राजा जनमेजय ने उत्सुक होकर प्रश्न किया, “वे दोषरहित पुरुषों के बीच विभाजन कैसे उत्पन्न हुआ? वह महान युद्ध, जो विनाश का कारण बना, कैसे हुआ?” उन्होंने विनम्रता से आग्रह किया, “हे द्विजश्रेष्ठ, उन पूर्वजों के बारे में विस्तार से बताइए, जिनका मन भाग्य के वश में हो गया था। मैं सत्य सुनना चाहता हूँ, क्योंकि आप इसमें निपुण हैं।” जनमेजय के इन शब्दों को सुनकर, कृष्ण द्वैपायन व्यास ने अपने शिष्य वैशम्पायन को, जो पास बैठा था, आदेश दिया, “जो कुछ तुमने मुझसे सुना है, वही सब विस्तार से बताओ—कुरुओं और पाण्डवों के बीच प्राचीन काल में कैसे विभाजन हुआ।” गुरु के आदेश का पालन करते हुए, वैशम्पायन ने उस प्राचीन इतिहास को पूरी तरह सुनाया। राजा, सभा के सदस्य और सभी शासकों के समक्ष, वैशम्पायन ने कुरु और पाण्डवों के बीच हुए विभाजन और संपूर्ण विनाश की कथा सुनाई। उन्होंने कहा, “हे राजन, सुनिए कि कैसे पांच वीर पाण्डवों का दुरात्मा धृतराष्ट्र के पुत्रों से संघर्ष हुआ।” वैशम्पायन ने पहले मन और बुद्धि को संयमित कर गुरु को प्रणाम किया, और सभी ब्राह्मणों तथा विद्वानों का सम्मान किया। फिर उन्होंने कहा, “मैं अब आप सबको महर्षि व्यास की राय बताऊँगा, जो अपनी बुद्धि और तेज से तीनों लोकों में प्रसिद्ध हैं। हे राजन, आप इस भारत कथा को सुनने योग्य हैं; गुरु के वचनों की गूंज मेरे मन को आंदोलित कर रही है। सुनिए, कैसे राज्य के लिए हुए द्यूत क्रीड़ा ने कुरुओं और पाण्डवों के बीच विभाजन पैदा किया, और कैसे उनका वनवास हुआ। और कैसे युद्ध हुआ, जिससे पृथ्वी पर विनाश छा गया—यह सब मैं आपको सुनाऊँगा।” उन्होंने आगे कहा, “पिता की मृत्यु के बाद, वे वीर पाण्डव वन से लौटकर अपने घर आए और शीघ्र ही वे वेदों और धनुर्विद्या में निपुण हो गए। जब लोगों के बीच पाण्डवों की साहस, शक्ति, ऊर्जा, समृद्धि और प्रसिद्धि की चर्चा होने लगी, तो कुरु उन्हें सहन नहीं कर सके।” दुर्योधन, क्रूर स्वभाव वाला, कर्ण और सुबलपुत्र शकुनि के साथ मिलकर पाण्डवों को रोकने और वनवास में भेजने के लिए अनेक योजनाएँ बनाने लगा। दुर्योधन ने शकुनि की सलाह पर राज्य के लिए पाण्डवों पर अनेक अत्याचार किए। दुष्ट धृतराष्ट्रपुत्र ने भीम को विष देकर मारने का प्रयास किया, परंतु भीम, जिसे ‘वृकोदर’ कहते हैं, ने भोजन के साथ वह विष पचा लिया। भीम जब नदी के किनारे सो रहे थे, तब उन्हें बांधकर गंगा में फेंक दिया गया और वे लोग नगर लौट आए। लेकिन जब कुन्तीपुत्र भीम जागे, उन्होंने अपनी बंधन तोड़ दिए और बिना किसी पीड़ा के बाहर निकल आए। जब भीम सो रहे थे, तब उनके शरीर के हर हिस्से में काले और विषैले नागों से कटवाया गया, फिर भी वह शत्रुओं का संहार करने वाला भीम नहीं मरा। इन सभी कुकृत्यों में