राजा जनमेजय के यज्ञ में, सभा में उपस्थित एक ब्राह्मण ने अत्यंत श्रद्धा और आदर के साथ राजा की प्रशंसा की। उसने कहा, “हे राजन! इस संसार में, प्रजा की रक्षा करने में आप के समान कोई दूसरा नहीं है। आपकी दृढ़ता से मुझे हमेशा आश्वासन मिलता है—आप तो वरुण, धर्मराज या यम के समान हैं। जिस प्रकार इंद्र, वज्रधारी होकर, इस संसार के रक्षक हैं, उसी प्रकार आप भी प्रजाजनों के संरक्षक हैं। मेरी दृष्टि में आप मनुष्यों में सर्वश्रेष्ठ हैं, और आपके समान कोई अन्य राजा जन्मा नहीं है। आपकी शक्ति खट्वांग, नाभाग, दिलीप, ययाति और मान्धाता के समान है। आपकी तेजस्विता सूर्य के समान है, और आप भीष्म की तरह धर्मनिष्ठ होकर राज्य करते हैं। आप वाल्मीकि की तरह अपनी शक्ति छिपाए रखते हैं, वसिष्ठ की तरह आपका क्रोध संयमित है। आपकी प्रभुता इंद्र के समान है, और आपकी शोभा नारायण के समान है। जैसे यम धर्म को भली-भांति जानते हैं और कृष्ण सभी सद्गुणों से युक्त हैं, वैसे ही आप वसुओं के समान ऐश्वर्य के धाम हैं और यज्ञों के भंडार हैं। शक्ति में आप दंभोद्भव के समान हैं, अस्त्र-शस्त्र विद्या में राम के समान, तेज में औरव और त्रित के समान, और आप को देख पाना भी भागीरथ के समान कठिन है। जब इस प्रकार राजा की प्रशंसा की गई, तो राजा, सभा, याजक और होत्री—all प्रसन्न हो गए। उन सबके शुभ संकेत देखकर राजा जनमेजय ने सभा में कहा, “यद्यपि यह बालक है, फिर भी यह वृद्ध के समान बोलता है। मैं इसे बालक नहीं, बल्कि वृद्ध मानता हूँ। मैं इसे एक वर देना चाहता हूँ—हे ब्राह्मणों, कृपया इसे उचित रूप से व्यवस्थित करें।” उसी समय राजा ने कहा, “और जैसे तक्षक शीघ्रता से हमारी ओर आ रहा है...” जब राजा, वर देने की इच्छा से, ब्राह्मण से बोले—“अपना वर मांगो”—तो होत्री, मन में पूरी तरह प्रसन्न न होकर, बोला, “तक्षक इस यज्ञ के चलते यहाँ नहीं आ रहा है।” राजा ने कहा, “जैसे ही यह यज्ञ पूर्ण हो, और जैसे ही तक्षक शीघ्रता से आए, आप सब पूरी शक्ति से प्रयास करें, क्योंकि वह मेरा शत्रु है।” ब्राह्मणों ने बताया, “शास्त्रों के अनुसार, अग्नि के अनुसार, हे राजन! तक्षक भय से पीड़ित होकर इंद्र के निवास में है।” फिर एक लाल नेत्रों वाले, महान आत्मा, जो प्राचीन कथाओं को जानता था, उसने राजा से कहा, “हे राजन! प्राचीन परंपरा के अनुसार, इंद्र ने तक्षक को वर दिया था—‘मेरे साथ यहाँ सुरक्षित रहो, अग्नि तुम्हें नहीं जला सकेगी।’” इस प्रकार, जब सर्प भयमुक्त हुआ, वह चला गया। वह सोचता रहा, “यह होगा।” तक्षक, जो अपने ऊपर के वस्त्र में छिपा था, भय से व्याकुल होकर कहीं भी शांति नहीं पा रहा था। तब राजा, मंत्रों में निपुण, क्रोध में आकर और तक्षक के विनाश की इच्छा से, फिर बोले, “यदि तक्षक इंद्र के लोक में है, तो अग्नि के द्वारा वह इंद्र सहित नीचे गिराया जाए।” लेकिन चूँकि राजा जनमेजय ने तक्षक को विशेष रूप से