सर्प यज्ञ बड़ी श्रद्धा और विधिपूर्वक संपन्न हो रहा था, परंतु भय से व्याकुल तक्षक उस समय अग्नि में नहीं गिरा। यह देखकर उपस्थित जनों में जिज्ञासा उत्पन्न हुई—इतने विद्वान ब्राह्मण, उनकी मंत्र-शक्ति और यज्ञ की पूर्णता के बावजूद तक्षक अग्नि में क्यों नहीं गिरा? इसी समय, इंद्र के हाथ में लटके, भयभीत और मूर्छित तक्षक को देखकर आस्तिक ने तीन बार पुकारा—“रुको! रुको! रुको!” तक्षक, जैसे कोई मनुष्य पृथ्वी और आकाश के बीच में लटकता हो, वैसे ही व्याकुल हृदय से आकाश में ही ठहर गया। सभा के आग्रह पर राजा जनमेजय ने घोषणा की—“आस्तिक जैसा कहे, वैसा ही हो।” राजा ने कहा, “यह यज्ञ पूर्ण हो; सर्पों को शांति मिले; आस्तिक संतुष्ट हों; और सूत के वचन भी पूरे हों।” आस्तिक को वरदान दिए जाने पर, वहां एक उल्लासपूर्ण कोलाहल गूंज उठा और यज्ञ तत्काल रोक दिया गया। पांडवों के राजा परीक्षित का वह यज्ञ इस प्रकार समाप्त हुआ और भरतवंशी जनमेजय आनंद से भर गए। राजा ने वहां उपस्थित ब्राह्मणों, सभा के सदस्यों और सभी आमंत्रितों को सैकड़ों-हजारों की संपत्ति दान में दी। लाल नेत्रों वाले सूत और शिल्पकार को भी राजा ने उपहार दिए, क्योंकि उन्होंने पहले ही सर्प यज्ञ के विराम की बात कही थी। जिस ब्राह्मण के कारण यह सब हुआ, उसे भी राजा ने बहुत सा धन, अन्न और वस्त्र भेंट किए। अपनी महान शक्ति से प्रसन्न होकर राजा ने विधिपूर्वक यज्ञ का समापन स्नान किया। संतुष्ट और प्रसन्नचित्त होकर उन्होंने विद्वान आस्तिक को विदा किया और कहा, “तुम फिर लौटना; मेरे महा अश्वमेध यज्ञ में भी भाग लेना।” आस्तिक ने “ऐसा ही होगा” कहकर हर्षित मन से विदा ली। उनका अनुपम कार्य सिद्ध हो चुका था और राजा भी प्रसन्न थे। अत्यंत प्रसन्न आस्तिक अपने मामा और माता के पास गए, उन्हें गले लगाया और सारी घटना विस्तार से बताई। यह सुनकर, वहां एकत्रित सभी सर्प मोह से मुक्त होकर आस्तिक से प्रसन्न हुए और बोले, “वर मांगो, जैसा तुम्हारा मन चाहे।” बार-बार सभी सर्प बोले, “हे विद्वान, आज तुम्हारे लिए हम क्या करें जिससे तुम्हें प्रसन्नता हो? हम सब मुक्त हो गए हैं; प्रिय बालक, बताओ आज हम तुम्हारे लिए क्या करें?” आस्तिक ने कहा, “जो ब्राह्मण और शुद्धचित्त मनुष्य, प्रातः और संध्या इस धर्ममय कथा का पाठ करेंगे, उन्हें तुमसे कभी कोई भय न हो।” सर्पों ने प्रसन्न होकर आस्तिक से कहा, “तथास्तु, यह वर तुम्हें सत्य में प्रदान किया गया। स्नेहवश, हे भांजे, हम तुम्हारी और भी इच्छाएँ पूरी करने को तैयार हैं।” आस्तिक ने आगे