व्यास के महाकाव्य महाभारत की कथा का आरंभ होता है, जहाँ भगवान वासुदेव की महिमा का गुणगान किया जाता है। वे सत्य, धर्म, शुद्धता और स्वयं पुण्य हैं। वे शाश्वत, सर्वोच्च और अपरिवर्तनीय ब्रह्म हैं, जिनकी दिव्य लीलाओं का वर्णन ज्ञानी करते हैं। उनके द्वारा ही सृष्टि में जो कुछ भी है, वह उत्पन्न होता है; चाहे वह अस्तित्व में हो या न हो, जीवन और मृत्यु, पुनर्जन्म सभी उनकी कृपा से होते हैं। जो लोग ध्यान और योग में निपुण होते हैं, वे सदैव उन्हें अपने भीतर एक दर्पण में परछाईं के समान देखते हैं। जो व्यक्ति सत्य, अनुशासन और धर्म के प्रति समर्पित होता है, वह इस अध्याय का पाठ करके पापों से मुक्त हो जाता है। जो श्रद्धा से इस महाभारत के प्रारंभिक अध्याय को सुनता है, वह कठिनाइयों में भी स्थिर रहता है। यदि कोई व्यक्ति दोनों संध्या समय में इसका थोड़ा-सा पाठ करता है, तो वह तुरंत पापों से मुक्त हो जाता है। यह महाभारत वास्तव में भारत का सार और अमर तत्व है, जैसे घी दही का सार है। जैसे वेदों में अरण्यक का स्थान है, जैसे नीरवता में अमृत है, वैसे ही महाभारत सभी इतिहासों में सर्वोच्च माना जाता है। यदि कोई व्यक्ति इसे ब्राह्मणों को श्राद्ध में सुनाता है, तो उसके पूर्वजों के लिए अनंत भोजन और पेय का भोग प्रस्तुत किया जाता है। वेद ऐसे व्यक्ति से डरते हैं, जो ज्ञान में कम हैं, क्योंकि वे सोचते हैं कि वह उन्हें पार कर जाएगा। लेकिन जो ज्ञानी इस कृष्ण वेद का पाठ करते हैं, वे इसके अर्थ को प्राप्त करते हैं। सभी पाप, जैसे भ्रूण हत्या, ऐसे व्यक्ति द्वारा दूर हो जाते हैं, जो शुद्ध होकर इसे हर उत्सव में पढ़ता है। इस प्रकार, महाभारत को पढ़ने वाले व्यक्ति को दीर्घायु, यश और स्वर्ग का मार्ग मिलता है। एक समय, सभी देवताओं ने एक तराजू पर वेदों और महाभारत को तौला, और जब महाभारत ने चार वेदों को भारी पाया, तब से इसे महाभारत कहा जाने लगा। इसकी महिमा और वजन के कारण, यह महाभारत कहलाया; जो इसके व्युत्पत्ति को जानता है, वह सभी पापों से मुक्त हो जाता है। तप और अध्ययन शुद्ध होते हैं, लेकिन धन का बलात्कारी अधिग्रहण दूषित होता है। अब, सूत पुत्र, आपने समंतपंचक का उल्लेख किया है; हम इसे ठीक उसी प्रकार सुनना चाहते हैं, जैसे यह हुआ। ब्राह्मणों, सुनिए, मैं शुभ कथाएँ सुनाता हूँ; आप, जो मनुष्यों में श्रेष्ठ हैं, समंतपंचक की कथा सुनने के योग्य हैं। त्रेता और द्वापर युग के संगम पर, राम, जो सबसे श्रेष्ठ योद्धा थे, क्रोध से प्रेरित होकर, बार-बार राजकुमार क्षत्रिय वर्ग का नाश करते हैं। उन्होंने अपनी शक्ति से सभी क्षत्रियों का संहार किया और समंतपंचक पर रक्त के पाँच तालाब बनाए। उन तालाबों में रक्त से भरे होने के कारण, उन्होंने अपने पूर्वजों को संतुष्ट किया। तब उनके पूर्वज, ऋचीक से प्रारंभ होकर, राम के पास आए और कहा, "राम, तुम महान भाग्यशाली हो, हम तुमसे प्रसन्न हैं।" उन्हें अपने पिता के प्रति भक्ति और वीरता के कारण एक वर चुनने के लिए कहा गया। राम ने कहा, "यदि मेरे पिता मुझसे प्रसन्न हैं और मैं उनके अनुग्रह के योग्य हूँ, तो मैं पापों से मुक्त होना चाहता हूँ; और ये तालाब पृथ्वी पर प्रसिद्ध पवित्र स्थान बन जाएँ।" पूर्वजों ने कहा, "ऐसा ही होगा," और उन्होंने राम से क्षमा करने के लिए कहा, जिसके बाद राम ने अपने क्रोध को रोक लिया। उस स्थान का नाम समंतपंचक पड़ा, जहाँ रक्त से भरे तालाब थे। जिस प्रकार एक स्थान को उसके गुणों से पहचाना जाता है, उसी नाम से उसे जाना जाना चाहिए। जब कलियुग और द्वापर युग के बीच का समय आया, तब समंतपंचक पर कुरुओं और पांडवों की सेनाओं के बीच युद्ध हुआ। उस धर्मभूमि पर, जहाँ पृथ्वी के दोष नहीं थे, अठारह सेनाएँ युद्ध के लिए एकत्रित हुईं। उन्होंने वहाँ इकट्ठा होकर, अपने अंत को प्राप्त किया; इस प्रकार उस भूमि का नामकरण हुआ। यह भूमि, पवित्र और आनंददायक, तीनों लोकों में प्रसिद्ध हो गई। अब, सूत पुत्र, आपने 'अक्षौहिणी' का उल्लेख किया है; हम इसके बारे में विस्तार से सुनना चाहते हैं। हमें बताइए, अक्षौहिणी की माप क्या है—मनुष्यों, घोड़ों, रथों और हाथियों की—जैसा कि यह है, क्योंकि आप सब कुछ जानते हैं। एक रथ, एक हाथी, पाँच पैदल सैनिक और तीन घोड़े—यह, जो ज्ञानी कहते हैं, 'पट्टी' कहलाता है। ज्ञानी कहते हैं कि तीन बार इस 'पट्टी' को 'सेनामुखा' कहा जाता है; तीन 'सेनामुखा' एक 'गुल्म' बनाते हैं, ऐसा कहा जाता है। इस प्रकार, महाभारत की कथा का आरंभ होता है, जो केवल एक महाकाव्य नहीं, बल्कि जीवन का मार्गदर्शन है।