जब पाण्डवों को उनके राज्य से वंचित कर दिया गया, तब उन्हें बिना किसी द्वेष के अपने मित्रों और अनुयायियों सहित खाण्डवप्रस्थ में जाकर बसने का आदेश दिया गया। पाण्डवों ने अपना समस्त धन-संपत्ति समेटी और खाण्डवप्रस्थ नगरी की ओर प्रस्थान किया। वहां वे अनेक वर्षों तक निवास करते रहे। समय के साथ, अपने शस्त्रबल और पराक्रम से उन्होंने अन्य राजाओं को भी अपने अधीन कर लिया। वे धर्मनिष्ठ और सत्य के प्रति अडिग रहे। भीमसेन सदैव सतर्क, धैर्यवान और शत्रुओं का दमन करने वाले थे; उन्होंने पूर्व दिशा को जीत लिया। अर्जुन ने उत्तर दिशा को, नकुल ने पश्चिम को और सहदेव, जो शत्रु वीरों के संहारक थे, उन्होंने दक्षिण दिशा को अपने अधीन कर लिया। इस प्रकार, पाण्डवों ने समस्त पृथ्वी को अपने प्रभाव में ले लिया। वे पांचों भाई सूर्य के समान तेजस्वी हो उठे, मानो स्वयं सूर्य के साथ पांच सूर्य पृथ्वी पर चमक रहे हों। पाण्डवों के शौर्य से धरती छह सूर्य के समान शोभित हो उठी। इसी समय, किसी कारणवश, धर्मराज युधिष्ठिर ने अपने परमप्रिय भ्राता अर्जुन को, जो उन्हें प्राणों से भी अधिक प्रिय थे, वनवास के लिए भेजा। अर्जुन, जो पुरुषों में श्रेष्ठ और सद्गुणों से युक्त थे, पूरे एक वर्ष और एक मास तक वन में रहे। वहां उन्होंने तीर्थयात्रा की, नाग कन्या को प्राप्त किया और पाण्ड्यराज की पुत्री को भी पत्नी रूप में पाया। कुछ समय पश्चात वे द्वारका के हृषीकेश (कृष्ण) के नगर गए, जहां बलवान अर्जुन ने कमल-नेत्रों वाली सुभद्रा को पत्नी रूप में प्राप्त किया। सुभद्रा, वासुदेव की वाक्पटु बहन, अर्जुन के साथ उसी प्रकार जुड़ीं जैसे शची इन्द्र के साथ और लक्ष्मी श्रीकृष्ण के साथ। सुभद्रा के साथ स्नेहपूर्वक विवाह कर अर्जुन ने, कुन्तीपुत्र, खाण्डव वन में अग्नि देव को तृप्त किया। इस कार्य में अर्जुन को श्रीकृष्ण का साथ मिला, इसलिए वह कभी बोझिल नहीं हुए। श्रीकृष्ण के साथ, जो संकल्प में सहायक और शत्रुओं के विनाश में विष्णु के समान थे, अग्नि ने पार्थ (अर्जुन) को परम धनुष गाण्डीव प्रदान किया। साथ ही, उन्हें अग्नि ने अक्षय बाणों से भरे तूणीर और कपिल चिह्न वाले रथ का भी वरदान दिया। वहीं अर्जुन ने महान असुर मय को मुक्त किया। मय असुर ने दिव्य सभा का निर्माण किया, जो समस्त रत्नों से सुशोभित थी। इसी सभा में धृतराष्ट्रपुत्र दुर्योधन, लोभ के वशीभूत होकर, ईर्ष्या से भर गया। बाद में, शकुनि के साथ द्यूत में छलपूर्वक युधिष्ठिर को हराकर, उसने उन्हें तेरह वर्षों के लिए वनवास भेज दिया—बारह वर्ष वन में और एक वर्ष अज्ञातवास में। तेरह वर्षों के बाद, एक वर्ष अज्ञातवास में बिताकर, चौदहवें वर्ष जब पाण्डवों ने अपना राज्य पुनः माँगा, तो उन्हें वह प्राप्त नहीं हुआ। तब महायुद्ध हुआ। युद्ध में पाण्डवों ने क्षत्रिय सेना का