महाभारत की इस कथा में, जब राजा ययाति और ऋषि शुक्राचार्य के बीच वार्ता होती है, तब ययाति विनम्रता से कहते हैं, “हे महान भर्गव, मुझे इस महान पाप – जाति-मिश्रण – का स्पर्श न हो। इसलिए, हे ब्राह्मण, मैं देवयानी को आपको सौंपता हूँ।” शुक्राचार्य ययाति को आश्वस्त करते हैं, “मैं तुम्हें दोष से मुक्त करता हूँ; सुनो, जो वर तुम चाहते हो, वह मैं देता हूँ। इस विवाह में निराश मत हो; मैं तुम्हारा पाप दूर करता हूँ। तुम सुंदर रूप वाली देवयानी को धर्मपूर्वक पत्नी के रूप में स्वीकार करो और उसके साथ अतुल सुख प्राप्त करो।” फिर शुक्राचार्य आगे कहते हैं, “यह कन्या शर्मिष्ठा, वृशपर्वा की पुत्री, भी तुम्हारी है। हे राजा, हमेशा उसका सम्मान करो, लेकिन उसे अपने शयनकक्ष में न बुलाओ। उसे एकांत में बुला सकते हो, लेकिन न तो उससे बात करो और न ही उसे स्पर्श करो। अपनी पत्नी को स्वीकार करो – तुम्हारा कल्याण हो – और तुम्हें अपनी इच्छाएँ प्राप्त होंगी।” शुक्राचार्य के इन निर्देशों को सुनकर, ययाति ने उनकी परिक्रमा की और विधि के अनुसार शुभ विवाह सम्पन्न किया। शुक्राचार्य और देवयानी से ययाति को बहुत धन मिला, साथ ही दो हजार दासियाँ और शर्मिष्ठा भी मिली। शुक्राचार्य और दैत्यगण ने ययाति का सम्मान किया; और महान आत्मा की अनुमति पाकर, वह प्रसन्नता पूर्वक अपने नगर लौट गया। ययाति अपने नगर पहुँचा, जो इंद्र के नगर के समान था, और वहाँ के अंतःपुर में देवयानी को स्थापित किया। देवयानी की अनुमति से, उसने वृशपर्वा की पुत्री शर्मिष्ठा के लिए अशोक वन के पास एक घर बनवाया और उसे वहाँ रखा। शर्मिष्ठा को, हज़ार चुनी हुई दासियों के साथ, वस्त्र, भोजन, और पेय प्रदान किए गए, और उसका यथोचित सम्मान किया गया। देवयानी के साथ, नहुष का पुत्र ययाति, अत्यंत प्रसन्नता से, कई वर्षों तक सुखपूर्वक रहा। अशोक वन में, देवयानी ने शर्मिष्ठा के साथ खेलते हुए समय बिताया और वहाँ की रमणीयता में आनंद लिया। वहाँ, उसने शर्मिष्ठा को राजा को दिखाया और फिर अपने घर चली गई; इस प्रकार, प्रेमपूर्वक उसने लंबे समय तक आनंद पाया। ययाति ने कई वर्षों तक दिव्य वन में हर्ष और सुख से समय बिताया। जब देवयानी का ऋतुकाल आया, उसने गर्भ धारण किया और एक पुत्र को जन्म दिया। फिर, हजार वर्षों के बाद, शर्मिष्ठा, वृशपर्वा की पुत्री, युवावस्था को प्राप्त हुई और अपने ऋतुकाल पर विचार करने लगी। वह शुद्ध, स्नान की हुई, सभी आभूषणों से सजी, अशोक वृक्ष की एक शाखा को पकड़कर, जो सुंदर फूलों से लदी थी, खड़ी थी। उसने दर्पण में अपना चेहरा देखा, पति के सान्निध्य की इच्छा से, और दुःख व मोह से व्याकुल होकर, उसने कहा, “हे अशोक, दुःख दूर करने वाले, जिसका हृदय दुःख से ग्रस्त है, आज तुम्हारा नाम मेरे लिए सत्य हो जाए – मुझे मेरे प्रिय के दर्शन कराओ।” फिर शर्मिष्ठा ने कहा, “मेरा ऋतुकाल आ गया है, लेकिन मेरा कोई मनचाहा पति