अब मैं तुम्हें महाभारत की महान और उत्तम कथा सुनाऊंगा, जैसा कि कृष्ण द्वैपायन ने आरंभ से बताया है। हे द्विज, मेरे मन में इस कथा को सुनाने का बड़ा आनंद है, अतः तुम इसे पूरी तरह से सुनो। जब जनमेजय के नाग-यज्ञ की बात कृष्ण द्वैपायन को पता चली, तो वे विद्वान ऋषि जनमेजय के पास पहुँचे। वे वही हैं, जिन्हें पराशर—शक्ति के पुत्र—की कन्या से काली ने यमुना के द्वीप पर जन्म दिया था; वे पाण्डवों के प्रपितामह हैं। जन्म लेते ही उन्होंने यज्ञ के द्वारा अपने शरीर को बढ़ाया, वे वेदों और इतिहासों के ज्ञाता बने, और उनका नाम दूर-दूर तक प्रसिद्ध हुआ। ऐसे महान ऋषि, जिन्हें न तो तप से, न वेद-अध्ययन से, न व्रत या उपवास से, न जन्म या क्रोध से कोई प्राप्त कर सका। वे वेदों के श्रेष्ठ ज्ञाता हैं; जिन्होंने एक वेद को चार भागों में विभाजित किया; वे उच्च और निम्न को जानते हैं, ब्रह्मर्षि हैं, कवि हैं, सत्यवादी और शुद्ध हैं। उन्होंने ही पाण्डु, धृतराष्ट्र और विदुर को उत्पन्न किया, जिससे शान्तनु की वंश-परंपरा आगे बढ़ी; उनकी कीर्ति और धर्म प्रसिद्ध है। वह महान आत्मा अपने शिष्यों के साथ, जो वेद और वेदांगों के ज्ञाता थे, राजा जनमेजय की सभा में प्रविष्ट हुए। वहाँ उन्होंने जनमेजय को सभा के मध्य बैठे देखा, जैसे इन्द्र देवताओं के बीच बैठते हैं। राजा के चारों ओर विभिन्न प्रदेशों के अभिषिक्त राजा और यज्ञ-विद्या में निपुण ब्राह्मण बैठे थे, जो ब्रह्मा की तरह विद्वान थे। जनमेजय, जो राजर्षि थे, उस ऋषि को आते देखकर अपने अनुचरों सहित तुरंत प्रसन्नता से उठ खड़े हुए। सभा की स्वीकृति लेकर, उन्होंने उनके लिए स्वर्णासन तैयार किया, जैसे शक्र (इन्द्र) बृहस्पति के लिए करता है। वहाँ, दिव्य ऋषियों के समूह द्वारा सम्मानित होकर, वरदाता ऋषि को राजा ने शास्त्रानुसार पूजा दी। जनमेजय ने कृष्ण द्वैपायन को विधिपूर्वक चरणोदक, आचमन का जल, अर्घ्य और एक गाय अर्पित की, क्योंकि वे उसके योग्य थे। उस पूजा को स्वीकार कर, और गाय को ग्रहण कर, व्यास जी उस समय प्रसन्न हुए। राजा ने स्नेह और आदर से उनका सम्मान किया, फिर पास बैठकर हर्षित मन से उनकी कुशल पूछी। ऋषि ने उनकी कुशलता देखकर, सभा के सभी जनों द्वारा भी सम्मानित हुए, और उन्होंने सबका आदर लौटाया। फिर सभा के सभी सदस्यों के साथ जनमेजय ने हाथ जोड़कर द्विजश्रेष्ठ से प्रश्न किया—"आप कुरु और पाण्डवों के प्रत्यक्ष साक्षी हैं; मैं उनके कार्यों को आपके मुख से सुनना चाहता हूँ।" "वे दोषरहित होकर भी उनके बीच विभाजन कैसे हुआ? वह महान युद्ध, जिसने विनाश लाया, कैसे हुआ? आप कृपया सभी पूर्वजों