राजा ययाति से शरमिष्ठा ने कहा, “हे राजन्! आपने नगर में तीन बार यह घोषणा की थी कि आप याचकों को कभी खाली नहीं लौटाएँगे। आपकी वह प्रतिज्ञा न तो असत्य थी और न ही व्यर्थ। जैसे कुबेर अपनी बात निभाते हैं, वैसे ही आप भी अपनी प्रतिज्ञा पूर्ण करें।” इसके बाद शरमिष्ठा बोली, “मेरा व्रत है कि जो भी मुझसे कुछ माँगे, मैं उसे अवश्य दूँ। अब आप स्वयं मुझसे माँग रही हैं—बताइए, मैं आपके लिए क्या करूँ? धन, राज्य या कोई अन्य वस्तु—जो भी आप चाहें, वह आपको दूँगा।” शरमिष्ठा ने विनम्रता से उत्तर दिया, “मुझे धन या राज्य की कोई इच्छा नहीं है, मुझे तो केवल संतान की कामना है। संतान से बढ़कर कुछ नहीं। मैं चाहती हूँ कि आपके द्वारा एक पुत्र की प्राप्ति कर, संसार में श्रेष्ठ धर्म का पालन कर सकूँ।” फिर उसने कहा, “राजन्! तीन लोग धनहीन होते हैं—पत्नी, दास और पुत्र। जो कुछ भी इन्हें प्राप्त होता है, वह उसके स्वामी का ही होता है। स्त्रियों को ब्रह्मा ने संतान और पति के आश्रय के लिए ही उत्पन्न किया है। जो कन्या बिना पति के या स्त्री बिना संतान के रहती है, उनकी जन्म-यात्रा व्यर्थ होती है, उनका कोई भाग्य नहीं होता।” शरमिष्ठा ने आगे कहा, “मैं देवयानी की सहचरी और आपकी अधीन हूँ, हे भृगुवंशी! देवयानी और मैं—दोनों को आपका संरक्षण मिलना चाहिए। कृपया मुझे भी अपनाएँ।” राजा ने शरमिष्ठा की बातों को सत्य और उचित समझा, उसका सम्मान किया और धर्म का पालन करते हुए उसे स्वीकार किया। उन्होंने शरमिष्ठा से संयोग किया, दोनों ने एक-दूसरे का आदर किया और फिर अपने-अपने स्थान को लौट गए। इस संयोग से सुंदर भौंहों और मनोहर मुस्कान वाली शरमिष्ठा ने पहले राजा से गर्भ धारण किया। समय आने पर, यज्ञ के उपयुक्त अवसर पर, शरमिष्ठा ने एक पुत्र को जन्म दिया, जिसकी आँखें कमल के समान थीं और वह देवताओं के समान तेजस्वी था। शुभ नक्षत्रों के संयोग में, पवित्र चंद्रमा के प्रभाव के समय, सम्राट ययाति ने शरमिष्ठा के साथ मिलकर हर्ष मनाया। शरमिष्ठा अब उनकी पत्नी के समान थी, जैसे लक्ष्मी पृथ्वी पर आती हैं; किंतु देवयानी के लिए ययाति का व्यवहार जैसे कोई क्रूर सर्प हो। ययाति के मन में शरमिष्ठा के लिए वही प्रियता थी, जैसी वर्षा फसलों के लिए या अमृत देवताओं के लिए होती है। इस कारण वह देवयानी की उपेक्षा करने लगे। जब देवयानी को ज्ञात हुआ कि शरमिष्ठा को पुत्र हुआ है, तो वह दुःखी हो गई और शरमिष्ठा के विषय में विचार करने लगी। वह शरमिष्ठा के पास पहुँची और बोली, “एक दिन एक धर्मात्मा, वेदज्ञ ऋषि मेरे पास आए थे। मैंने उनसे धर्म के अनुसार वर माँगा। संतान की इच्छा से मैंने