विदुर, बुद्धिमान मंत्री, पाण्डवों की रक्षा और उपायों में सतत लगे रहे। जैसे इन्द्र स्वर्ग में रहकर जीवों को सुख देता है, वैसे ही विदुर पाण्डवों को सदा सुख देते थे। जब छुपे और खुले अनेक उपायों से भी वे पाण्डवों को नष्ट नहीं कर सके, जो भाग्य और धर्म की रक्षा में थे, तब दुर्योधन ने अपने मंत्रियों—वृषसेन, दुःशासन आदि से सलाह कर, धृतराष्ट्र की अनुमति लेकर लाक्षागृह बनवाया। राजा, अंबिका के पुत्र, अपने पुत्रों की भलाई के लिए, अपार ऊर्जा वाले पाण्डवों को उस लाक्षागृह में ठहरा दिया, लेकिन राज्य का सुख पाने की इच्छा से उन्हें वनवास भेज दिया। वे महानात्मा पाण्डव अपनी माता के साथ हस्तिनापुर से चले गए, और उनके साथ विदुर, बुद्धिमान मंत्री, भी गए। विदुर की सहायता से, पाण्डवों ने आधी रात को लाक्षागृह से निकलकर जंगल की ओर भाग लिया और फिर वे वाराणावत नगर पहुँचे। वहाँ वे पाण्डव अपनी माता के साथ शत्रुओं का संहार करने वाले बनकर रहे; धृतराष्ट्र के आदेशानुसार वे लाक्षागृह में ठहरे। एक वर्ष तक पुरोचन की निगरानी में रहे, लेकिन विदुर की प्रेरणा से उन्होंने गुप्त सुरंग बनवाई। फिर पाण्डवों ने लाक्षागृह में आग लगा दी, पुरोचन को भी जला दिया, और भय से अपनी माता के साथ भाग निकले। वन की धारा में, उन्होंने राक्षस हिडिम्बा को देखा, जो लकड़ी के समान विशाल था। भीम ने उस राक्षसराज को मार डाला, जिससे पाण्डवों को अपनी स्थिति का भान हुआ। रात में, पाण्डव पुत्र, धृतराष्ट्रपुत्रों के भय से भागे; वहाँ भीम की भेंट हिडिम्बा से हुई, और घटोत्कच का जन्म हुआ। इसके बाद, पाण्डवों ने बकासुर का वध किया और वे अपने संकल्पों में दृढ़, वेद-अध्ययन में सिद्ध, एकचक्रा नगर में ब्रह्मचारी के रूप में रहने लगे। वहाँ, वे श्रेष्ठ पुरुष अपनी माता के साथ एक ब्राह्मण के घर में कुछ समय तक अनुशासन का पालन करते हुए रहे। वहाँ भीम, जिसे वृकोदर कहते हैं, ने भूखे नरभक्षी बकासुर का सामना किया, जो अत्यंत बलवान था। पाण्डवों में श्रेष्ठ भीम ने अपनी भुजाओं के बल से बकासुर का वध किया और नगरवासियों को सांत्वना दी। फिर उन्होंने पांचालों में कृष्णा (द्रौपदी) के स्वयंवर की बात सुनी, और वहाँ जाकर उसे प्राप्त किया। द्रौपदी को प्राप्त कर वे एक वर्ष तक वहाँ रहे, फिर पहचान में आकर, शत्रुओं को परास्त करने वाले पाण्डव हस्तिनापुर लौट आए। राजा धृतराष्ट्र और शांतनु पुत्र भीष्म ने उन्हें संबोधित किया, “हे पुत्रों, आपस में कैसे संघर्ष हो सकता है?” उन्होंने कहा, “हमने आपके निवास की व्यवस्था खाण्डवप्रस्थ में की है, जो जनसमूह और सुंदर मार्गों से युक्त है।” इस प्रकार वैशम्पायन ने कुरु और पाण्डवों के बीच हुए विभाजन, उनके वनवास, संघर्ष, और आगे की घटनाओं की कथा राजसभा में सुनाई।