पाण्डवों ने, जो अनेक कठिनाइयों के बाद अपने बहुत ही सीमित हो चुके राज्य को फिर से प्राप्त कर चुके थे, विविध प्रकार के यज्ञ किए—अश्वमेध और अन्य अनेक महान यज्ञों का आयोजन किया। जब धृतराष्ट्र स्वर्ग सिधार गए और विदुर भी इस संसार से विदा हो गए, तब पाण्डवों ने उन दोनों महान तेजस्वी राजाओं के लिए सभी उचित कर्मकाण्ड संपन्न किए और उन्हें स्वर्गलोक की ओर विदा किया। फिर जब वार्ष्णेय—अर्थात् श्रीकृष्ण—अपने दिव्य लोक को चले गए, और पाण्डवों ने कृष्ण की पत्नियों की रक्षा की, तब उन्होंने भी महाप्रयाण का निश्चय किया और सर्वोच्च स्वर्ग को प्राप्त हुए। इस प्रकार, प्राचीन काल में, जिनका आचरण निष्कलंक था, उनके साथ ये घटनाएँ घटीं—विभाजन, राज्य का विनाश, और अंत में विजय, हे विजयी वीर। इसके बाद, एक ब्राह्मण श्रेष्ठ ने कहा, “हे द्विजश्रेष्ठ! आपने संक्षेप में सम्पूर्ण महाभारत—कुरुओं के महान कर्मों की कथा—सुना दी है। हे निष्पाप, अब आप कृपा करके विस्तार से इस कथा को, उसके अर्थों सहित, सुनाएँ; क्योंकि पूरी कथा सुनने पर मेरी जिज्ञासा और भी बढ़ गई है। कृपया इसे फिर से विस्तार से कहें, क्योंकि प्राचीन महापुरुषों के महान कार्यों को सुनकर मैं संतुष्ट नहीं होता। निश्चय ही, कोई न कोई गूढ़ कारण रहा होगा कि धर्म को जानने वाले, निर्दोष पाण्डवों ने, इतने कष्ट और विपत्तियाँ सहकर भी सब कुछ सहन किया और आज भी संसार में प्रशंसा के पात्र हैं। वे शूरवीर, सामर्थ्यवान और निष्पाप होते हुए भी, दुष्टों के द्वारा दिए गए कष्टों को कैसे सह सके? बलशाली भीम, जो दस हज़ार हाथियों के समान बलशाली थे, उन्होंने दुःख पाकर भी अपने क्रोध को कैसे रोक लिया? धर्मनिष्ठ द्रौपदी, जो दुष्टों द्वारा सताई गई, उन्होंने भी धृतराष्ट्र के पुत्रों पर क्रोध की दृष्टि क्यों नहीं डाली? मद्री के पुत्र, जो सिंह के समान थे, वे दुष्टों द्वारा सताए जाने पर भी उस समय जुए के मोह में पड़े पार्थ का अनुसरण कैसे करते रहे? धर्मराज युधिष्ठिर, जो धर्म के ज्ञाता और धर्म के पुत्र थे, उन्होंने कैसे, अकारण, अत्यंत कष्टों को सहन किया? धनंजय अर्जुन, जिनके रथ पर स्वयं श्रीकृष्ण सारथी थे, उन्होंने अकेले ही अनेक सेनाओं को कैसे परास्त कर पितरों के लोक भेज दिया? कृपया यह सब और उन महान रथियों द्वारा किए गए अन्य कार्य भी मुझे सत्य-सत्य कह सुनाएँ। तब कथावाचक बोले, “हे राजन, थोड़ा ठहरिए, क्योंकि यह विवरण बहुत विशाल है; यह पवित्र कथा, जिसे कृष्ण द्वैपायन व्यास ने कहा है, सुनाई जानी चाहिए। मैं अब आपको उस महर्षि व्यास की सम्पूर्ण शिक्षा सुनाऊँगा, जो अनंत तेज और महिमा से युक्त हैं, और तीनों लोकों में पूज्य हैं। यह धर्मयुक्त एक लाख श्लोकों का महाभारत, सत्यवतीपुत्र व्यास ने यहाँ विस्तार से बताया था। इस महाभारत के साथ इसकी उपकथाएँ भी हैं—यह परम कथा जानी और सुनी जानी चाहिए; किंतु अब मैं इसे संक्षेप में