सभी देवता और सर्पराज वासुकी एक साथ एकत्र होकर कमल से उत्पन्न ब्रह्मा जी को प्रसन्न करने का प्रयास करने लगे, ताकि माता कद्रू का सर्पों पर जो श्राप था, वह निष्फल हो जाए। वासुकी, सर्पों के राजा, अपने कुल के विनाश की आशंका से अत्यंत दुखी थे—वे सोच रहे थे, “हे भाग्यशाली, मेरी माता का दिया हुआ यह श्राप कैसे निष्फल हो सकता है?” तभी ब्रह्मा जी ने वासुकी को बताया, “जब जरत्कारु नामक ऋषि, जरत्कारु नाम की कन्या से विवाह करेंगे, तब उनके पुत्र के रूप में एक द्विजाति उत्पन्न होगा, जो सर्पों को इस श्राप से मुक्त करेगा।” यह सुनकर वासुकी ने मुझे—यानी अपनी बहन जरत्कारु को—तुम्हारे पूज्य पिता के हाथों सौंप दिया, मानो मुझे अमरता के लिए दे दिया हो। हे पुत्र, नियत समय से पूर्व तुम मेरे गर्भ से उत्पन्न हुए। अब वह समय आ गया है, जब तुम्हें हमें इस भय से मुक्त करना चाहिए। इसलिए, हे प्रिय पुत्र, तुम्हें मेरे भाई वासुकी को उस अग्नि से बचाना ही होगा। तुम्हारे बुद्धिमान पिता ने जो वचन दिया था, वह व्यर्थ न हो—उन्होंने तुम्हें हमारी मुक्ति के लिए दिया था। अब तुम्हारा क्या विचार है? माँ के इन वचनों को सुनकर, आस्तीक ने सहमति में कहा, “ऐसा ही होगा।” फिर उन्होंने अपनी माँ को सांत्वना दी और शोक से व्याकुल वासुकी को भी ढांढस बंधाया, मानो उन्हें नया जीवन दे दिया हो। आस्तीक ने कहा, “हे वासुकी, सर्पों में श्रेष्ठ, मैं तुम्हें अवश्य मुक्त करूँगा। मैं यह सत्य वचन देता हूँ—मैं तुम्हें श्राप से छुड़ाऊँगा। हे सर्पराज, मन को शांत रखो, तुम्हें कोई भय नहीं होना चाहिए। मैं यत्नपूर्वक प्रयत्न करूँगा कि राजा का यह यज्ञ तुम्हारे हित में ही हो।” आस्तीक ने आगे कहा, “मेरे वचन कभी मिथ्या नहीं हुए, न अपने लोगों के बीच, न बाहर। तो फिर यहाँ भी वे सत्य ही रहेंगे। मैं अब स्वयं राजा जनमेजय के पास जाऊँगा, जो यज्ञ में दीक्षित हैं। आज ही मैं शुभ वचनों से राजा को प्रसन्न करूँगा, ताकि यह यज्ञ, हे मामा, रुक जाए। हे बुद्धिमान सर्पराज, मुझ पर पूर्ण विश्वास रखो; तुम्हारे मन में मेरे प्रति कभी संदेह न आए।” वासुकी ने कहा, “हे आस्तीक, मैं अत्यंत व्याकुल हूँ, मेरा हृदय टूट रहा है; मुझे दिशाएँ भी समझ नहीं आ रहीं, ब्रह्मदंड के भय से मैं पीड़ित हूँ।” इस पर आस्तीक ने उन्हें आश्वस्त किया, “हे सर्पों में श्रेष्ठ, तुम्हें किसी भी प्रकार से चिंता नहीं करनी चाहिए। मैं उस अग्नि से उत्पन्न भय को दूर करूँगा। मैं उस भयानक ब्रह्मदंड को नष्ट कर दूँगा, जो कालाग्नि के समान प्रबल है; यहाँ तुम्हें किसी भी प्रकार का भय नहीं होना चाहिए।” फिर आस्तीक ने वासुकी का सारा दुःख अपने ऊपर ले लिया और शीघ्रता से वहाँ से प्रस्थान किया। द्विजातियों में श्रेष्ठ आस्तीक, सर्पों के उद्धार के लिए, सम्पूर्ण गुणों से युक्त जनमेजय के सर्पयज्ञ में पहुँचे। वहाँ पहुँचकर आस्तीक ने देखा कि यज्ञशाला अत्यंत सुंदर थी, जिसमें अनेक ऋत्विज् और ब्राह्मण सूर्य और अग्नि के समान तेजस्वी थे। जब वे भीतर प्रवेश करने लगे, तो द्वारपालों ने उन्हें रोक