एक दिन देवयानी, अपने साथ हज़ार दासी और अपनी सखी शर्मिष्ठा के संग, उसी स्थान पर पहुँची जहाँ पहले भी वे गई थीं। वहाँ वे अपनी इच्छा अनुसार घूमती रहीं। अपनी प्रसन्न सहेलियों के साथ देवयानी और बाकी सबने मधुर वसंत के मदिरा का आनंद लिया, हर्षित होकर खेलती रहीं। वे तरह-तरह के स्वादिष्ट व्यंजन खाती और फलों का रस लेती थीं। इसी बीच, संयोगवश राजा ययाति, शिकार की इच्छा से, फिर उसी क्षेत्र में आ पहुँचे। राजा, थककर जल की खोज में, उसी स्थान पर पहुँचे जहाँ देवयानी, शर्मिष्ठा और अन्य कन्याएँ थीं। उन्होंने देखा कि वे सभी मदिरा पी रही हैं, खेल रही हैं, दिव्य आभूषणों से सजी हुई हैं, और रत्नों से सुसज्जित सुंदर आसनों पर बैठी हुई हैं। देवयानी, अपनी निर्मल मुस्कान के साथ, वहाँ बैठी थी। उन स्त्रियों के बीच राजा ने अनुपम सुंदरता वाली, कन्याओं में श्रेष्ठ, एक कन्या को देखा, जो अपने स्वर्ण आसन से थोड़ा अलग बैठी थी। राजा ने दोषरहित असुरराज की पुत्री शर्मिष्ठा को भी देखा, जो सुंदर मुस्कान के साथ बैठी थी और ब्राह्मण कन्या देवयानी के चरण दबा रही थी। वे सभी गा रही थीं, नाच रही थीं, और वाद्य बजा रही थीं। जब उन्होंने राजा ययाति को देखा, तो वे संकोच से सिर झुका कर खड़ी हो गईं। राजा ययाति ने कहा, "आप दो हजार कन्याओं से घिरी हैं, दो कन्याएँ आपके समीप हैं। हे सुंदरि, कृपया अपना वंश और नाम बताइए।" देवयानी ने उत्तर दिया, "हे राजन, सुनिए: मुझे शुक्राचार्य की पुत्री जानिए, जो असुरों के गुरु हैं। यह मेरी सखी और दासी है—जहाँ भी मैं जाती हूँ, यह मेरे साथ रहती है। यह शर्मिष्ठा है, दानवों के राजा वृशपर्वा की पुत्री।" राजा ने फिर पूछा, "हे सुंदर भौहों वाली, यह कन्या, जो तुम्हारी दासी है, कैसे तुम्हारी सखी बनी? मैं बहुत जिज्ञासु हूँ।" उन्होंने आगे कहा, "न तो यह देवी है, न गंधर्वी, न यक्षिणी, न किन्नरी—मैंने पृथ्वी पर कभी ऐसी सुंदर स्त्री नहीं देखी। इसकी आँखें कमल-पंखुड़ी जैसी हैं, श्री की तरह दीप्तिमान है, सभी शुभ चिह्नों से सुसज्जित है, और असुरराज की कन्या सभी आभूषणों से विभूषित है।" राजा ने अनुमान लगाया, "निस्संदेह, भाग्य या तपस्या के कारण, यह कन्या यहाँ दासी बनी है; अन्यथा, इसके निर्दोष अंगों के साथ, यह दासी नहीं होती। आपकी किसी भी सखी की सुंदरता इसकी बराबरी नहीं करती; अवश्य ही किसी पूर्व कर्म के कारण यह आपकी दासी बनी है—यह आश्चर्यजनक है!" देवयानी ने उत्तर दिया, "हे श्रेष्ठ पुरुष, सब लोग निर्धारित क्रम का पालन करते हैं; जो शास्त्र में कहा गया है, उसी अनुसार आचरण करना चाहिए, अतः अनोखी बातें न करें।" फिर देवयानी ने ययाति से पूछा, "आपका स्वरूप और वस्त्र राजा का है, किंतु वाणी ब्राह्मण की है; बताइए, आप कौन हैं, कहाँ से आए हैं, और किसके पुत्र हैं?" राजा ययाति ने उत्तर दिया, "मैं ब्रह्मचर्य के द्वारा श्रवण मार्ग से समस्त वेदों का अध्ययन कर चुका हूँ; मैं एक राजा हूँ, राजा का पुत्र हूँ, और ययाति नाम से प्रसिद्ध हूँ।" देवयानी ने पूछा, "हे राजन, किस उद्देश्य से आप यहाँ आए हैं? क्या जल लेने के लिए, या शिकार की इच्छा से?" ययाति ने कहा, "शिकार की इच्छा से, हे सौम्ये, मैं यहाँ जल की खोज में आया हूँ; आपने मुझसे अनेक प्रश्न किए हैं, अब मुझे अनुमति दें।" देवयानी बोली, "दो हजार कन्याओं और शर्मिष्ठा के साथ, मैं आपके अधीन