हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, आपने जो मुझसे पूछा, वह सब मैंने दुन्दुभि के वचनों को सुनकर आपको बता दिया है। आपकी महान जिज्ञासा अब शांत हो जाए, हे शत्रुओं का दमन करने वाले। जो कोई भी आस्तिक की पुण्यदायक कथा को सुनता है, वह समस्त पापों से मुक्त हो जाता है और दीर्घायु प्राप्त करता है। बृहगु वंश से आगे तक की महान कथा आपने मुझे विस्तार से सुनाई, हे सौति, आपकी वाणी से मैं अत्यंत प्रसन्न हूँ। अब मैं आपसे और भी उचित प्रश्न करूँगा; कृपया वे सभी कथाएँ, जो व्यास जी ने रची हैं, हमें पुनः सुनाएँ। उस अत्यंत कठिन सर्पयज्ञ में, जहाँ महात्मा एकत्रित हुए थे, उन यज्ञ के कृत्यों और सभा के सदस्यों के बीच जो अद्भुत कथाएँ प्रकट हुईं, वे सब हमें सुनना है, हे सौति, कृपया उनका वर्णन करें। यज्ञ के कर्मों के बीच, द्विजातियों ने वेदों पर आधारित कथाएँ सुनाईं; परंतु व्यास जी ने वहीं पर अद्भुत और महान भारत कथा का विस्तार से वर्णन किया। यही महाभारत की कथा, जो पाण्डवों के यश को बढ़ाती है, कृष्ण द्वैपायन व्यास ने जनमेजय के प्रश्न पूछने पर सुनाई थी। उन्होंने उस समय विधिपूर्वक उस कथा का पाठ किया; मैं भी वही शुभ कथा उचित रीति से सुनना चाहता हूँ। यह कथा, जो महान और पवित्र आत्मा वाले ऋषि के मन रूपी समुद्र से उत्पन्न हुई, रत्नों से परिपूर्ण है, हे श्रेष्ठजनों में श्रेष्ठ, कृपया हमें सुनाएँ। निश्चय ही, मैं आपको कृष्ण द्वैपायन व्यास द्वारा उपदेशित महाभारत की महान और उत्तम कथा आरंभ से सुनाऊँगा। हे द्विजश्रेष्ठ, आप सब ध्यानपूर्वक सुनें; मुझे यहाँ इसे कहने में अत्यंत आनंद हो रहा है। जब जनमेजय के सर्पयज्ञ के लिए अभिषिक्त होने का समाचार मिला, तब विद्वान कृष्ण द्वैपायन व्यास वहाँ पधारे। वे, जो पराशर के पुत्र हैं, जिन्हें शाक्ति की पुत्री काली ने यमुना के द्वीप पर कन्या रूप में जन्म दिया, वही पाण्डवों के प्रपितामह हैं। जन्म लेते ही उन्होंने यज्ञ के द्वारा अपने शरीर को बढ़ाया, वेदों के संपूर्ण अंगों और इतिहासों में पारंगत हुए, और महाप्रसिद्ध हुए। ऐसे महान व्यास, जिन्हें तपस्या, वेदाध्ययन, व्रत, उपवास, जन्म या क्रोध से कोई प्राप्त न कर सका, वे ही वेदों के ज्ञाता, एकमात्र वेद को चार भागों में विभाजित करने वाले, उच्च-नीच के ज्ञाता, ब्रह्मर्षि, कवि, सत्यवादी और पवित्र थे। उन्होंने ही पांडु, धृतराष्ट्र और विदुर को उत्पन्न कर शांतनु वंश का विस्तार किया, जिनकी कीर्ति और यश सर्वत्र फैला। वह महान आत्मा युक्त ऋषि अपने वेद और वेदांगों में निपुण शिष्यों के साथ राजा जनमेजय की सभा में प्रविष्ट हुए। वहाँ उन्होंने देखा कि जनमेजय राजा सभा के मध्य, देवताओं में इन्द्र के समान, विराजमान हैं। वे अन्य प्रदेशों से आए अनेक अभिषिक्त राजाओं और ब्रह्मा के समान विद्वान पुरोहितों से घिरे थे। राजा जनमेजय ने, उस महान ऋषि को आते देख, अपने सेवकों सहित शीघ्रता से उठकर हर्षित मन से उनका स्वागत किया, ठीक वैसे ही जैसे इन्द्र बृहस्पति का करते हैं। सभा की स्वीकृति से उन्होंने उनके लिए स्वर्णमय आसन तैयार करवाया। वहाँ, दिव्य ऋषियों के समूह द्वारा पूजित, वरदाता व्यास जी का राजा ने शास्त्रानुसार पूजन किया। राजा ने विधिपूर्वक उनके पाद्य, आचमनीय जल, अर्घ्य और एक गौ का दान किया, जैसा कि वे अपने पूज्य पितामह कृष्ण द्वैपायन व्यास के लिए योग्य था। जनमेजय द्वारा इस पूजन और गौ को स्वीकार कर व्यास जी प्रसन्न हुए। राजा ने प्रेम और सम्मान से उनका सत्कार किया, पास बैठाया और हर्षित हृदय से उनका कुशलक्षेम जाना। व्यास जी ने भी राजा की कुशल पूछी और सभा के सभी सदस्यों द्वारा पूजित हुए तथा उन्होंने भी सभी का आदर किया। फिर जनमेजय ने, सभा के सभी सदस्यों के साथ, हाथ जोड़कर उस द्विजश्रेष्ठ से प्रश्न किया— "आप कुरु और पाण्डवों के प्रत्यक्ष साक्षी हैं; मैं उनकी सम्पूर्ण कथाएँ आपसे सुनना चाहता हूँ।" "वे दोषरहित कृत्य करने वाले आपस में कैसे विभाजित हो गए? और वह महान विध्वंसकारी युद्ध कैसे हुआ? आप कृपया विस्तार से हमारे उन पूर्वजों की कथा कहें, जिनका मन नियति ने वश में कर लिया था। हे श्रेष्ठ द्विज, मैं सत्य सुनना चाहता हूँ, क्योंकि आप निपुण हैं।" राजा के इन वचनों को सुनकर, कृष्ण द्वैपायन व्यास ने अपने समीप बैठे शिष्य वैशम्पायन को आदेश दिया— "जैसा तुमने मुझसे सुना है, वैसे ही कुरु और पाण्डवों के बीच प्राचीन काल में जो विभाजन हुआ, सब विस्तार से कहो।" गुरु के आदेश का पालन करते हुए, उस ब्राह्मणश्रेष्ठ वैशम्पायन ने सबको प्राचीन इतिहास विस्तार से सुनाया। राजा, सभा के सभी सदस्य और उपस्थित राजाओं को, उन्होंने कुरु और पाण्डवों के विभाजन और उनके संपूर्ण विनाश की कथा सुनाई। "हे राजन्," वैशम्पायन बोले, "आप सुनिए कि कैसे पाँचों पाण्डुपुत्र, वीरता में अद्वितीय, दुष्टचित्त धृतराष्ट्रपुत्रों के साथ संघर्ष में पड़े।" गुरु को मन और बुद्धि से नमस्कार कर, समस्त ब्राह्मण और विद्वानों का यथोचित सम्मान कर, मैं अब महर्षि व्यास की उस परम मत को सम्पूर्णता से कहूँगा, जिनकी बुद्धि और तेज तीनों लोकों में विख्यात है। हे राजन, आप इस भारत कथा को सुनने के पूर्ण अधिकारी हैं; गुरु के वचनों की गूंज से मेरा मन अत्यंत भावविभोर हो रहा है।