देवयानी के आग्रह पर एक ब्राह्मण ने अपने शिष्यों को त्यागने का निश्चय किया। उसने कहा, “हे निष्पाप! आज संध्या के समय देवयानी जो भी इच्छा प्रकट करेंगी, तुम्हें उसे पूर्ण करना ही होगा।” ब्राह्मण ने उत्तर दिया, “जो भी देवयानी चाहेंगी, मैं आज वही करूँगा। यदि शुक्राचार्य मुझे देवयानी के लिए बुलाएँ, तो मेरे कारण न शुक्राचार्य दोषी होंगे, न देवयानी।” इसके बाद, देवयानी को उसके पिता के आदेशानुसार एक हजार दासियों के साथ सुंदर पालकी में बैठा कर महल से विदा किया गया। शरमिष्ठा ने देवयानी से कहा, “मैं एक हजार दासियों के साथ तुम्हारी सेवा में रहूँगी। तुम्हारे पिता जहाँ भी तुम्हें देंगे, मैं तुम्हारे साथ चलूँगी।” देवयानी ने उत्तर दिया, “मैं ऐसे व्यक्ति की पुत्री हूँ जो प्रशंसा योग्य हैं, दान माँगते हैं और दान ग्रहण करते हैं। भला, ऐसी कुलीन कन्या दासी कैसे बन सकती है?” शरमिष्ठा ने विनम्रता से कहा, “जो भी अपने दुखी संबंधियों को किसी भी प्रकार से सुख पहुँचाता है, उसके लिए मैं तुम्हारे पिता जहाँ भी तुम्हें देंगे, वहाँ तुम्हारे साथ चलूँगी।” जब वृषपर्वा की पुत्री शरमिष्ठा ने अपनी दासता का वचन दिया, तब देवयानी ने अपने पिता से कहा, “पिताजी, अब मैं नगर में प्रवेश करूँगी। मैं संतुष्ट हूँ। आपके ज्ञान और तप में कोई कमी नहीं है।” पुत्री के इन वचनों को सुनकर शुक्राचार्य, जो द्विजों में श्रेष्ठ थे, प्रसन्न होकर अनेक उपहारों के साथ नगर में प्रविष्ट हुए। कुछ समय बीत गया। एक दिन देवयानी, जो अत्यंत सुंदर युवती थी, अपनी सहेलियों के साथ उसी वन में क्रीड़ा करने गई जहाँ पूर्व में घटनाएँ हुई थीं। उसके साथ एक हजार दासियाँ और शरमिष्ठा भी थीं। वे सब उस स्थान पर पहुँचीं और अपनी इच्छा से वन में घूमने लगीं। वहाँ वे सब सहेलियाँ मिलकर आनन्दपूर्वक क्रीड़ा करने लगीं—शहद मिश्रित वसंत ऋतु की मदिरा पीते हुए, विविध व्यंजन खाते और फलों का स्वाद लेते हुए। उसी समय, संयोग से, राजा ययाति शिकार की इच्छा से उसी वन में आए। श्रम और प्यास के कारण वे जल की खोज में वहाँ पहुँचे और उन्होंने देवयानी, शरमिष्ठा और उन सब दासियों को देखा। वे सब दिव्य आभूषणों से सुसज्जित थीं, रत्नजटित सुंदर आसनों पर बैठी थीं। देवयानी अपने निर्मल मुस्कान के साथ वहाँ बैठी थीं। राजा ने देखा कि उन स्त्रियों के बीच अपूर्व सौंदर्य की एक कन्या, जो सबसे श्रेष्ठ थी, स्वर्णासन से कुछ हटकर बैठी थी। उन्होंने देखा कि असुरराज की निष्पाप पुत्री शरमिष्ठा, मनोहारी मुस्कान के साथ, ब्राह्मणकन्या देवयानी के चरण दबा रही थी। जब वे गा रही थीं, नृत्य कर रही थीं और वाद्य बजा रही थीं, तभी राजा ययाति को देखकर वे सभी लज्जित होकर सिर झुका कर खड़ी हो गईं। राजा ने वहाँ दो हजार दासियों से घिरी देवयानी और उसके साथ खड़ी दो कन्याओं को देखकर पूछा, “हे सुंदरि! मैं जानना चाहता हूँ कि तुम कौन हो, तुम्हारा वंश क्या है, और तुम्हारे नाम क्या हैं?” देवयानी ने उत्तर दिया, “राजन, सुनिए—मैं असुरों के गुरु शुक्राचार्य की पुत्री हूँ। और यह मेरी सखी और दासी है, जो जहाँ भी मैं जाती हूँ, मेरे साथ रहती है। यह शरमिष्ठा है, दानवों