जो कोई भी असित, आर्तिमंत और सुनीथ का स्मरण करता है, चाहे दिन हो या रात, उसे सर्पों का कभी भय नहीं होता। हे सर्पों, जो जरत्कारु और महाबली जरत्कारु से उत्पन्न आस्तीक हैं, जिन्होंने सर्पयज्ञ में तुम्हारी रक्षा की थी—उनका स्मरण करते हुए, हे पुण्यात्मा सर्पों, तुम मुझे क्षति मत पहुँचाना। हे सर्प, लौट जाओ, तुम्हारा कल्याण हो; हे महान विषधर, दूर चले जाओ। जनमेजय के यज्ञ के अंत में, आस्तीक के वचनों को स्मरण करो। यदि कोई सर्प आस्तीक के वचन सुनकर भी नहीं लौटता, तो उसका सिर शिंशपा वृक्ष के फल की भाँति सौ टुकड़ों में विभाजित हो जाएगा। जब वहाँ उपस्थित श्रेष्ठ सर्पों ने इस प्रकार कहा, तब श्रेष्ठ द्विजाति ब्राह्मण, अत्यंत संतुष्ट होकर, वहाँ से प्रस्थान करने का विचार करने लगे। फिर, नागों के राजा ने, सर्पों के मध्य इस प्रकार कहकर, उन सर्पों के साथ अपने निवास स्थान की ओर प्रस्थान किया। ब्राह्मणों में श्रेष्ठ, धर्मात्मा आस्तीक ने सर्पों को सर्पयज्ञ से मुक्त कराया और फिर अपने पुत्रों-पौत्रों से घिरे हुए, उचित समय पर, अपने लोक को प्राप्त हुए। इस प्रकार मैंने तुम्हें आस्तीक की कथा यथावत सुनाई; इसका पाठ करने से कहीं भी सर्पों का भय नहीं रहता। जैसे तुम्हारे पूर्वज प्रमति ने अपने पुत्र रु रु को यह कथा प्रसन्न होकर सुनाई थी, वैसे ही मैंने भी तुम्हें यह कथा सुनाई है। जो कुछ मैंने सुना है, वही मैंने आरंभ से अंत तक, आस्तीक मुनि की यह पुण्य कथा तुम्हें सुनाई है, हे ब्राह्मण। तुमने जो मुझसे पूछा था, वह सब मैंने तुम्हें बता दिया; अब तुम्हारी महान जिज्ञासा शांत हो जाए, हे शत्रुओं का दमन करने वाले। आस्तीक की यह धर्ममयी कथा, जो पुण्य बढ़ाती है, सुनकर मनुष्य सभी पापों से मुक्त हो जाता है और दीर्घायु प्राप्त करता है। हे सौते, तुमने मुझे भृगु वंश से आगे तक की महान कथा सुनाई; तुम्हारी इस कथा-वाचन से मैं अत्यंत प्रसन्न हूँ। अब मैं तुम्हें उचित रूप से और प्रश्न करूँगा; व्यास जी द्वारा रचित वे सभी कथाएँ कृपया मुझे पुनः सुनाओ। उस अत्यंत कठिन सर्पयज्ञ में, जहाँ महान आत्माएँ एकत्र थीं, यज्ञ के विधानों और सभा के सदस्यों के बीच, जो भी अद्भुत कथाएँ वहाँ प्रकट हुईं, वे सब विषयानुसार हम सुनना चाहते हैं, हे सौते, कृपया हमें सुनाओ। यज्ञ के विधानों में, द्विजातियों ने वेदों पर आधारित कथाएँ सुनाईं; परंतु व्यास जी ने वहाँ महान, अद्भुत भारत कथा का वाचन किया। महाभारत की यह कथा, जो पांडवों की कीर्ति को बढ़ाती है, तब कृष्ण द्वैपायन ने जनमेजय के पूछने पर सुनाई थी। उन्होंने उस समय यज्ञ के विधानों में उसे ठीक प्रकार से सुनाया; मैं वह कल्याणकारी कथा उचित रीति से सुनना चाहता हूँ। यह