कहा, “जो व्यक्ति असित, आर्तिमंत और सुनीथ का स्मरण करेगा, चाहे दिन हो या रात, उसे सर्पों से कभी भय नहीं होगा। हे सर्पों, जो जरत्कारु और महाबली जरत्कारु से उत्पन्न आस्तिक हैं, जिन्होंने सर्प यज्ञ में तुम्हारी रक्षा की—उनका स्मरण कर, हे पुण्यात्माओ, तुम मुझे कष्ट मत देना।” “हे सर्प, लौट जाओ, तुम्हें शुभ हो; हे विषधर, दूर चले जाओ। जनमेजय के यज्ञ की समाप्ति के बाद आस्तिक के वचन को याद रखना। जो सर्प आस्तिक के वचन सुनकर भी नहीं लौटेगा, उसका मस्तक शिंशपा वृक्ष के फल की तरह सौ टुकड़ों में विभक्त हो जाएगा।” इस प्रकार सभा में उपस्थित श्रेष्ठ सर्पों ने आस्तिक से कहा। आस्तिक, अत्यंत संतुष्ट होकर, विदा होने की तैयारी करने लगे। नागों के राजा ने भी सभा में ऐसा कहकर, अन्य सर्पों के साथ अपना निवास स्थान ग्रहण किया। इस प्रकार, ब्राह्मणश्रेष्ठ, धर्मात्मा आस्तिक ने सर्पों को यज्ञ से मुक्त किया और समय आने पर अपने पुत्र-पौत्रों से घिरे हुए स्वर्गलोक को प्राप्त हुए। हे श्रोता, मैंने तुम्हें आस्तिक की कथा यथावत सुनाई; इसका पाठ करने से कहीं भी सर्पों का भय नहीं रहता। जैसे तुम्हारे पूर्वज प्रमति ने अपने पुत्र रु रु को, उसकी जिज्ञासा पर, प्रसन्न होकर यह कथा सुनाई थी, वैसे ही मैंने भी तुम्हें इसका वर्णन किया। जो कुछ मैंने सुना है, वही मैंने तुम्हें कहा—ऋषि आस्तिक की यह पावन कथा प्रारंभ से अंत तक। हे ब्राह्मण, जो तुमने मुझसे पूछा, वह सब मैंने बता दिया; अब तुम्हारी महान जिज्ञासा शांत हो जाए। आस्तिक की धर्ममयी कथा सुनकर मनुष्य पापों से मुक्त होकर दीर्घायु प्राप्त करता है। इसके बाद शौनक बोले—“हे सौति, आपने मुझे भृगु वंश से लेकर यह महान कथा सुनाई, मैं अत्यंत संतुष्ट हूँ। अब मैं आपसे और भी प्रश्न करूंगा; कृपया वे सारी कथाएँ भी सुनाइए, जो व्यास जी ने रची हैं।” “उस महान आत्माओं के लिए कठिन सर्प यज्ञ में, यज्ञ की विधियों और सभा के बीच जो अद्भुत कथाएँ वहाँ उठीं, हम उन्हें आपसे सुनना चाहते हैं। यज्ञ की विधियों के बीच द्विजातियों ने वेदों पर आधारित कथाएँ सुनाईं; परंतु व्यास ने महाभारत की अद्भुत, महान कथा सुनाई।” “पांडवों की कीर्ति बढ़ाने वाली महाभारत की कथा, कृष्ण द्वैपायन ने जनमेजय के पूछने पर वहाँ सुनाई थी। उन्होंने उसे विधिपूर्वक यज्ञ के समय सुनाया था; मैं उस पावन कथा को भी विधिपूर्वक सुनना चाहता हूँ।” “जो कथा महान, पवित्र आत्मा वाले व्यास के मन-समुद्र से उत्पन्न हुई, जिसमें सभी रत्न समाहित हैं—हे श्रेष्ठ, कृपया वह कथा भी हमें सुनाइए।