प्रयाग में सोम का यज्ञ, वरुण का यज्ञ और प्रजापति का यज्ञ संपन्न हुआ था। हे भरतश्रेष्ठ, परीक्षित पुत्र! उसी प्रकार तुम्हारा यह यज्ञ भी सम्पन्न हो रहा है—ईश्वर करे, हम सब तथा हमारे प्रियजनों के लिए कल्याण हो। इंद्र के सौ यज्ञों की चर्चा की जाती है, और उतने ही अन्य यज्ञों की भी। उसी प्रकार, हे भरतवंशी, तुम्हारा यह यज्ञ भी कल्याणकारी हो। यम, हरिमेध और राजा रन्तिदेव के यज्ञ प्रसिद्ध हैं; उसी तरह, हे परीक्षित पुत्र, तुम्हारा यह यज्ञ भी हमारे लिए मंगलकारी हो। गया, शशबिन्दु और वैश्रवण के यज्ञों का भी स्मरण किया जाता है; उसी प्रकार, तुम्हारा यह यज्ञ भी कल्याणकारी हो। नृग, अजमीढ़ और राजा दशरथ के यज्ञ भी विख्यात हैं; उसी भांति, तुम्हारा यह यज्ञ भी हमारा और हमारे प्रियजनों का कल्याण करे। स्वर्ग में सुने गए देवपुत्र के यज्ञ, युधिष्ठिर के यज्ञ और राजा अजमीढ़ के यज्ञ भी स्मरणीय हैं; वैसे ही, तुम्हारा यह यज्ञ भी मंगलकारी हो। सत्यवतीपुत्र कृष्ण (व्यास) का वह यज्ञ, जिसमें उन्होंने स्वयं आहुति दी थी, वह भी प्रसिद्ध है; उसी प्रकार, हे भरतश्रेष्ठ, तुम्हारा यह यज्ञ भी शुभ हो। यहाँ उपस्थित ये सभी तेजस्वी जन, जिनका तेज सूर्य के समान है, ऐसे एकत्र हुए हैं जैसे इंद्र के यज्ञ में होते हैं; आज इनके विषय में पूर्ण ज्ञान प्राप्त नहीं हो सकता, और इन्हें दिए गए दान कभी व्यर्थ नहीं होंगे। इस संसार में द्वैपायन (व्यास) के समान कोई याजक नहीं है—यह मेरा दृढ़ विश्वास है। उनके शिष्य पृथ्वी पर विचरण करते हैं, सभी अपने-अपने यज्ञकर्म में निपुण हैं। विभावसु अग्नि, जो अद्भुत तेजस्वी, महानात्मा, स्वर्णबीज, हवन की आहुति को स्वीकार करने वाले, काले धुएं की रेखा वाले, और चक्राकार, प्रज्वलित शिखा से युक्त हैं—हे देव, वही अग्नि तुम्हारी आहुति को ग्रहण करती है। हे राजन! इस जीवसमुदाय में, तुम्हारे समान प्रजा की रक्षा करने वाला कोई नहीं है; तुम्हारी दृढ़ता से मैं सदा आश्वस्त रहता हूँ—तुम वास्तव में वरुण, धर्मराज या यम के समान हो। जैसे वज्रधारी शक्र (इंद्र) इस लोक के रक्षक हैं, वैसे ही तुम भी प्रजापालक हो; मेरे मत में, इस धरती पर तुम पुरुषों में श्रेष्ठ हो, तुम्हारे समान कोई अन्य राजा उत्पन्न नहीं हुआ। तुम खट्वांग, नभाग, दिलीप, ययाति और मांधाता के समान पराक्रमी हो; तुम्हारा तेज सूर्य के समान है, और तुम भीष्म की भांति धर्मनिष्ठ होकर राज्य करते हो। तुम वाल्मीकि की तरह अपनी शक्ति को छिपाए रखते हो; वशिष्ठ की तरह तुम्हारा क्रोध संयमित है; तुम्हारा राज्य इंद्र के समान है, और तुम्हारा तेज नारायण के समान प्रकाशित होता है। जैसे यम धर्म को पहचानने में निपुण हैं, और कृष्ण सभी गुणों से युक्त हैं, वैसे ही तुम वसुओं के समान ऐश्वर्य के अधिष्ठान हो, और यज्ञों के भी आधार हो। तुम बल में दंभोद्भव के समान, अस्त्रविद्या में राम के समान, तेज में औरव और त्रित के समान, और दर्शन में कठिन भगीरथ के समान हो। ऐसी स्तुतियों से राजा, सभा, ऋत्विज और होत्रि सभी प्रसन्न हो गए। उनके शुभ संकेत देखकर राजा जनमेजय ने आगे वचन कहा। राजा जनमेजय ने देखा कि वह बालक होते हुए भी वृद्धों की तरह बोलता है; उन्होंने उसे बालक नहीं, बल्कि