राजा नहुष के पुत्र ययाति ने वर्षों तक अपने प्रजाजनों पर धर्मपूर्वक शासन किया। समय के साथ, वह भयानक बुढ़ापे से ग्रसित हो गए, जिसने उनके सौंदर्य और शक्ति को नष्ट कर दिया। वृद्धावस्था के प्रभाव से पीड़ित होकर, ययाति ने अपने पाँचों पुत्रों—यदु, पुरु, तुर्वसु, द्रुह्यु और अनु—को बुलाया और कहा, “जब मैं युवावस्था में हूँ और अभी भी अपनी इच्छाओं का भोग करना चाहता हूँ, तब तुम लोग मेरी सहायता करो ताकि मैं फिर से उन सुखों का अनुभव कर सकूँ।” उनकी यह बात सुनकर देवयानी से उत्पन्न उनके सबसे बड़े पुत्र ने उत्तर दिया, “पिता, आपके लिए और हमारे लिए युवावस्था का क्या लाभ?” तब ययाति ने उनसे प्रार्थना की, “मेरी वृद्धावस्था में से कोई एक इसे स्वीकार कर ले और अपनी युवावस्था मुझे दे दे, ताकि मैं फिर से इंद्रियों के सुखों का अनुभव कर सकूँ। ऋषि उशनस् के शाप और मेरे दीर्घकालीन यज्ञों के कारण मेरी इच्छाएँ शांत नहीं हुई हैं, इसलिए मैं पीड़ित हूँ। तुममें से कोई एक मेरे शरीर के साथ राज्य का संचालन करे, और मैं नवयुवक रूप में अपनी इच्छाएँ पूर्ण करूँ।” परंतु उनके किसी भी पुत्र ने उनकी वृद्धावस्था स्वीकार नहीं की। तब सबसे छोटे और सत्यवादी पुत्र पुरु ने आगे बढ़कर कहा, “पिताश्री, आप मेरी युवावस्था लेकर फिर से नवयुवक बनकर अपने सुखों का भोग करें। मैं आपकी वृद्धावस्था ग्रहण कर आपके आदेश से राज्य का संचालन करूंगा।” पुरु की इस सहमति पर, ययाति ने अपनी तपस्या के प्रभाव से अपनी वृद्धावस्था पुरु को दे दी और पुरु की युवावस्था स्वयं ग्रहण कर ली। इसके बाद ययाति ने पुरु की युवावस्था के साथ पुनः यौवन का आनंद लिया, जबकि पुरु वृद्धावस्था के साथ राज्य संभालने लगे। इस प्रकार, ययाति ने हज़ार वर्षों तक अजेय और सिंह के समान तेजस्वी होकर यौवन का भोग किया। उन्होंने अपनी पत्नियों के साथ दीर्घकाल तक समय बिताया और फिर चैत्ररथ वन में विश्वाची के साथ भी आनंद मनाया। किंतु, इतने सुख और भोग के बाद भी, उन्हें संतोष नहीं मिला। यह जानकर उन्होंने मन ही मन यह विचार किया—“इच्छाएँ कभी भी इच्छित वस्तुओं के भोग से शांत नहीं होतीं; जैसे घी डालने से अग्नि और प्रज्वलित होती है, वैसे ही भोग से इच्छाएँ बढ़ती हैं। पृथ्वी पर जितना भी धान, जौ, सोना, पशु और स्त्रियाँ हैं, वह सब भी एक व्यक्ति के लिए पर्याप्त नहीं होता; इसलिए, संतोष ही सबसे बड़ा धन है।” ययाति ने आगे विचार किया, “जब कोई व्यक्ति किसी भी प्राणी के प्रति, कर्म, मन या वचन से पाप नहीं करता, तब वह ब्रह्म को प्राप्त करता है। जब कोई न स्वयं डरता है, न किसी को डराता है, न इच्छा करता है, न द्वेष करता है, तभी वह ब्रह्म को प्राप्त करता है।” इस प्रकार, इच्छाओं की तुच्छता पर मनन करते हुए, ययाति ने अपनी बुद्धि को स्थिर किया और अपनी वृद्धावस्था पुनः