नहीं है। यह मेरे साथ क्या हुआ? मैं क्या करूँ? या, क्या करने से मुझे सुख मिलेगा?” उसने आगे कहा, “देवयानी ने संतान को जन्म दिया; मैंने व्यर्थ ही युवावस्था प्राप्त की। जैसे उसने अपने पति को चुना, वैसे ही मैं भी उसे चुनती हूँ।” शर्मिष्ठा का निश्चय था कि राजा उसे पुत्र का फल दे; शायद अब वह धर्मात्मा गुप्त रूप से उसके पास आएगा। “बालों से बंधी हुई, मैं राजा से अपने बराबर पति की याचना करती हूँ। देवयानी के पुत्र को बार-बार देखती हूँ, जब वह अपने कक्ष में खेलता है, और कभी-कभी मुझे उसकी झलक मिलती है, तब इच्छा उत्पन्न होती है।” उसी समय, राजा ययाति बाहर आए और अशोक वन के पास शर्मिष्ठा को खड़ी पाया। उसे अकेले और एकांत में देखकर, शर्मिष्ठा ने सुंदर मुस्कान के साथ राजा के पास जाकर, हाथ जोड़कर, उन्हें संबोधित किया, “सोम, इंद्र, विष्णु, यम, वरुण या आपके घर में, हे नहुष, कौन स्त्री को देखने योग्य है?” उसने आगे कहा, “रूप, कुल और चरित्र से, हे राजा, आप मुझे हमेशा जानते हैं; इसलिए, मैं आपसे प्रार्थना करती हूँ – मुझे मेरा ऋतुकाल प्रदान करें, हे पुरुषों के स्वामी।” ययाति ने उत्तर दिया, “मैं जानता हूँ कि तुम गुणों से युक्त हो, दैत्य कुल की निष्कलंक पुत्री हो; तुम्हारे रूप में मैं रत्ती भर भी दोष नहीं देखता। जबसे मैंने तुम्हें देखा, मैं तुम्हें हमेशा याद करता हूँ, हे उत्तम। जब मैंने समझा, तब उशनास कवि ने देवयानी से कहा था: ‘वृशपर्वा की पुत्री को अपने शयनकक्ष में न बुलाओ।’” “देवयानी को प्रसन्न करके, शर्मिष्ठा का भी पालन करो। हास्यपूर्ण झूठ हानि नहीं करता, हे राजा, न विवाह के समय, न स्त्रियों के बीच; जीवन के संकट में, या जब सम्पत्ति छीन ली जाए – ये पाँच झूठ निष्पाप माने गए हैं। लेकिन यदि कोई साक्षी के रूप में विपरीत कहे, तो वह गिरा हुआ कहलाता है; फिर भी, जब मन एक उद्देश्य पर केंद्रित हो, झूठ हानि नहीं करता। स्त्रियों के बीच, हास्य में या विवाह में, झूठ झूठ नहीं है; और अपने जीवन की रक्षा के लिए – वही सर्वोत्तम स्थिति प्राप्त करता है।” “राजा प्रजा के लिए आदर्श है; यदि वह झूठ बोले, तो नष्ट हो जाता है। मैं, कठिनाई में भी, झूठ नहीं बोल सकता। जब पति और मित्र का पति दोनों एकत्र हों, वह समान विवाह कहलाता है – ‘हे मित्र, तुम मेरे पति हो।’” “मुझे देवयानी के साथ विद्वान कवि ने तुम्हें सौंपा; ‘उसका सम्मान और पालन करो’ – तुम्हें झूठ नहीं करना चाहिए। तुम सोना, रत्न, मोती, वस्त्र, आभूषण, गायें, भूमि और जो भी माँगा जाए, देते हो। कहा जाता है कि बाहरी दान शरीर से नहीं जुड़ता, हे राजा; पुत्र देना कठिन है, और स्वयं को देना भी कठिन है। अपने शरीर को देकर, सब कुछ दिया जाता है, हे श्रेष्ठ; प्रत्येक को उनकी इच्छा अनुसार, मैं देता हूँ।” इस प्रकार, शर्मिष्ठा ने अपनी इच्छा, पीड़ा और धर्म की बात राजा ययाति के सामने रखी, और कथा आगे बढ़ती है।