बहुत समय पहले, अनेक महान और प्रसिद्ध नागों के नामों का स्मरण किया गया—उनमें अष्टावक्र, कोमलक, श्वसन, मौनवेपग, भैरव, मुण्डवेदांग, पिशंग, उदापारक, ऋषभ, वेगवान, पिण्डारक और महाहनु थे। इनके अतिरिक्त रक्तांग, सर्वसारंग, समृद्धिपाटवासा, वराहक, वीरनाक, सुचित्र और चित्रवेगिका जैसे अन्य प्रमुख नाग भी थे। फिर पराशर, तरुणक, मणि, स्कंध और अरुणि—इन सबका भी उल्लेख किया गया, जो यश को बढ़ाने वाले महान सर्प थे। इन नागों की संख्या इतनी अधिक थी कि उन सबका नाम लेना संभव नहीं था, अतः मुख्य नागों के साथ उनके वंशजों और संतानों का ही वर्णन किया गया। अग्नि में प्रविष्ट होने वाले इन नागों में कोई दो सिर वाला था, कोई पाँच, कोई सात, दस, सौ या असंख्य सिरों वाला। वे सब अत्यंत भयानक, प्रलयकाल के अग्नि और विष के समान प्रचंड थे; उनकी संख्या सैकड़ों-हजारों में थी, वे विशालकाय, तीव्रगामी, पर्वत शिखरों के समान ऊँचे थे। उनके शरीर की लंबाई एक योजन और चौड़ाई दो योजन तक थी। वे इच्छानुसार रूप बदल सकते थे, अपनी इच्छा से बलशाली हो जाते थे, और उनके शरीर से अग्नि व विष की ज्वाला निकलती थी। ये सभी नाग, ब्रह्मदण्ड से आहत होकर, उस महान यज्ञ में भस्म हो गए। अब एक अद्भुत कथा सुनिए, जो आस्तिक से संबंधित है। जब राजा परीक्षित इच्छानुसार वरदान बाँट रहे थे, उसी समय इन्द्र के हाथ से एक सर्प फिसलकर आकाश में लटक गया। यह देखकर राजा जनमेजय चिंता में पड़ गए। यज्ञ पूरे विधि-विधान और उत्साह से चल रहा था, परन्तु तक्षक भय के कारण अग्नि में नहीं गिरा। सूत से पूछा गया—इतने ब्राह्मणों और उनके मंत्रों के रहते तक्षक अग्नि में क्यों नहीं गिरा? तभी आस्तिक ने तीन बार आकाश में लटकते, भय से व्याकुल और चेतना-शून्य तक्षक से पुकारा—"रुको! रुको! रुको!" तक्षक, हृदय में अत्यंत पीड़ा लिए, ठीक वैसे ही लटका रहा जैसे कोई मनुष्य पृथ्वी और आकाश के बीच अटका हो। फिर सभा के आग्रह पर राजा ने घोषणा की—"जैसा आस्तिक ने कहा है, वैसा ही हो।" राजा ने कहा, "यह यज्ञ पूर्ण हो; सर्पों को सांत्वना मिले; आस्तिक प्रसन्न हों; और सूत के वचन भी पूर्ण हों।" जब आस्तिक का वरदान दिया गया और यज्ञ रोक दिया गया, तो वहाँ हर्ष और उल्लास का महान कोलाहल गूंज उठा। इस प्रकार पाण्डवों के राजा परीक्षित का वह नागयज्ञ समाप्त हुआ और भरतवंशी जनमेजय अत्यंत प्रसन्न हुए। राजा ने वहाँ उपस्थित ब्राह्मणों, सभा के लोगों और अन्य जनों को सैकड़ों-हजारों की संपत्ति दान में दी। लाल नेत्रों वाले सूत और वास्तुकार को भी राजा ने उपहार दिए, क्योंकि उन्होंने यज्ञ की समाप्ति के विषय में पहले ही कहा था। जिसने इस यज्ञ का कारण बना, उस ब्राह्मण को भी राजा ने बहुत धन, अन्न और वस्त्र