हूँ; शुभ हो—मुझे अपना मित्र और पति बना लीजिए।" ययाति ने उत्तर दिया, "असुरराज की पुत्री को देखकर, मेरा मन उससे जुड़ गया; मैंने सोचा, 'शर्मिष्ठा मेरी रानी बनेगी,' और ये शब्द कहे।" फिर ययाति ने देवयानी से कहा, "हे उशना की पुत्री, यह जानो: मैं तुम्हारे योग्य नहीं हूँ; क्योंकि राजा को देवयानी, अपने पिता की पुत्री, से विवाह नहीं करना चाहिए।" उन्होंने आगे कहा, "दूसरे की पत्नी, अपनी बहन, समान वंश की स्त्री, पतिता, पुत्रवधू, निम्न जाति, भिक्षुक, रोगी—इनसे दूर रहना चाहिए, ऐसा ज्ञानी कहते हैं।" देवयानी ने कहा, "ब्राह्मणत्व और राजत्व दोनों जुड़े हैं; जब दोनों अपने-अपने स्थान पर रहते हैं, तो उनमें कोई मूल अंतर नहीं है। हे नहुष के पुत्र, चाहे ऋषि हों या ऋषिपुत्र, मुझे स्वीकार करें।" उन्होंने आगे कहा, "चारों वर्ण एक ही शरीर से उत्पन्न हैं; उनके कर्तव्य और शुद्धियाँ अलग हैं, किंतु ब्राह्मण उनमें सबसे श्रेष्ठ है।" देवयानी ने कहा, "यह हाथ पकड़ने की प्रथा, हे नहुषवंशी, पुरुषों द्वारा पहले नहीं की जाती थी; किंतु आपने मेरा हाथ पहले पकड़ा, इसलिए मैं आपको चुनती हूँ।" देवयानी ने प्रश्न किया, "मुझ जैसी कन्या का हाथ, जब किसी ऋषिपुत्र या आपके जैसे ऋषि ने पकड़ लिया, तो कोई अन्य पुरुष उसे कैसे छू सकता है?" उन्होंने कहा, "ज्ञानी ब्राह्मण को क्रोधित सर्प या चारों ओर मुख वाला अग्नि से भी अधिक कठिन मानना चाहिए।" ययाति ने पूछा, "ब्राह्मण कैसे विषैले सर्प या चारों ओर मुख वाले अग्नि से अधिक कठिन होता है, जैसा आपने कहा?" देवयानी ने उत्तर दिया, "एक सर्प एक को मारता है, एक शस्त्र एक को मारता है; किंतु क्रोधित ब्राह्मण पूरे राज्य और प्राचीन नगरों का विनाश कर सकता है।" देवयानी ने कहा, "इसलिए मैं ब्राह्मण को अधिक कठिन मानती हूँ; अतः मेरे पिता ने आपको मुझे नहीं दिया, और मैं आपसे विवाह नहीं कर सकती।" उन्होंने आगे कहा, "मेरे पिता ने जिसे दिया है, उसे स्वीकार करें; मैंने आपको चुना है; जो दिया गया है, उसे लेने में कोई भय नहीं है।" देवयानी ने कहा, "एक क्षण ठहरिए, हे राजन; मैं अपने पिता को बुलवाती हूँ। दासी, शीघ्र जाकर उन्हें यहाँ ले आओ, जैसे कोई पवित्र अनुष्ठान हो। नहुष के पुत्र को तुरंत सूचना दो कि मैंने उन्हें स्वयंवर में चुना है।" फिर, देवयानी और उनके पिता के आदेशानुसार, दासी ने तुरंत जाकर सब बातें उन्हें बता दीं। सुनते ही भृगु ऋषि शुक्राचार्य राजा को अपने पास ले आए। शुक्राचार्य के आगमन पर ययाति, पृथ्वी के स्वामी, ब्राह्मण कवि को हाथ जोड़कर, विनम्रता से झुककर प्रणाम किया। देवयानी ने अपने पिता से कहा, "हे पिता, नहुष के पुत्र राजा ने मेरा हाथ उस स्थान पर पकड़ा जहाँ किसी ने पहले ऐसा नहीं किया। इससे उन्होंने मुझे अपनी बना लिया और मुझे सुरक्षा दी। आपको प्रणाम है—मुझे उन्हें दे दीजिए; इस संसार में मैं किसी अन्य को पति नहीं चुनती।" शुक्राचार्य ने कहा, "एक नियम प्रिय है, दूसरा उचित; किंतु नहुष के पुत्र को पति के रूप में चुना गया है। कच के शाप के कारण, अन्य कुछ नहीं होना चाहिए।" फिर शुक्राचार्य ने कहा, "हे वीर, मेरी प्रिय पुत्री ने आपको पति के रूप में चुना है। यदि मैं स्वयं उसका हाथ पकड़ूं, तो ब्राह्मण के लिए जाति-मिश्रण का दोष होगा। अतः हे नहुष के पुत्र, मैं आपको अपनी पुत्री देता हूँ, उसे रानी के रूप में स्वीकार करें।