लिया। प्रवेश की इच्छा से, उस महान तपस्वी ने यज्ञ की स्तुति की। आगे बढ़कर, यज्ञ मंडप के भीतर, आस्तीक ने राजा की, पुरोहितों की, ऋत्विजों की, और अग्नि की भी प्रशंसा की। आस्तीक ने कहा, “प्रयाग में सोमयज्ञ, वरुणयज्ञ और प्रजापति यज्ञ हुए हैं; वैसे ही, हे भरतश्रेष्ठ, हे परीक्षितपुत्र, तुम्हारा यह यज्ञ भी हमारे और हमारे प्रियजनों के लिए मंगलमय हो। इन्द्र के सौ यज्ञों की कथा प्रसिद्ध है, और उतने ही अन्य यज्ञ भी; वैसे ही, तुम्हारा यह यज्ञ भी कल्याणकारी हो। यम, हरिमेध, रन्तिदेव, गया, शशबिन्दु, वैश्रवण, नृग, अजमीढ़, दशरथ, देवपुत्र, युधिष्ठिर, अजयमीढ़ और कृष्ण—इन सबके यज्ञ प्रसिद्ध हैं; वैसे ही, तुम्हारा यह यज्ञ भी मंगलमय हो। यहाँ जो तेजस्वी ऋत्विज् और ब्राह्मण सूर्य के समान दीप्तिमान हैं, वे सब इन्द्र के यज्ञ की भाँति एकत्र हुए हैं; आज इनका यश अप्राप्य है और इनके दान कभी नष्ट नहीं होंगे। त्रिलोक में द्वैपायन के समान कोई ऋत्विज् नहीं है, यह मेरा दृढ़ मत है। उनके शिष्य पृथ्वी पर विचरते हैं, सभी अपने-अपने कर्तव्यों में निपुण हैं। यह अग्नि—विभावसु—स्वर्ण बीज वाले, अद्भुत तेजस्वी, महान आत्मा, जो हवि को ग्रहण करते हैं—हे देव, यह अग्नि तुम्हारी आहुति स्वीकार करती है। हे राजन्, इस लोक में प्रजाओं की रक्षा में तुम्हारे समान कोई नहीं; तुम्हारी अडिगता से मैं सदा आश्वस्त रहता हूँ—तुम वरुण, धर्मराज और यम के समान हो। जैसे शक्र (इन्द्र) इस लोक के रक्षक हैं, वैसे ही तुम प्रजाओं के रक्षक हो; मेरे मत में तुम पुरुषों में श्रेष्ठ हो, और तुम्हारे समान कोई अन्य राजा उत्पन्न नहीं हुआ। तुम खट्वांग, नाभाग, दिलीप, ययाति और मान्धाता के समान पराक्रमी हो; तुम्हारा तेज सूर्य के समान है, और तुम भीष्म के समान धर्मनिष्ठ हो। तुम वाल्मीकि के समान अपनी शक्ति छिपाते हो, वशिष्ठ के समान तुम्हारा क्रोध संयमित है; तुम्हारा राज्य इन्द्र के समान है, और तुम्हारी प्रभा नारायण के समान है। जैसे यम धर्म को जानने में निपुण हैं, कृष्ण सब गुणों से युक्त हैं, वैसे ही तुम वसुओं के समान समृद्धि के अधिपति और यज्ञों के आश्रय हो। तुम बल में दंभोद्भव, अस्त्रविद्या में राम, तेज में और्व और त्रित, और दर्शन में भागीरथ के समान हो।” आस्तीक की इस प्रकार की स्तुति से राजा, सभा, ऋत्विज् और यजमान सभी अत्यंत प्रसन्न हुए। उनके शुभ संकेत देखकर राजा जनमेजय ने कहा, “यद्यपि यह बालक है, परंतु वाणी में वृद्ध के समान है; मैं इसे बालक नहीं, बल्कि वृद्ध ही मानता हूँ। मैं इसे वर देना चाहता हूँ—हे ब्राह्मणों, कृपया इसकी व्यवस्था करें।” इसी समय, तक्षक भी शीघ्रता से वहाँ पहुँच रहा था। राजा, जो वर देने को तत्पर थे, बोले, “हे ब्राह्मण, अपना इच्छित वर माँगो।” परंतु होता (यज्ञकर्ता), हृदय से पूर्ण रूप से संतुष्ट न होते हुए बोले, “जब तक यज्ञ चल रहा है, तक्षक यहाँ नहीं आएगा।” इस प्रकार, आस्तीक की बुद्धिमत्ता और सत्य प्रतिज्ञा से सर्पों के उद्धार का मार्ग प्रशस्त हुआ, और समस्त सभा, यज्ञ और उपस्थित जन अत्यंत प्रसन्न हुए।