राजा जनमेजय ने जब देखा कि ब्राह्मण आस्तीक ही इस महान कार्य के कारण बने हैं, तो उन्होंने आस्तीक को खूब धन, भोजन और वस्त्र आदि देकर यथोचित दान दिया। अपनी अपार शक्ति और प्रसन्नता के साथ राजा ने विधिपूर्वक यज्ञ का समापन स्नान भी किया। राजा का मन बहुत संतुष्ट और प्रसन्न था, उन्होंने बुद्धिमान और योग्य आस्तीक को आदरपूर्वक उनके घर भेज दिया। विदा करते समय राजा ने आस्तीक से कहा, "तुम्हें फिर लौटकर आना होगा; मेरे महान अश्वमेध यज्ञ में सहभागी बनना।" आस्तीक ने सहर्ष ‘ऐसा ही होगा’ कहकर राजा को प्रणाम किया और अद्वितीय कार्य सिद्ध कर, राजा को प्रसन्न कर, हर्षित मन से अपने घर लौट गए। घर पहुँचकर आस्तीक ने अपनी माता और मामा से भेंट की, उन्हें गले लगाया और सारा घटनाक्रम विस्तार से सुनाया। यह सुनकर वहाँ एकत्रित सभी सर्प मोह से मुक्त होकर अत्यंत प्रसन्न हुए और आस्तीक से बोले, "तुम इच्छानुसार कोई वर माँगो।" बार-बार सभी सर्प आस्तीक से आग्रह करने लगे, "हे बुद्धिमान, आज हम तुम्हारे लिए क्या करें जिससे तुम्हें प्रसन्नता हो? हम सब मुक्त हो गए हैं; बताओ, प्रिय बालक, आज तुम्हारे लिए क्या करें?" आस्तीक ने कहा, "जो भी ब्राह्मण, शुद्धचित्त पुरुष और अन्य लोग प्रातः-सायं मेरी इस धर्मकथा का पाठ करें, उनसे तुम्हें कभी कोई भय न हो।" सर्पों ने हर्षित होकर आस्तीक को कहा, "तथास्तु, यह वर तुम्हें सत्य ही दिया गया। स्नेहवश, हे भांजे, हम जो भी चाहोगे, करने को तैयार हैं।" फिर कहा गया, "जो कोई असित, आर्तिमन्त और सुनीथ का स्मरण करता है, दिन हो या रात, उसे सर्पों का भय नहीं रहेगा।" और, "हे सर्पों, जो जरत्कारु और महाबली जरत्कारु से उत्पन्न आस्तीक हैं, जिन्होंने सर्पयज्ञ में तुम्हारी रक्षा की—उनका स्मरण कर, हे पुण्यात्माओं, मुझे मत डसना।" फिर कहा गया, "हे सर्प, लौट जाओ, तुम्हें शुभ हो; हे महान विषधर, दूर चले जाओ। जनमेजय के यज्ञ के अंत में आस्तीक के वचनों का स्मरण करो।" "जो भी सर्प आस्तीक के वचनों को सुनकर भी नहीं लौटेगा, उसका सिर शिंशपा फल की तरह सौ टुकड़ों में फट जाएगा।" इस प्रकार, वहाँ उपस्थित श्रेष्ठ सर्पों द्वारा संबोधित होकर, द्विजश्रेष्ठ आस्तीक अत्यंत संतुष्ट हुए और लौटने का विचार किया। इसके बाद, नागों के राजा ने सर्पों के बीच यह कहकर, अपने निवास स्थान की ओर प्रस्थान किया और अन्य सर्प भी उनके साथ चले गए। आस्तीक ने सर्पयज्ञ से सर्पों को मुक्त कर, धर्मात्मा, श्रेष्ठ ब्राह्मण के रूप में, समय आने पर अपने पुत्रों और पौत्रों से घिरे हुए, शांतिपूर्वक अपना जीवन समाप्त किया। इस प्रकार मैंने तुम्हें आस्तीक की कथा विस्तार से सुनाई; इसका पाठ करने से कहीं भी सर्पों का भय नहीं रहता। जैसे तुम्हारे पूर्वज प्रमति ने अपने