राजा ययाति शिकार के उद्देश्य से वन में आए थे और जल की तलाश कर रहे थे। उन्होंने विनम्रता से कहा, "हे शुभ्र स्वभाव वाली, मैं यहाँ जल के लिए आया हूँ; तुमने मुझसे कई प्रकार से प्रश्न किए हैं, अब मुझे जाने की अनुमति दो।" उस समय उनके साथ दो हजार दासियाँ और शमिष्ठा भी थीं। शमिष्ठा ने ययाति से कहा, "हम सब आपकी अधीनता में हैं; आप मेरे मित्र और पति बनें, आपके लिए मंगल हो।" ययाति ने देखा कि असुरराज की कन्या शमिष्ठा अत्यंत मनोहर है, और उनका मन उसकी ओर आकर्षित हो गया। उन्होंने सोचा, "शमिष्ठा मेरी रानी बने," और अपने मन की बात कह दी। परंतु देवयानी से वे बोले, "हे उशना की पुत्री, जान लो कि मैं आपके योग्य नहीं हूँ। राजाओं को देवयानी, आपके पिता की पुत्री, से विवाह करने का अधिकार नहीं है।" उन्होंने आगे समझाया कि, "परायी स्त्री, अपनी बहन, समान गोत्र की स्त्री, पतिता, पुत्रवधू, कनिष्ठ, भिक्षुक या अस्वस्थ स्त्री—इनके साथ संपर्क करना विद्वानों ने वर्जित बताया है।" देवयानी ने तर्क दिया, "ब्राह्मणत्व और राजत्व—दोनों एक-दूसरे में समाहित हैं, जब वे अपने-अपने धर्म में स्थित हों। चारों वर्ण एक ही शरीर से उत्पन्न हुए हैं, यद्यपि उनके कर्तव्य और शुद्धि भिन्न हैं, फिर भी ब्राह्मण सर्वश्रेष्ठ है।" देवयानी ने कहा, "इस प्रकार किसी पुरुष ने पहले कभी मेरा हाथ नहीं पकड़ा था; आपने मेरा हाथ पकड़ा, इसलिए मैंने आपको पति रूप में चुना है।" उन्होंने आगे कहा, "जब किसी ब्राह्मण के पुत्र ने या स्वयं किसी ब्राह्मण ने मेरा हाथ पकड़ा है, तो फिर कोई अन्य पुरुष मुझे कैसे छू सकता है?" देवयानी ने ब्राह्मण के क्रोध की भयानकता का उल्लेख करते हुए कहा, "क्रोधित ब्राह्मण को शांत करना विषधर सर्प या चारों ओर से ज्वाला उगलती अग्नि से भी कठिन है।" ययाति ने पूछा, "ब्राह्मण सर्प या अग्नि से भी अधिक भयानक क्यों हैं?" देवयानी ने उत्तर दिया, "एक सर्प या शस्त्र केवल एक को मारता है, परंतु क्रोधित ब्राह्मण संपूर्ण राज्य या प्राचीन नगरों का नाश कर सकता है।" इसलिए देवयानी ने कहा, "मेरे पिता ने आपको मुझे नहीं सौंपा, और मैं आपसे विवाह नहीं कर सकती। आप मेरे पिता द्वारा दी गई शमिष्ठा को स्वीकार करें; जो दिया गया है, उसमें कोई दोष नहीं है।" फिर देवयानी ने अपनी धाय से कहा, "रुको, मैं अपने पिता को बुलवाती हूँ। धाय, शीघ्र जाओ और जैसे कोई यज्ञ हो, वैसे ही उन्हें यहाँ बुलाओ, और कहो कि मैंने स्वयंवर में ययाति को चुना है।" धाय ने देवयानी और उसके पिता की आज्ञा से सब बातें शुकाचार्य तक पहुँचा दीं। शुकाचार्य ने ययाति को बुलाया। ययाति ने शुकाचार्य का आदरपूर्वक स्वागत किया। देवयानी ने अपने पिता से कहा, "पिता, इस राजा