वृद्ध ही माना। उन्होंने इच्छा प्रकट की—"मैं इसे वर देना चाहता हूँ। हे ब्राह्मणों, कृपया उचित रीति से इसकी व्यवस्था करें।" उसी समय, तक्षक शीघ्रता से वहाँ आने वाला था। राजा, जो वर देने को तैयार थे, उन्होंने ब्राह्मण से कहा, "अपना वर मांगो।" परंतु होत्रि, अपने हृदय में पूर्ण प्रसन्न नहीं था, उसने कहा, "जब तक यह यज्ञ चल रहा है, तक्षक यहाँ नहीं आएगा।" राजा ने कहा, "जैसे ही यह यज्ञ पूरा हो, और तक्षक शीघ्र आए, वैसे ही तुम सब पूर्ण प्रयास करो, क्योंकि वह मेरा शत्रु है।" शास्त्रों और अग्नि ने भी यही कहा, "हे राजन, तक्षक भय के कारण इंद्र के निवास में है।" तब लाल नेत्रों वाले, प्राचीन कथाओं के ज्ञाता सारथी ने राजा से कहा, "हे राजन, प्राचीन परंपरा के अनुसार, इंद्र ने तक्षक को वर दिया था—'मेरे पास सुरक्षित रहो, अग्नि तुम्हें नहीं जला सकेगी।'" इसके बाद, सर्पों द्वारा भयमुक्त हुआ वह स्वामी वहां से चला गया। उसने सोचा, "अब यह होगा," और मन ही मन विचार करने लगा। वह तक्षक, जो ऊपर के वस्त्र में छिपा था, भय के कारण व्याकुल हो गया और उसे कहीं भी शांति नहीं मिली। तब मंत्रों में निपुण राजा ने, क्रोध में आकर और तक्षक के विनाश की इच्छा से, फिर कहा— "यदि तक्षक इंद्र के निवास में है, तो हे ब्राह्मणों, अग्नि के द्वारा उसे इंद्र सहित नीचे गिरा दो।" लेकिन चूंकि राजा जनमेजय ने तक्षक को विशेष रूप से नहीं बुलाया था, अतः होत्रि ने वहाँ आहुति देकर तक्षक को बुलाने का अनुष्ठान किया। जब इस प्रकार आहुति दी जा रही थी, उसी समय तक्षक, पुरंदर (इंद्र) के साथ, आकाश में प्रकट हुआ, अत्यंत व्याकुल अवस्था में। लेकिन पुरंदर ने यज्ञ को देखकर तक्षक के साथ उसमें प्रवेश किया और फिर भयभीत तक्षक को छोड़कर अपने निवास को लौट गया। इंद्र के चले जाने के बाद, तक्षक भय और मोह से ग्रस्त होकर, मंत्रबल से विवश होकर अग्नि की ओर आकर्षित होने लगा। उसे इस प्रकार आते देखकर, यज्ञकर्ता ब्राह्मणों ने कहा, "हे राजन, यह तक्षक शीघ्रता से तुम्हारे वश में आ रहा है; उसका भयानक, डरावना गर्जन सुनाई दे रहा है।" निश्चय ही, वह सर्प वज्रधारी द्वारा त्यागा गया है, मंत्र के भय से स्वर्ग से गिराया गया है; वह आकाश में डगमगाता हुआ, चेतना खो बैठा है, और सर्पों का स्वामी व्याकुल होकर, भारी श्वास लेता हुआ, तुम्हारे पास आ रहा है। "हे राजन, तुम्हारा यज्ञ विधिपूर्वक संपन्न हो रहा है; अब तुम्हें इस श्रेष्ठ ब्राह्मण को वर देना चाहिए।" राजा ने कहा, "हे युवा, अनंत रूप वाले ब्राह्मण, मैं तुम्हें योग्य वर दूंगा; जो भी तुम्हारे हृदय में है, यदि संभव हो, वह वर मांगो।" जैसे ही तक्षक, सर्पों का स्वामी, अग्नि में गिरने वाला था, आस्तिक ने आगे बढ़कर ये वचन कहे—"हे जनमेजय, यदि आप मुझे वर देना चाहते हैं, तो मैं यही मांगता हूँ कि आपका यह यज्ञ यहीं समाप्त हो जाए और यहाँ कोई और सर्प न गिरे।" आस्तिक के इन वचनों को सुनकर, परीक्षित पुत्र जनमेजय, यद्यपि मन से प्रसन्न नहीं थे, फिर भी बोले—"हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, मैं तुम्हें सोना, चांदी, गौएं या जो भी तुम चाहो, सब कुछ वर के रूप में दे सकता हूँ, पर मेरा यज्ञ बंद न हो।