पुत्र रु्रु को, पूछे जाने पर, प्रसन्न होकर यह कथा सुनाई थी, वैसे ही मैंने भी तुम्हें सुनाई है। जो मैंने सुना है, वही मैंने यथावत्—महर्षि आस्तीक की यह पावन कथा—तुम्हें बताई है। हे ब्राह्मण, जो तुमने मुझसे पूछा, वह सब मैंने तुम्हें कह दिया; अब तुम्हारी महान जिज्ञासा शांत हो जाए। जो कोई पुण्यवर्धक आस्तीक की धर्मकथा सुनता है, वह समस्त पापों से मुक्त होकर दीर्घायु होता है। इसके बाद, शौनक बोले, "हे सौति, आपने मुझे भृगुवंश से लेकर यह महान कथा सुनाई है; मैं आपके कथन से प्रसन्न हूँ। मैं आपसे और भी प्रश्न करूँगा; कृपया वे कथाएँ, जो व्यासजी ने रची हैं, फिर से मुझे सुनाएँ।" "उस महान आत्माओं के लिए अत्यंत कठिन सर्पयज्ञ में, यज्ञ के विधान और सभा के सदस्यों के बीच, जो अद्भुत कथाएँ वहाँ प्रकट हुईं, हम उन्हें आपसे सुनना चाहते हैं। कृपया हमें विस्तार से सुनाएँ।" "वहाँ यज्ञ के विधानों में द्विजों ने वेदों पर आधारित कथाएँ सुनाईं; परंतु व्यास ने वहाँ पाण्डवों की कीर्ति बढ़ाने वाली महाभारत की अद्भुत महान कथा सुनाई।" "कृष्ण द्वैपायन व्यास ने जनमेजय के पूछने पर महाभारत की कथा वहाँ सुनाई थी। उन्होंने विधिपूर्वक यज्ञ के समय वह कथा सुनाई; मैं भी वह पावन कथा आपसे सुनना चाहता हूँ।" "जो कथा महान, पुण्यात्मा ऋषि के शुद्धचित्त मन के सागर से उत्पन्न हुई, वह रत्नों से परिपूर्ण कथा आप हमें सुनाएँ।" सौति बोले, "निश्चित ही, मैं तुम्हें वह महान और उत्तम कथा—महाभारत—जैसी कृष्ण द्वैपायन ने आरंभ से कही थी, सुनाऊँगा। हे द्विजों, अब मैं विस्तार से सब कुछ सुनाऊँगा; मुझे यहाँ यह घोषणा करते हुए महान हर्ष हो रहा है।" अब कथा आगे बढ़ती है—जब जनमेजय के सर्पयज्ञ का आयोजन हुआ, तब महाज्ञानी कृष्ण द्वैपायन व्यास, जो पराशर के पुत्र और शक्ति के पौत्र थे, जिनका जन्म यमुना के द्वीप पर एक कन्या के रूप में हुआ था, पाण्डवों के प्रपितामह, वे वहाँ पधारे। जन्म लेते ही उन्होंने तप और यज्ञ से अपने शरीर का विस्तार किया, वे वेदों के समस्त अंगों और पुराणों के ज्ञाता बने, और अत्यंत प्रसिद्ध हुए। उन्हें कोई तप, वेदाध्ययन, व्रत, उपवास, जन्म या क्रोध से प्राप्त नहीं कर सका। वह वेदज्ञों में श्रेष्ठ, जिन्होंने एक वेद को चार भागों में विभाजित किया, ऊँच-नीच दोनों के ज्ञाता, ब्रह्मर्षि, कवि, सत्यवादी और शुद्धचित्त थे। उन्होंने ही पाण्डु, धृतराष्ट्र और विदुर को उत्पन्न किया, जिससे शांतनु का वंश आगे बढ़ा, वे पुण्यशाली और महाकीर्ति वाले थे। वह महात्मा ऋषि, अपने वेद और वेदांग पारंगत शिष्यों के साथ, राजा जनमेजय की सभा में प्रविष्ट हुए। वहाँ उन्होंने राजा जनमेजय को सभा में अनेक सभासदों से घिरे हुए देखा, जैसे इन्द्र देवताओं के बीच विराजमान हों।