठा, जो वृषपर्वा की पुत्री थी, ने उस राजर्षि से तीन पुत्रों को जन्म दिया—द्रुह्यु, अनु और पुरु। एक समय, देवयानी, जिनकी मुस्कान अत्यंत शुद्ध थी, अपने पति ययाति के साथ एक एकांत वन में गईं। वहां उन्होंने कुछ बालकों को देखा, जो देवताओं के समान दिव्य रूप वाले थे और बड़े आत्मविश्वास से खेल रहे थे। यह देखकर देवयानी आश्चर्यचकित हो गईं और ययाति से बोलीं, "राजन, ये सुंदर बालक किसके पुत्र हैं? इनके तेज और रूप से तो ये आपके ही समान प्रतीत होते हैं।" देवयानी ने राजा से प्रश्न करने के बाद उन बालकों से भी पूछा। उस समय, उनकी दाई ने बालकों से कहा, "बच्चों, क्यों नहीं बताते कि तुम्हारे पिता कौन हैं, जो ब्राह्मणों में श्रेष्ठ हैं?" बालकों ने उत्तर दिया, "हमारे पिता एक ऋषि हैं, ब्राह्मण हैं, और द्विज हैं; शरमिष्ठा कभी झूठ नहीं बोलती। देवयानी, हमें क्षमा करें।" देवयानी ने फिर पूछा, "बच्चों, अपने ब्राह्मण पिता का नाम और कुल बताओ। सच-सच कहो, वह कौन हैं और कहाँ रहते हैं?" देवयानी के इस आग्रह पर, बालकों ने अपनी अंगुलियों से उस श्रेष्ठ राजा की ओर इशारा किया और शरमिष्ठा को अपनी माता के रूप में बताया। इसके बाद वे सभी मिलकर राजा के पास गए, किंतु राजा ने देवयानी की उपस्थिति में उनका स्वागत नहीं किया। यह देखकर बालक रोते हुए शरमिष्ठा के पास चले गए, और देवयानी, सुंदर नेत्रों वाली, मौन रहकर राजा के पास आईं। वह राजा से थोड़ी दूर खड़ी रहीं, अपना मुख फेरकर; और बालकों की बातें सुनकर राजा थोड़े शर्मिंदा से हुए। राजा उत्तर देने में असमर्थ रहे और मौन रह गए, क्योंकि उन बालिकाओं का राजा के प्रति स्नेह देखकर वे संकोच में पड़ गए। तब सत्य को समझकर शरमिष्ठा ने देवयानी से कहा, "तुमने कहा था कि कोई ऋषि मेरे पास आ रहा है।" "हे सुंदरि, इस प्रकार तुम राजा की रक्षा करती हो, किंतु मैंने पहले ही स्पष्ट रूप से कहा था, और तुमने अनुचित कार्य किया है। तुम मेरी अधीनता में होते हुए भी वह काम क्यों किया जो मुझे अप्रिय है? तुमने असुरों के आचरण को अपनाया है और मुझसे डरती नहीं हो।" "जो कहा गया था कि 'एक ऋषि आ रहा है,' वह सत्य है, हे सुंदर मुस्कान वाली। न्याय और धर्म के अनुसार मैं तुमसे नहीं डरती। जब तुमने पति चुना, मैंने भी उसी समय चुना। धर्म के अनुसार, मित्र की पति अपना पति होता है, हे मनोहरि।" "तुम आदरणीय और सम्माननीय हो, और सबसे बड़ी हो, ब्राह्मण कन्या हो; किंतु राजर्षि तुमसे भी अधिक सम्मान के योग्य हैं—क्या तुम यह नहीं जानती? हम दोनों, हे शुभे, तुम्हारे पिता, मेरे गुरु, द्वारा एक साथ दी गई थीं। अतः पति का सम्मान और पोषण करना चाहिए, और वह मुझे यहाँ पोषण देता है।" शरमिष्ठा की बातें सुनकर देवयानी ने