संहार किया और राजा दुर्योधन का वध कर दिया। इस प्रकार, पाण्डवों ने फिर से वह राज्य प्राप्त किया जो अत्यंत क्षीण हो गया था, और अश्वमेध आदि अनेक यज्ञ सम्पन्न किए। धृतराष्ट्र के स्वर्गारोहण और विदुर के परलोकगमन के बाद, पाण्डवों ने उन महाप्रतापी राजाओं का विधिपूर्वक अंतिम संस्कार किया और उन्हें स्वर्गलोक पहुँचाया। जब श्रीकृष्ण (वार्ष्णेय) अपने लोक को चले गए और पाण्डवों ने कृष्ण की पत्नियों की रक्षा की, तब उन्होंने महाप्रस्थान किया और परम धाम को प्राप्त हुए। इस प्रकार, उन निष्कलंक कर्म करने वालों के लिए—विभाजन, राज्य का नाश और विजय—ये घटनाएँ प्राचीन काल में घटी थीं, हे विजयी राजन्। इसके बाद, श्रेष्ठ द्विज के द्वारा संक्षेप में सम्पूर्ण महाभारत, कुरुओं के महान कर्मों की कथा, सुनाई गई। तब श्रोता ने कहा—“हे निष्पाप, आपने महाभारत का सारांश कह दिया, किंतु अब मैं इसका विस्तार से वर्णन सुनना चाहता हूँ, क्योंकि पूर्ण कथा सुनने की मेरी जिज्ञासा अत्यंत बढ़ गई है। कृपया, इसे विस्तार से पुनः कहिए, क्योंकि प्राचीन महापुरुषों के महान कार्यों को सुनने से मैं कभी तृप्त नहीं होता। निश्चय ही, कोई बड़ा कारण रहा होगा कि धर्म को जानने वाले, निर्दोष पाण्डवों ने, अनेक कष्टों को सहन किया और सब विपत्तियाँ झेलीं, फिर भी वे मानवों में प्रशंसित हुए। वे शक्तिशाली और निष्कलंक होते हुए भी, दुष्टों द्वारा दिए गए दुःखों को कैसे सहन कर पाए? भीम, जो दस हजार हाथियों के समान बलशाली थे, उन्होंने दुःख पाकर भी अपने क्रोध को कैसे रोका? धर्मपरायण द्रौपदी, दुष्टों द्वारा पीड़ित होकर भी, अपने तेजस्वी नेत्रों को धृतराष्ट्र के पुत्रों से कैसे रोक सकीं? मद्री के पुत्र, जो शूरवीर थे, दुष्टों द्वारा सताए जाने पर भी, उस समय द्यूत में आसक्त पाण्डव के पीछे कैसे चले? धर्मज्ञ, धर्मराज युधिष्ठिर, जिन्होंने कभी अधर्म नहीं किया, उन्होंने अत्यंत दुःखों को क्योंकर सहन किया? धनंजय अर्जुन ने, श्रीकृष्ण को सारथी बनाकर, अनेक सेनाओं को कैसे पराजित किया और अकेले ही उन्हें पितरों के लोक में भेज दिया? हे तपस्वी, यह सब और जो-जो उन महाबली रथियों ने किया, वह सब यथावत कहिए। किंतु, हे राजन्, कुछ समय प्रतीक्षा कीजिए, क्योंकि यह वर्णन अत्यंत विस्तृत है। यह पवित्र कथा, जिसे कृष्ण द्वैपायन (व्यास) ने कहा था, सुनाई जाएगी। मैं उस महर्षि व्यास की सम्पूर्ण शिक्षा का वर्णन करूंगा, जिनकी कीर्ति सभी लोकों में है। यह धर्ममय महाभारत, जिसमें एक लाख श्लोक हैं, सतीवती के पुत्र व्यास ने यहाँ विस्तार से कहा। इसकी कथाओं सहित, यह परम महाभारत सुना और जाना जाना चाहिए; परंतु अभी मैं इसका संक्षिप्त रूप कहूंगा। इसमें दो हजार अध्याय, ठीक सौ पर्व और नब्बे हजार दस श्लोक हैं। महर्षि व्यास ने इसे अठारह पुस्तकों में रचा है।