के विषय में विस्तार से बताएं, जिनका मन विधि के वश में हो गया था; मैं सच्चाई सुनना चाहता हूँ, क्योंकि आप ज्ञाता हैं।" जनमेजय के इन वचनों को सुनकर, कृष्ण द्वैपायन ने अपने शिष्य वैशम्पायन, जो पास बैठे थे, को आदेश दिया—"जैसा तुमने मुझसे सुना है, वैसे ही कुरु और पाण्डवों के बीच प्राचीन काल में कैसे विभाजन हुआ, सब कुछ उन्हें बताओ।" गुरु के आदेश का पालन करते हुए, वह ब्राह्मणश्रेष्ठ वैशम्पायन ने पूरी प्राचीन कथा सुनाई। उन्होंने राजा, सभा के सदस्यों और सभी शासकों को कुरु और पाण्डवों के विभाजन और उनके पूर्ण विनाश की कथा सुनाई। वैशम्पायन ने कहा, "हे राजन, सुनो कि कैसे पाण्डु के पांच वीर पुत्रों का धृतराष्ट्र के दुष्ट हृदय पुत्रों से संघर्ष हुआ।" पहले उन्होंने गुरु को मन और बुद्धि से प्रणाम किया, सभी ब्राह्मणों और विद्वानों का विधिपूर्वक सम्मान किया, और कहा—"मैं अब प्रसिद्ध व्यास जी का मत विस्तार से बताऊँगा, जो अपनी बुद्धि और तेज से तीनों लोकों में प्रसिद्ध हैं।" "आप, हे राजन, इस भारत कथा को सुनने योग्य हैं; गुरु के वचन मेरे मन को अत्यंत प्रेरित करते हैं। सुनो, कैसे कुरु और पाण्डवों के बीच राज्य के लिए द्यूत-क्रीड़ा के कारण विभाजन हुआ, और कैसे उनका वनवास हुआ। और कैसे युद्ध हुआ, जिससे पृथ्वी का विनाश हुआ—यह भी मैं आपको बताऊँगा, जैसा आपने पूछा है।" "पिता के निधन के बाद, वे वीर वन से अपने घर लौटे, और शीघ्र ही वे वेदों और धनुर्विद्या में निपुण हो गए। पाण्डवों में साहस, बल और ऊर्जा देखकर, लोग उनका सम्मान करते थे; वे समृद्धि और कीर्ति से अलंकृत थे। यह देखकर कुरु उन्हें सहन नहीं कर सके।" "तब दुर्योधन, जो स्वभाव से क्रूर था, कर्ण और सुबलपुत्र (शकुनि) के साथ पाण्डवों को रोकने और वनवास भेजने के लिए अनेक योजनाएँ बनाने लगा। दुर्योधन, शकुनि की सलाह पर, राज्य के लिए पाण्डवों को अनेक प्रकार से सताने लगा।" "धृतराष्ट्र का दुष्ट पुत्र दुर्योधन ने भीम को विष दिया; लेकिन वह वीर, भेड़िया पेट वाला, उसे भोजन के साथ पचा गया। जब भीम नदी के तट पर सो रहा था, उन्होंने उसे बांधकर गंगा में डाल दिया और नगर लौट आए।" "कुंतीपुत्र भीम जब जागे, तो उन्होंने बंधन तोड़ दिए; वह बलशाली भीमसेन, बिना किसी कष्ट के, बाहर निकल आया। जब वह सो रहा था, तब उन्होंने उसके शरीर के हर भाग में काले और विषैले नागों से डसवाया; फिर भी वह शत्रुओं का संहारक भीम नहीं मरा।" इस प्रकार सभा में वैशम्पायन ने पाण्डवों और कुरुओं के संघर्ष, द्यूत-क्रीड़ा, वनवास, और भीम के साथ हुए अन्यायों की कथा आरंभ से विस्तारपूर्वक सुनाई।