देकर संतुष्ट किया। राजा, असीम सामर्थ्य के स्वामी, आस्तिक से अत्यंत प्रसन्न हुए और विधिपूर्वक स्नान कर यज्ञ का समापन किया। फिर प्रसन्नचित्त होकर, राजा ने बुद्धिमान आस्तिक को विदा किया और कहा—"तुम्हें फिर लौटना होगा; मेरे अश्वमेध यज्ञ में सहभागी बनना।" आस्तिक ने "एवमस्तु" कहकर प्रसन्नता से विदा ली। उसने अपना अद्वितीय कार्य सिद्ध किया और राजा को संतुष्ट कर अपने मामा और माता के पास गया। वहाँ उसने सब घटनाएँ बताईं, उन्हें आलिंगन किया और यथावत् समाचार सुनाया। यह सब सुनकर, वहाँ उपस्थित समस्त नागों ने, मोह से मुक्त होकर, आस्तिक से कहा—"तुम इच्छानुसार वर माँगो।" बार-बार सभी नागों ने कहा—"हे विद्वान, आज हम तुम्हारे लिए क्या करें जिससे तुम्हें प्रसन्नता मिले? हम सब मुक्त हो गए हैं, बताओ, प्रिय बालक, आज तुम्हारे लिए क्या करें?" आस्तिक ने कहा—"जो ब्राह्मण, शुद्धचित्त मनुष्य अथवा अन्य कोई भी प्रातः-सायं मेरी इस धर्मकथा का पाठ करेगा, उसे तुमसे कोई भय न हो।" प्रसन्न नागों ने भी अपने भांजे से कहा—"एवमस्तु, यह वर तुम्हें सत्य ही दिया गया। स्नेहवश, हम तुम्हारी जो भी इच्छा हो, करने को तैयार हैं।" फिर आस्तिक ने कहा—"जो कोई असित, आर्तिमन्त और सुनीथ का स्मरण करेगा, चाहे दिन में हो या रात में, उसे सर्पों का कोई भय नहीं होगा।" "हे नागों! जो जरत्कारु और महाबली जरत्कारु से उत्पन्न आस्तिक ने नागयज्ञ में तुम सबकी रक्षा की—उसका स्मरण करने पर, हे पुण्यात्माओं, तुम मुझे हानि न पहुँचाना।" "हे सर्प! लौट जाओ, तुम्हें शुभ हो; हे विषधर, चले जाओ। जनमेजय के यज्ञ के अंत में आस्तिक के वचन को स्मरण करो।" "जो भी सर्प आस्तिक के वचन सुनने के बाद नहीं लौटेगा, उसका सिर शिंशपा वृक्ष के फल की तरह सौ टुकड़ों में विभाजित हो जाएगा।" इस प्रकार सभा में उपस्थित श्रेष्ठ नागों ने आस्तिक को सम्मानित किया। वह द्विजश्रेष्ठ अत्यंत संतुष्ट होकर लौटने का विचार करने लगे। इस प्रकार नागों के राजा ने भी सभा में यह सब कहकर, अन्य नागों के साथ अपने स्थान को प्रस्थान किया। आस्तिक ने सर्पों को नागयज्ञ से मुक्त किया और फिर धर्मात्मा ब्राह्मण, अपने पुत्र-पौत्रों के साथ, समय आने पर स्वर्ग को गमन कर गया। हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, मैंने तुम्हें आस्तिक की यह कथा यथावत् सुनाई है; इसका पाठ करने से कहीं भी सर्पों का भय नहीं रहता। जैसे तुम्हारे पूर्वज प्रमति ने, प्रसन्न होकर, अपने पुत्र रुरु को यह कथा सुनाई थी, वैसे ही मैंने भी तुम्हें विस्तार से यह पावन आस्तिक कथा सुनाई है। जो कुछ मैंने सुना, वही तुम्हें बताया—ऋषि आस्तिक की यह पुण्य कथा, प्रारंभ से अंत तक, हे ब्राह्मण, मैंने तुम्हें सुना दी।