उन्हें चुना, न कि किसी अनुचित वासना से। अतः मेरा पुत्र उसी ऋषि से है—यह मैं सच कहती हूँ।” शरमिष्ठा ने पूछा, “यदि ऐसा है, तो उस ब्राह्मण का नाम, कुल और गोत्र बताइए, मैं जानना चाहती हूँ।” देवयानी बोली, “वह तेजस्वी ऋषि सूर्य के समान दीप्त थे, मैं उनका परिचय पूछने का साहस नहीं कर सकी।” शरमिष्ठा ने कहा, “यदि यह सत्य है, तो मुझे कोई क्रोध नहीं। यदि तुम्हें किसी श्रेष्ठ और वृद्ध ब्राह्मण से पुत्र प्राप्त हुआ है, तो मैं क्षमाप्रार्थी हूँ।” दोनों ने एक-दूसरे से यह बातें मुस्कुराते हुए कहीं और देवयानी अपने कक्ष में लौट गई, उसने इसे सत्य मान लिया। इसके बाद राजा ययाति ने देवयानी से दो पुत्र उत्पन्न किए—यदु और तुर्वसु, जो इन्द्र और विष्णु के समान थे। एक समय राजा ययाति ने शुक्राचार्य की पुत्री देवयानी को मधु-मिश्रित मदिरा पिलाई। बार-बार पीने से देवयानी अचेत हो गई। वह रोने, गाने और नाचने लगी, अनेक असंबद्ध बातें करने लगी और राजा से बोली, “आप तो राजा के वेश में हैं—यहाँ क्यों आए हैं? इस घने वन में आपका क्या कार्य है?” फिर उसने कहा, “हे ब्राह्मणश्रेष्ठ! यहाँ राजा ययाति स्वयं उपस्थित हैं, वे अत्यंत बलवान और भयानक हैं। यदि तुम्हें भलाई चाहिए तो यहाँ से चले जाओ।” देवयानी की इन बातों पर नहुष ने उसे डाँटा और उसे अयोग्य तथा पापवृद्धि करनेवाली कहा। फिर उसने वहाँ के गूंगे, लंगड़े, वृद्ध और अपंग लोगों को देवयानी की रक्षा और सेवा का आदेश दिया। इसके बाद राजा नहुष ने शरमिष्ठा को प्राप्त किया और उसके साथ दीर्घकाल तक सुखपूर्वक रहा। उस राजर्षि ययाति से शरमिष्ठा ने तीन पुत्र उत्पन्न किए—द्रुह्यु, अनु और पुरु। फिर एक समय, देवयानी ने राजा ययाति के साथ एकांत वन में गमन किया। वहाँ उसने कुछ बालकों को देखा, जो देवताओं के समान सुंदर और निर्भीक होकर खेल रहे थे। यह देखकर वह आश्चर्यचकित हुई और बोली, “ये सुंदर बालक किसके पुत्र हैं, हे राजन्? इनके तेज और रूप से ये आपको ही समान प्रतीत होते हैं।” राजा से यह पूछने के बाद, देवयानी ने स्वयं उन बालकों से भी प्रश्न किया। तभी उनकी दासी ने कहा, “बच्चो, बताओ तो सही, तुम्हारे पिता कौन हैं, वे श्रेष्ठ ब्राह्मण कौन हैं?” बालकों ने कहा, “हमारे पिता एक ऋषि हैं, ब्राह्मण और द्विज हैं; शरमिष्ठा कभी असत्य नहीं बोलती। देवयानी, हमें क्षमा करें।” देवयानी ने फिर पूछा, “प्यारे बच्चो, तुम्हारे ब्राह्मण पिता का नाम और वंश क्या है? सत्य-सत्य बताओ—वे कौन हैं और कहाँ रहते हैं?” देवयानी ने आग्रहपूर्वक कहा, “जैसा है, वैसा बताओ, मैं उनके विषय में जानना चाहती हूँ।” इस प्रकार देवयानी के पूछने पर...