राजा जनमेजय का राजसभा अनेक क्षेत्रों से अभिषिक्त राजाओं और वेदविधाओं में कुशल ब्राह्मणों से घिरी हुई थी, जो ब्रह्मा के समान विद्वान थे। जब महर्षि वहां पधारे, तो राजर्षि जनमेजय ने अपने समस्त अनुचरों सहित बड़े हर्ष से उठकर उनका स्वागत किया। सभा की अनुमति से, जनमेजय ने उनके लिए स्वर्णासन की व्यवस्था की, जैसे इन्द्र अपने गुरु बृहस्पति के लिए करता है। वहां, दिव्य ऋषियों की मंडली द्वारा सम्मानित होकर, वरदायक महर्षि को जनमेजय ने शास्त्रानुसार पूजा-अर्चना की। उन्होंने अपने पूज्य पितामह कृष्ण द्वैपायन व्यास को पाद्य, अर्घ्य, आचमन के लिए जल और एक गौदान सहित सभी विधिपूर्वक समर्पित किया। व्यासजी ने जनमेजय द्वारा किया गया यह पूजन और गौदान स्वीकार किया और प्रसन्न हुए। राजा ने स्नेह और श्रद्धा से उनका सत्कार किया और समीप बैठकर प्रसन्नचित्त होकर उनका कुशल-क्षेम पूछा। महर्षि ने भी उनका हालचाल पूछा और सभा के सभी सदस्य उनका सम्मान करने लगे, जिसका प्रत्युत्तर महर्षि ने भी यथायोग्य दिया। फिर, सभा के सभी सदस्यों के साथ, जनमेजय ने दोनों हाथ जोड़कर उन द्विजश्रेष्ठ व्यासजी से प्रश्न किया— "आप कुरुओं और पाण्डवों के समस्त कार्यों के प्रत्यक्ष साक्षी हैं। मैं आपसे उनकी सम्पूर्ण कथा सुनना चाहता हूँ। वे निष्पाप थे, फिर उनमें विभाजन कैसे हुआ? वह महायुद्ध, जो संहार का कारण बना, कैसे हुआ? कृपया हमारे पूर्वजों की वह सम्पूर्ण सत्य कथा कहिए, जिनके मन भाग्यवश मोहित हो गए थे। आप सत्य के ज्ञाता हैं, अतः मैं आपसे सुनना चाहता हूँ।" जनमेजय के इन वचनों को सुनकर, कृष्ण द्वैपायन व्यास ने अपने समीप बैठे शिष्य वैशम्पायन को आदेश दिया— "जैसा तुमने मुझसे सुना है, उसी प्रकार कुरुओं और पाण्डवों के बीच प्राचीन समय में जो विभाजन हुआ, वह सब विस्तार से इन्हें सुना दो।" गुरु के आदेश का पालन करते हुए, ब्राह्मणश्रेष्ठ वैशम्पायन ने वह सम्पूर्ण प्राचीन इतिहास राजा, सभा के सदस्यों और उपस्थित समस्त राजाओं को सुनाया— कैसे कुरु और पाण्डवों का विभाजन और उनका संपूर्ण विनाश हुआ। "हे राजन," वैशम्पायन ने कहा, "अब सुनिए, किस प्रकार पाण्डु के पांच वीर पुत्रों का दुर्योधन और उसके दुष्ट भाइयों से संघर्ष हुआ।" वैशम्पायन ने पहले गुरु को मन, वचन और बुद्धि से प्रणाम किया, उपस्थित ब्राह्मणों और विद्वानों को यथोचित सम्मान दिया, फिर बोले— "अब मैं आप सबको महर्षि व्यास की वह अमूल्य कथा सुनाऊँगा, जो समस्त लोकों में उनके ज्ञान और तेज से प्रसिद्ध है। हे राजन, आप इस भरतवंश की कथा सुनने के अधिकारी हैं। गुरु के वचन मेरे मन में गूंज रहे हैं, अतः सुनिए— किस प्रकार राज्य के लिए हुए द्यूत-क्रीड़ा के कारण कुरु और