कहूँगा। इसमें दो हज़ार अध्याय, ठीक सौ पर्व, और नब्बे हज़ार दस श्लोक हैं। इस महाकाव्य को महर्षि ने अठारह पुस्तकों में संकलित किया। जो विद्वान इसका पाठ करता है, और जो लोग इसे सुनते हैं, वे ब्रह्मलोक को प्राप्त होते हैं और देवताओं के समान हो जाते हैं। यह वेदों के समान पवित्र और श्रेष्ठ है; सुनने योग्य ग्रंथों में यह सर्वश्रेष्ठ है, प्राचीन ऋषियों द्वारा प्रशंसित है। इस पवित्र महाकाव्य में पुरुषार्थ—धर्म, अर्थ, काम तथा दृढ़ बुद्धि—पूरी तरह सिखाई गई है। जो विद्वान, उत्तम आचरण वाले, सत्यवादी, उदार और आस्तिक लोगों को यह ‘कृष्ण वेद’ सुनवाता है, उसे इसका फल अवश्य मिलता है। यहाँ तक कि जिसने भ्रूणहत्या जैसा घोर पाप किया हो, वह भी इस कथा को सुनकर निःसंदेह उस पाप से मुक्त हो जाता है। वह मनुष्य समस्त पापों से छूट जाता है, जैसे चंद्रमा राहु से मुक्त हो जाता है; यह ‘जय’ नामक इतिहास, जो विजय की कामना रखने वाले को अवश्य सुनना चाहिए। राजा इस कथा को सुनकर पृथ्वी को जीतता है, शत्रुओं को परास्त करता है; यह उत्तम पुत्र प्राप्ति का श्रेष्ठ उपाय है, यह महान मंगलकारी संस्कार है। इसे मुख्य रानी और युवराज को बार-बार सुनना चाहिए; इससे वीर पुत्र या राज्य के योग्य कन्या की प्राप्ति होती है। यह धर्म का पवित्र शास्त्र, अर्थ का सर्वोच्च ग्रंथ है, और महर्षि व्यास ने इसे मोक्षशास्त्र भी कहा है। हे भरतश्रेष्ठ! धर्म, अर्थ, काम, मोक्ष—जो कुछ यहाँ है, वही अन्यत्र भी है; और जो यहाँ नहीं है, वह कहीं नहीं है—ऐसा ब्राह्मणों ने संसार में और यहाँ भी कहा है। अब, अन्य लोग भी इसे पढ़ेंगे, और अन्य इसे सुनेंगे; सेवक और पुत्र इसे श्रद्धा से ग्रहण करेंगे। जो लोग ईर्ष्या रहित होकर भरतवंश की इस महान उत्पत्ति को सुनते हैं, उन्हें रोग का भय नहीं रहता—फिर परलोक का भय कैसा? मनुष्य ने शरीर, वाणी या मन से जो भी पाप किया हो, वह सब इस कथा को सुनकर शीघ्र ही छोड़ देता है। यह कृष्ण द्वैपायन द्वारा पुण्य की इच्छा से रचित है; यह सौभाग्य, कीर्ति, दीर्घायु, पुण्य और स्वर्ग प्रदान करता है। यह पाण्डवों की महिमा को संसार में फैलाता है, साथ ही अन्य धन-बल से सम्पन्न क्षत्रियों की भी। जो भी, पुण्य के लिए, शुद्ध ब्राह्मणों को यह कथा सुनवाता है—ऐसे सभी ज्ञानवान और संसार में प्रसिद्ध पुण्यात्मा लोग— उसे चाहिए कि वह इस परम पुण्य, सनातन धर्म को सदा पवित्रता से कुरुवंश की कीर्ति सहित सुनाए। जो ब्राह्मण संयमपूर्वक इस पवित्र भारत का अध्ययन करता है, उसे महान वंश की प्राप्ति होती है और वह संसार में अति पूज्य बनता है। चार-चार महीने पाठ करने वाला पुरुष भारत का पाठ करके समस्त पापों से मुक्त हो जाता है और उसे वेदों से भी श्रेष्ठ माना जाता है। इसमें देवताओं, राजर्षियों और पवित्र ब्रह्मर्षियों की स्तुति की गई है, जो सभी पाप से शुद्ध हैं; और साथ ही केशव—श्रीकृष्ण—की भी यहाँ महिमा गाई गई है।