कहा, "राजन, अब तुम शरमिष्ठा के साथ जैसे चाहो वैसे सुख भोगो।" "मैं आज यहाँ नहीं रहूंगी; तुमने मेरा मन अप्रसन्न किया है।" इस प्रकार देवयानी का क्रोध तीव्र हो गया। देवयानी ने शरमिष्ठा की ओर देखा, जो लज्जित थी, और उसे ऐसे देखा जैसे उसे जला रही हो। देवयानी, काली आंखों वाली, अपने सभी आभूषणों को त्यागकर उठ खड़ी हुई। उसे दुख में देखकर, देवयानी ने शीघ्रता से कवी के पास जाने का निश्चय किया। राजा ययाति चिंतित होकर उसके पीछे-पीछे चले, उसे समझाने का प्रयास करते हुए; किंतु देवयानी ने पीछे मुड़कर नहीं देखा, उसकी आंखें क्रोध से लाल थीं। उसने राजा से कुछ नहीं कहा, उसकी आंखें आंसुओं से भरी थीं, और शीघ्र ही वह कवी उशना के पास पहुंच गई। अपने पिता को देखकर, देवयानी ने प्रणाम कर उनके सामने खड़ी हो गई; तब ययाति ने भी भर्गव वंश के उस महर्षि का सम्मान किया। देवयानी बोली, "धर्म का मार्ग अधर्म के कारण हार गया है; अब अधर्म का ही प्रवाह चल रहा है। मुझे शरमिष्ठा, वृषपर्वा की पुत्री, द्वारा बड़ा अपमान सहना पड़ा है।" "उस राजा ययाति से शरमिष्ठा को तीन पुत्र हुए हैं। लेकिन, हे पिता, मैं बताती हूं, दुर्भाग्यवश मेरे केवल दो पुत्र हैं।" "यह राजा धर्म का ज्ञाता माना जाता है, हे भृगु वंशज। किंतु उसने सीमा लांघ दी है; हे कवी, मैं यह तुम्हें बताती हूं।" "हे महान राजा, तुम धर्म जानते हुए भी, वासना के कारण अधर्म कर बैठे; इसलिए शीघ्र ही, अजेय वृद्धावस्था तुम्हें आ घेर लेगी।" ययाति ने उत्तर दिया, "हे पूज्य, जब शरमिष्ठा ने अपने ऋतु के लिए एकाग्र मन से अनुरोध किया, तब मैंने धर्म के अनुसार उसे यह अधिकार दिया।" "यदि कोई पुरुष स्त्री के अनुरोध पर ऋतु नहीं देता, हे ब्राह्मण, तो वेदज्ञ उसे गर्भ का नाशक कहते हैं। और यदि कोई योग्य स्त्री, आकुल होकर, अकेले में पुरुष से अनुरोध करती है और वह पुरुष उसके पास नहीं जाता, तो ज्ञानी उसे धर्म के अनुसार गर्भ का नाशक मानते हैं।" "मेरा व्रत है कि जो कोई मुझसे कुछ मांगे, मैं उसे दूं; और शरमिष्ठा मुझे तुम्हारे द्वारा दी गई थी, और वह यहां किसी अन्य रक्षक की इच्छा नहीं करती।" "इन सभी कारणों को ध्यान में रखते हुए, हे श्रेष्ठ भृगु, और अधर्म के भय से, मैंने शरमिष्ठा के पास जाना उचित समझा—मुझे लगा कि यही मेरे लिए धर्म है। हे ब्राह्मण, इस कार्य के लिए मुझे क्षमा करो।" "निश्चित रूप से, मैंने तुम्हारी इच्छा का विचार करके ही कार्य किया, क्योंकि मैं तुम पर निर्भर हूं, हे राजन; धर्म के विषय में, झूठा आचरण चोरी कहलाता है, हे नहुष वंशज।" इसके बाद, नहुष के पुत्र ययाति को क्रोधित उशना ने शाप दिया; और तुरंत, ययाति ने अपनी पूर्व youthful अवस्था छोड़ दी और वृद्धावस्था से आक्रांत हो गए।