के राजा वृषपर्वा की पुत्री।” ययाति ने उत्सुकता से पूछा, “किन्तु, हे सुंदर भौंहों वाली! असुरराज की यह कन्या, जो इतनी सुंदर है, तुम्हारी दासी कैसे बन गई? मैं बहुत जिज्ञासु हूँ। न तो मैंने किसी देवी, न गंधर्वी, न यक्षिणी, न किन्नरी को कभी ऐसा रूप देखा है। कमल-सी आँखों वाली, श्री के समान तेजस्विनी, सभी शुभ चिह्नों से युक्त, और सभी आभूषणों से सुसज्जित यह कन्या असुरराज की पुत्री है। निश्चित ही या तो भाग्य से या किसी तप के प्रभाव से यह यहाँ पहुँची है, अन्यथा ऐसे निर्दोष अंगों वाली कन्या दासी कैसे बन सकती है?” “तुम्हारी किसी भी सखी की सुंदरता इसकी बराबरी नहीं कर सकती। अवश्य ही किसी पूर्वकृत दोष के कारण यह तुम्हारी दासी बनी है—यह आश्चर्यजनक है!” देवयानी ने उत्तर दिया, “हे श्रेष्ठ पुरुष! सब कुछ शास्त्रविहित क्रम से चलता है। जो धर्म द्वारा निर्धारित है, उसी का पालन करो, और अनावश्यक चर्चा न करो।” फिर देवयानी ने ययाति से पूछा, “तुम्हारा वेश और आभूषण तो राजा जैसा है, पर तुम्हारी वाणी ब्राह्मण जैसी है। बताओ, तुम कौन हो, कहाँ से आए हो, और किसके पुत्र हो?” ययाति ने उत्तर दिया, “मैं ब्रह्मचर्य का पालन करते हुए श्रवण मार्ग से सम्पूर्ण वेद का अध्ययन कर चुका हूँ। मैं राजा हूँ, राजा का पुत्र हूँ, और ययाति नाम से प्रसिद्ध हूँ।” देवयानी ने आगे पूछा, “हे राजन! किस उद्देश्य से तुम यहाँ आए हो? क्या जल लेने आए हो या शिकार की इच्छा से?” ययाति बोले, “हे मृदुभाषिणी! मैं शिकार की इच्छा से यहाँ जल के लिए आया हूँ। तुमने मुझसे बहुत कुछ पूछा, अब मुझे अनुमति दो।” तब देवयानी ने कहा, “मेरे पास दो हजार दासियाँ और दासी शरमिष्ठा है। मैं तुम्हारे अधीन हूँ। मंगल हो—तुम मेरे मित्र और पति बनो।” ययाति ने सोचा, “असुरराज की इस कन्या को देखकर मेरा मन इससे जुड़ गया है। शरमिष्ठा मेरी रानी बने,” और उन्होंने ये शब्द कहे। “हे उशना की पुत्री! जान लो—मैं तुम्हारे योग्य नहीं हूँ, क्योंकि राजाओं को देवयानी, तुम्हारे पिता की पुत्री से विवाह करना उचित नहीं है। किसी अन्य की पत्नी, अपनी बहन, समान वंश की कन्या, पतिता, पुत्रवधू, नीच, भिक्षुक या रोगिणी—इनका स्पर्श करना शास्त्रों में वर्जित है।” देवयानी ने उत्तर दिया, “ब्राह्मणत्व और राजत्व दोनों एक-दूसरे से जुड़े हैं; जब दोनों अपने-अपने स्थान पर रहते हैं, तो उनमें कोई मूलभूत भेद नहीं है। हे नहुषपुत्र! चाहे तुम ऋषि हो या ऋषिपुत्र, मुझे स्वीकार करो।” “चारों वर्ण एक ही शरीर से उत्पन्न हुए हैं। उनके कर्तव्य और शुद्धियाँ भिन्न-भिन्न हैं, पर उनमें ब्राह्मण श्रेष्ठ है। यह हाथ पकड़ने की प्रथा पहले पुरुषों में नहीं थी, किन्तु तुमने मेरा हाथ पकड़ा, इसलिए मैं तुम्हें चुनती हूँ।” “ऐसी कन्या का हाथ, जिसे ऋषिपुत्र या स्वयं ऋषि ने पकड़ा हो, उसे कोई और पुरुष कैसे छू सकता है? ज्ञानीजन ब्राह्मण को क्रुद्ध सर्प या चारों ओर से ज्वालाएँ फेंकती अग्नि से भी अधिक कठिन मानते हैं।” इस प्रकार देवयानी, शरमिष्ठा, शुक्राचार्य और राजा ययाति के बीच धर्म, कुल, मर्यादा और संबंधों की गूढ़ बातें हुईं, और आगे की कथा का मार्ग प्रशस्त हुआ।