कथा महान ऋषि, शुद्ध आत्मा व्यास के मनरूपी सागर से उत्पन्न हुई है; हे श्रेष्ठ, यह कथा सभी रत्नों से परिपूर्ण है, कृपया इसका वाचन करो। निश्चय ही, मैं तुम्हें महाभारत की यह महान और उत्तम कथा, कृष्ण द्वैपायन द्वारा सिखाई गई, आरंभ से सुनाऊँगा। हे द्विज, अब मैं जैसा सुनाऊँ, वैसे ही सब कुछ विस्तार से सुनो; इसे कहते हुए मुझे यहाँ अत्यंत हर्ष हो रहा है। जब जनमेजय के सर्पयज्ञ का दीक्षा होना सुना, तब विद्वान महर्षि कृष्ण द्वैपायन वहाँ पहुँचे। जिनका जन्म काली ने पराशर से, शक्तिपुत्र से, यमुना के द्वीप पर कन्या रूप में किया, वही पांडवों के प्रपितामह हैं। जन्म के साथ ही, उन्होंने यज्ञ द्वारा अपना शरीर बढ़ाया; वे वेदों के सभी अंगों और इतिहासों के ज्ञाता हुए, और उनकी कीर्ति दूर-दूर तक फैली। उन्हें कोई भी न तपस्या से, न वेदाध्ययन से, न व्रत या उपवास से, न जन्म से, न क्रोध से प्राप्त कर सका। वे वेद के श्रेष्ठ ज्ञाता थे; उन्होंने एक वेद को चार भागों में विभक्त किया; वे उच्च-निम्न सबके ज्ञाता, ब्रह्मर्षि, कवि, सत्यवादी और शुद्ध थे। उन्होंने पांडु, धृतराष्ट्र और विदुर को उत्पन्न किया, जिससे शांतनु का वंश आगे बढ़ा; वे पुण्यात्मा और महान कीर्ति वाले थे। वह महात्मा मुनि अपने शिष्यों के साथ, जो वेद और वेदांगों के ज्ञाता थे, राजा जनमेजय की सभा में प्रविष्ट हुए। वहाँ उन्होंने राजा जनमेजय को सभा के बीच बैठे हुए देखा, जैसे इंद्र देवताओं के बीच विराजते हैं। उनके चारों ओर विभिन्न देशों के अभिषिक्त राजा और यज्ञ-कर्म में निपुण पुरोहित उपस्थित थे, जो ब्रह्मा के समान ज्ञानी थे। राजा जनमेजय, जो राजर्षि थे, उन्हें आते देख, अपने अनुचरों सहित शीघ्र उठकर, हर्षपूर्वक उनका स्वागत करने लगे। सभा की सम्मति से, उन्होंने उनके लिए स्वर्णासन की व्यवस्था की, जैसे शक्र बृहस्पति के लिए करते हैं। वहाँ, दिव्य ऋषियों की सभा में विराजमान होकर, वरदाता मुनि का राजा ने शास्त्रानुसार पूजन किया। जनमेजय ने उन्हें पाद्य, आचमन का जल, अर्घ्य और एक गौ, जैसा कि विधि है, अपने पूज्य पितामह कृष्ण को अर्पित किया। उस पूजन को पाकर, और गौ को स्वीकार कर, व्यास जी उस समय अत्यंत प्रसन्न हुए। राजा ने उन्हें स्नेह और आदर सहित पूजित कर, समीप बैठकर हर्षित हृदय से उनका कुशल-क्षेम पूछा। वह पूज्य मुनि, राजा को देखकर और उनका कुशल जानकर, सभा के सभी सदस्यों द्वारा पूजित हुए, और उन्होंने भी सबका सम्मान लौटाया। तब जनमेजय ने, सभी सभासदों के साथ, हाथ जोड़कर, श्रेष्ठ द्विजाति व्यास से प्रश्न किया—"आप कुरुओं और पांडवों के प्रत्यक्ष साक्षी हैं; मैं चाहता हूँ कि आप ही उनके कर्मों को मुझे सुनाएँ, हे द्विजश्रेष्ठ।