पाण्डवों में विभाजन हुआ, और कैसे उन्हें वनवास जाना पड़ा।" "और फिर, किस प्रकार महाभारत का युद्ध हुआ, जिससे पृथ्वी पर भारी विनाश हुआ— वह भी मैं आपको विस्तार से सुनाऊँगा, जैसा आपने पूछा है।" "जब उनके पिता का निधन हुआ, तब वे वीर वन से लौटकर अपने घर आए, और शीघ्र ही वे वेदों और धनुर्विद्या में निपुण हो गए। पाण्डवों की वीरता, शक्ति, ऊर्जा, लोकसम्मान, समृद्धि और कीर्ति देखकर, कुरुजन उन्हें सहन नहीं कर सके।" "तब दुर्योधन, जो स्वभाव से क्रूर था, कर्ण और शकुनि के साथ मिलकर उन्हें रोकने और निकालने के लिए अनेक षड्यंत्र रचने लगा। दुर्योधन ने शकुनि की सलाह पर पाण्डवों को राज्य के लिए विविध उपायों से सताया।" "एक बार, दुष्ट दुर्योधन ने भीम को विष देकर मारने की चेष्टा की; परंतु भीम, जो व्रकदर कहलाते हैं, ने वह विष भोजन के साथ पचा लिया। जब भीम नदी के तट पर सो रहे थे, तब उन्होंने भीम को बांधकर गंगा में फेंक दिया और नगर लौट आए। परंतु कुन्तीपुत्र भीम जब जागे, तो उन्होंने अपने बंधन तोड़ दिए और वेदना रहित होकर बाहर आ गए।" "फिर, जब भीम सो रहे थे, तो उन्हें काले नागों और विषैले सर्पों से डसवाया गया, परंतु शत्रुओं का संहार करने वाले भीमसेन मरे नहीं। इन सब कुकृत्यों के बीच, विदुर ने सदा उनकी रक्षा के उपाय किए। जैसे इन्द्र स्वर्ग में रहकर प्राणियों को सुख देता है, वैसे ही विदुर पाण्डवों को सदा सुख देते थे।" "जब गुप्त और प्रकट उपायों से भी वे पाण्डव, जो भाग्य और धर्म से संरक्षित थे, नष्ट नहीं हुए, तब दुर्योधन ने अपने मंत्रियों— वृशसेन, दुःशासन आदि से परामर्श किया, और धृतराष्ट्र की अनुमति लेकर लाक्षागृह का निर्माण कराया।" "राजा धृतराष्ट्र ने, अपने पुत्रों के हित की कामना से, उन अनंत ऊर्जा वाले पाण्डवों को वहां बसाया, परंतु राज्य सुख की इच्छा से, उन्हें वनवास भेज दिया।" "वे महात्मा पाण्डव अपनी माता के साथ हस्तिनापुर से निकल पड़े। उनके प्रस्थान के समय, विदुर, जो बुद्धिमान मंत्री थे, उनके साथ गए। विदुर की सहायता से, वे लोग आधी रात को लाक्षागृह से बच निकले और वन की ओर चले गए। फिर वे कुन्तीपुत्र वाराणावत नगर पहुंचे।" "वहां, वे पराक्रमी पाण्डव अपनी माता के साथ रहे। धृतराष्ट्र के आदेश पर, वे लाक्षागृह में ठहरे। एक वर्ष तक पुरोचन ने उन्हें सावधानी से निगरानी में रखा, परंतु विदुर की प्रेरणा से, उन्होंने एक सुरंग खुदवाई।" "फिर, उन्होंने लाक्षागृह में आग लगाई, पुरोचन को भी जला दिया, और भयभीत होकर अपनी माता के साथ वहां से भाग निकले।" इस प्रकार, वैशम्पायन ने सभा में उपस्थित सभी जनों के समक्ष, पाण्डवों और कुरुओं के बीच हुए विभाजन और उनके संघर्ष की कथा विस्तार से आरंभ की।