अपने पुत्र पुरु से वापस ले ली। हज़ार वर्षों का समय व्यतीत होने के बाद, ययाति ने अपनी युवावस्था पुरु को लौटा दी और उन्हें राज्य का उत्तराधिकारी बनाकर, स्वयं भी इच्छाओं से पूरी तरह तृप्त न होते हुए, पुरु से कहा, “पुत्र, मेरे वंश का विस्तार तुम्हारे द्वारा ही होगा। संसार में मेरा वंश तुम्हारे नाम से 'पौरव' कहलाएगा।” राजा ययाति ने पुरु को राज्य सौंपकर पुण्य कर्म किए और भृगु पर्वत पर महान तपस्या की। दीर्घकाल के बाद, समय के विधान के अनुसार, उन्होंने अपनी पत्नी के साथ उपवासपूर्वक प्रस्थान किया और स्वर्ग को प्राप्त हुए। इसके बाद, जनमेजय ने पूछा, “हमारे पूर्वज ययाति, जो प्रजापति के दसवें पुत्र थे, उन्होंने शुक्राचार्य की अत्यंत दुर्लभ कन्या को कैसे प्राप्त किया? हे महर्षि, मैं यह विस्तार से सुनना चाहता हूँ, साथ ही राजा के वंशजों के नाम भी सुनना चाहता हूँ।” तब महर्षि ने उत्तर दिया, “ययाति एक तेजस्वी राजा थे, इंद्र के समान। पूर्वकाल में शुक्राचार्य और वृशपर्वा ने अपनी कन्या उन्हें दी थी। अब मैं तुम्हें विस्तार से बताता हूँ, हे जनमेजय, जैसा तुमने पूछा है—देवयानी और नहुषपुत्र ययाति का मिलन कैसे हुआ।” एक समय, तीनों लोकों में, देवताओं और असुरों के बीच राज्य के लिए भीषण युद्ध छिड़ गया। देवताओं ने यज्ञों के लिए अंगिरस ऋषि को अपना पुरोहित बनाया, जबकि असुरों ने काव्य उशनस् (शुक्राचार्य) को चुना। ये दोनों ब्राह्मण सदा प्रतिद्वंदी थे और उन्होंने एक-दूसरे से श्रेष्ठ बनने का प्रयास किया। उस युद्ध में देवताओं ने दानवों को पराजित कर दिया। परंतु काव्य उशनस् ने अपनी विद्या के बल से मृत दानवों को पुनर्जीवित कर दिया, जिससे वे फिर से युद्ध के लिए उठ खड़े हुए। इसके बाद असुरों ने देवताओं को युद्ध में मार डाला, किन्तु बृहस्पति ने, जो अत्यंत बुद्धिमान थे, उन्हें पुनर्जीवित नहीं किया, क्योंकि वे वह विद्या नहीं जानते थे जो शुक्राचार्य जानते थे। इस कारण देवता अत्यंत निराश हो गए। तब वे बृहस्पति के ज्येष्ठ पुत्र कच के पास पहुँचे और उनसे कहा, “हमारी सहायता करो। वह दिव्य विद्या उस तेजस्वी ब्राह्मण शुक्राचार्य के पास है। तुम उसे शीघ्र लाओ; तुम्हें यज्ञों में भाग मिलेगा। वृशपर्वा के पास जाकर तुम उन्हें देख सकते हो। वह दानवों की रक्षा करते हैं, परंतु दानवेतर की नहीं। केवल तुम, अपनी युवावस्था के कारण, उस ऋषि को प्रसन्न कर सकते हो।” देवताओं ने आगे कहा, “उनकी प्रिय पुत्री देवयानी—केवल तुम ही उन्हें प्रसन्न कर सकते हो, अन्य कोई नहीं। धर्म, दान, मधुरता, सदाचार और संयम से यदि तुम देवयानी को प्रसन्न कर सको, तो निश्चित ही वह विद्या प्राप्त कर लोगे।” देवताओं की बात मानकर, कच ने ‘तथास्तु’ कहा और देवताओं द्वारा सम्मानित होकर वृशपर्वा के निवास की ओर प्रस्थान किया।