नहीं बुलाया था, होत्री ने वहाँ आहुति देकर तक्षक नाग को बुलाया। जैसे ही आहुति दी गई, तक्षक, पुरंदर (इंद्र) के साथ, आकाश में प्रकट हुआ, अत्यंत व्याकुल। पुरंदर ने यज्ञ को देखकर तक्षक के साथ उसमें प्रवेश किया, और फिर भयभीत तक्षक को छोड़कर अपने लोक लौट गया। जब इंद्र चला गया, तक्षक भय और भ्रम से व्याकुल होकर, मंत्र की शक्ति से विवश होकर अग्नि की ओर खिंचता चला गया। उसे देख कर याजकों ने कहा, “यह तक्षक शीघ्रता से आपकी वश में आ रहा है, हे राजन! उसका भयंकर, डरावना गर्जन सुनाई दे रहा है।” निस्संदेह, वह सर्प वज्रधारी इंद्र द्वारा त्याग दिया गया है, मंत्र से भयभीत होकर स्वर्ग से गिराया गया है। वह आकाश में चक्कर खाता, इंद्रियों को खोता, नागों का स्वामी, व्याकुल होकर भारी साँसें लेता हुआ यज्ञ की अग्नि की ओर आ रहा है। राजा के यज्ञ का कार्य सुचारू रूप से चल रहा था। तब किसी ने कहा, “अब इस श्रेष्ठ ब्राह्मण को वर देना चाहिए।” राजा ने उस ब्राह्मण से कहा, “हे युवा और अपार रूप वाले! मैं तुम्हें योग्य वर दूँगा; जो भी तुम्हारे मन में है, वह मांगो, यदि संभव हो तो मैं दूँगा।” उसी समय, जब तक्षक, नागों का स्वामी, अग्नि में गिरने ही वाला था, आस्तिक ने हस्तक्षेप किया और कहा, “यदि आप मुझे वर देना चाहते हैं, हे जनमेजय, तो मैं यही चाहता हूँ—आपका यज्ञ यहीं समाप्त हो जाए, और आगे कोई नाग इसमें न गिरे।” राजा, जो मन से प्रसन्न नहीं था, आस्तिक से बोला, “सोना, चाँदी, गायें, और जो भी तुम चाहो, हे तेजस्वी ब्राह्मण! मैं तुम्हें दूँगा, पर मेरा यज्ञ न रोको।” आस्तिक ने उत्तर दिया, “सोना, चाँदी, गायें—मैं आपसे ये नहीं चाहता, हे राजन! आपका यज्ञ यहीं रुक जाए—मेरी मातृवंश के लिए मंगल हो।” राजा ने बार-बार आस्तिक से कहा, “कोई और वर मांगो, हे श्रेष्ठ द्विज!” लेकिन भृगुवंशी आस्तिक ने कोई और वर नहीं माँगा। तब वहाँ उपस्थित सभी वेदज्ञ विद्वानों ने एक स्वर में कहा, “ब्राह्मण को उसका वर मिलना चाहिए।” तत्पश्चात, राजा जनमेजय ने पूछा, “इस नागयज्ञ में जो जो नाग अग्नि में गिर पड़े, हे सूतपुत्र, मैं उन सबके नाम सुनना चाहता हूँ।” उत्तर मिला, “हजारों, लाखों, करोड़ों नाग यहाँ नष्ट हो गए; उनकी संख्या इतनी अधिक है कि सभी के नाम गिनाना संभव नहीं, हे श्रेष्ठ ब्राह्मण। अब मैं तुम्हें उन प्रमुख नागों के नाम सुनाता हूँ, जो स्मरण में हैं और यज्ञ में आहुति हुए। सुनो, वासुकी के वंश के श्रेष्ठ, काले, लाल, श्वेत, भयंकर, विशाल और विष से भरे नागों के नाम—जो अपनी माताओं के शब्दों और दंड से पीड़ित, दयनीय दशा में, विवश होकर बुलाए गए: शाला, पाला, हलिमक, पिच्छल, मानसा और असंख्य अन्य। पिच्छल, कौणप, चक्र, कालवेग, प्रकलन, हिरण्यबाहु, शरण, कक्षक और कालदंतक।” इस प्रकार, नागयज्ञ की कथा सभा में सजीव हो उठी—राजा के यश, आस्तिक के करुणा और नागों की व्यथा, सब एक साथ प्रकट हुए।