ने मेरा हाथ पकड़ा है, जिससे मैं उसकी हो गई हूँ; मुझे उसे सौंप दें, मैं किसी और को नहीं चाहती।" देवयानी ने आगे कहा, "एक धर्म प्रिय है, दूसरा धर्म उचित; किंतु मैंने नहुषपुत्र ययाति को पति चुना है। कच के शाप के कारण भी कोई अन्य विकल्प नहीं है।" शुकाचार्य ने कहा, "हे वीर, मेरी प्रिय पुत्री ने तुम्हें पति रूप में चुना है। यदि मैं स्वयं उसका हाथ पकड़ता, तो वर्णसंकर दोष होता। अतः मैं तुम्हें उसे देता हूँ।" ययाति ने प्रार्थना की, "हे महर्षि, मुझ पर वर्णसंकर का पाप न लगे।" शुकाचार्य ने कहा, "मैं तुम्हें पाप से मुक्त करता हूँ; जो वर चाहता है, वह कहो। इस विवाह में निराश मत हो, तुम्हारा पाप हर लेता हूँ।" फिर उन्होंने कहा, "देवयानी को धर्मपूर्वक पत्नी रूप में स्वीकार करो और उसके साथ अतुल्य सुख प्राप्त करो।" शुकाचार्य ने आगे कहा, "यह शमिष्ठा, वृषपर्वा की कन्या, भी तुम्हारी है; उसका सत्कार करो, परंतु उसे अपने शयन कक्ष में न बुलाओ। उसे एकांत में बुलाओ, पर उससे न बोलो, न छुओ। अपनी पत्नी को ग्रहण करो और अपने इच्छित फल प्राप्त करो।" ययाति ने शुकाचार्य की परिक्रमा की और वैदिक विधि से शुभ विवाह संपन्न किया। शुकाचार्य और देवयानी से महान् धन, दो हजार दासियाँ और शमिष्ठा प्राप्त कर, ययाति आदरपूर्वक अपने नगर लौटे। शुकाचार्य और दैत्यगणों ने ययाति का सम्मान किया, और वे प्रसन्नता से अपने नगर लौटे। अपना इंद्रपुरी के समान नगर पाकर ययाति ने देवयानी को अपने अंतःपुर में स्थान दिया। देवयानी की अनुमति से उन्होंने अशोकवन के पास वृषपर्वा की पुत्री शमिष्ठा के लिए एक गृह बनवाया और उसे वहाँ निवास कराया। शमिष्ठा, जो हज़ार दासियों से सेवित थी, वस्त्र, आहार और पेय से पूर्ण सम्मानित रहती थी। ययाति, देवयानी के साथ, अत्यंत हर्ष और सुख के साथ अनेक वर्षों तक आनंदपूर्वक जीवन व्यतीत करने लगे। देवयानी और शमिष्ठा अशोकवन में खेलतीं और आपस में सौहार्द से समय बितातीं। समय के साथ, ययाति ने देवयानी के साथ दीर्घकाल तक आनंदमय जीवन जिया। समय बीतता गया। जब देवयानी का ऋतु काल आया, तो उसने एक पुत्र को जन्म दिया। सहस्र वर्षों के उपरांत, शमिष्ठा भी यौवनावस्था को प्राप्त हुई और अपने ऋतु काल का विचार करने लगी। शुद्ध, स्नान की हुई, अलंकारों से सुसज्जित शमिष्ठा ने अशोकवृक्ष की एक डाल को पकड़ा, जो सुंदर पुष्पों से लदी थी। अपने मुख को दर्पण में देखकर, पति के मिलन की अभिलाषा से, शोक और मोह से व्याकुल होकर, शमिष्ठा ने अशोकवृक्ष से कहा, "हे अशोक, दुःख दूर करने वाले, आज मेरे दुःखी हृदय के लिए तुम अपने नाम को सत्य करो और मुझे मेरे प्रिय का दर्शन कराओ।" ऐसा कहकर शमिष्ठा पुनः उसी वृक्ष से प्रार्थना करने लगी।