जनमेयजय के नागयज्ञ के अवसर पर, वहाँ व्यास जी अपने पुत्रों और शिष्यों के साथ उपस्थित थे—उनके साथ उद्दालक, प्रमाटक, श्वेतकेतु और पिंगल भी थे। आसित, देवल, नारद, पर्वत, आत्रेय, कुम्द-जठर और ब्राह्मण कालाघट भी वहाँ आए। वृद्ध वत्स्य, श्रुतश्रव—जो वेदपाठ और अध्ययन में लगे रहते थे—कोहला, देवशर्मा, मौद्गल्य और समसौरभ भी उपस्थित थे। इनके अतिरिक्त और भी अनेक श्रेष्ठ ब्राह्मण, जो वेदों में पारंगत थे, परीक्षित के पुत्र जनमेयजय के इस यज्ञ में सम्मिलित हुए। जब यज्ञ के आचार्यगण आहुति दे रहे थे, उस महा नागयज्ञ में भयंकर नाग वहाँ गिरने लगे—उनकी उपस्थिति से समस्त प्राणी भयभीत हो उठे। नागों के चर्बी और मज्जा से भरी धाराएँ बहने लगीं; दिन-रात जब वे अग्नि में जलते थे, तो तीव्र गंध चारों ओर फैल जाती थी। आकाश में स्थित नाग जब गिरते थे, तो निरंतर भयंकर शब्द सुनाई देता था, और वे तीव्र अग्नि में भस्म हो रहे थे। परन्तु तक्षक, नागों का राजा, जब यह समाचार सुना कि राजा जनमेयजय ने नागयज्ञ आरंभ किया है, तो वह इन्द्र के निवास स्थान पर गया। वहाँ, भयभीत और अपराधबोध से ग्रस्त होकर, उसने इन्द्र को सब हाल कह सुनाया और शरण माँगी। इन्द्र उससे प्रसन्न होकर बोले, “तक्षक, यहाँ तुम्हें नागयज्ञ से कोई भय नहीं है। मैंने पूर्व में तुम्हारे लिए ब्रह्माजी को प्रसन्न किया है, इसलिए चिंता त्याग दो, तुम्हें कोई भय नहीं।” इन्द्र के आश्वासन से तक्षक निश्चिंत हो गया और सुखपूर्वक इन्द्र के भवन में रहने लगा। लेकिन वासुकी, जो अब कुछ ही बचे हुए नागों के साथ था, अत्यंत दुखी था, क्योंकि नागों का अंतहीन संहार हो रहा था। उस नागराज वासुकी को भयानक निराशा ने घेर लिया; उसका हृदय व्याकुल हो उठा और उसने अपनी बहन से कहा, “बहन, मेरे अंग जल रहे हैं, दिशाएँ मुझे दिखाई नहीं देतीं, मैं भ्रमित होकर डूबता-सा प्रतीत होता हूँ, मेरा मन चकरा रहा है। मेरी दृष्टि घूम रही है, हृदय मानो फट रहा है; आज मैं असहाय होकर उस प्रज्वलित अग्नि में गिर जाऊँगा। परीक्षित के पुत्र का यह यज्ञ हमारे विनाश के लिए हो रहा है; निश्चित ही मुझे यमलोक जाना होगा। अब वही समय आ गया है, बहन, जिसके लिए मैंने तुम्हें जरत्कारु को दिया था; अब तुम हमें और हमारे कुल को बचाओ। कहा गया है कि आस्तिक उस यज्ञ को रोकेंगे, यह स्वयं ब्रह्माजी ने मुझे पूर्व में बताया था। अतः, बहन, अपने पुत्र आस्तिक, जो वेदों के ज्ञाता और बड़ों द्वारा पूज्य हैं, से कहो कि आज मुझे और मेरे परिवार को मुक्त करें।” फिर, वासुकी के आदेश से, उसकी बहन ने अपने पुत्र जरत्कारु को बुलाया और कहा, “पुत्र, तुम्हारे पिता को मेरे भाई ने किसी उद्देश्य से मुझे दिया था; अब वह समय आ गया है—तुम्हें जो करना है, करो।” जरत्कारु ने पूछा, “माँ, मेरे मामा ने किस कारण से आपको मेरे पिता को दिया था? मुझे सत्य-सत्य बताओ; सुनकर मैं वैसा ही करूँगा।” तब, अपने कुल का भला चाहने वाली, नागराज की बहन जरत्कारु ने उसे सब विस्तार से बताया—“कद्रू समस्त नागों की माता हैं; सुनो, उन्होंने अपने पुत्रों को शाप क्यों दिया। उच्चैःश्रवा नामक अश्व का निर्माण मैंने झूठ से नहीं किया था; मेरे पुत्रों को विनता के लिए दाँव पर लगाया गया था, जिससे वे दासी बनें। जनमेयजय के यज्ञ में तुम वायु के रथ पर चढ़े हुए देवता द्वारा भस्म कर दिए जाओगे, और यमलोक चले जाओगे।” जब कद्रू ने यह शाप दिया, ब्रह्माजी ने स्वयं प्रसन्न होकर कहा, “तथास्तु।” उस समय, जब समुद्र मंथन के समय वासुकी ने ब्रह्माजी के वचन सुने, तो वे देवताओं के पास गए। देवताओं ने अमृत पाकर अपना कार्य सिद्ध किया, और मेरे भाई वासुकी को साथ लेकर ब्रह्माजी के पास गए। सभी देवताओं ने वासुकी के साथ मिलकर कमलजन्मा ब्रह्माजी को प्रसन्न करने का प्रयास किया, ताकि शाप निष्फल हो जाए। किंतु वासुकी अपने कुल के विनाश से व्याकुल थे—हे पुत्र, कैसे उनकी माता का शाप टल सकता था? तब ब्रह्माजी ने कहा, “जब जरत्कारु नामक ब्राह्मण, जरत्कारु नामक कन्या से विवाह करेगा, तब उनका पुत्र, जो द्विज होगा, वह नागों को शाप से मुक्त करेगा।” यह सुनकर वासुकी ने मुझे तुम्हारे पिता को दे दिया, मानो मैं अमर हूँ। नियत समय से पूर्व ही तुम मुझसे उत्पन्न हुए; अब वह समय आ गया है—तुम्हें हमें भय से बचाना चाहिए। अतः, पुत्र, मेरे भाई को अग्नि से बचाओ; तुम्हारे पिता ने जो प्रतिज्ञा की थी, वह व्यर्थ न हो। उन्होंने तुम्हें हमारे उद्धार के लिए दिया था—अब तुम क्या सोचते हो, मेरे पुत्र?” माँ के ऐसे वचन सुनकर आस्तिक ने कहा, “ऐसा ही होगा।” फिर उन्होंने अपनी माता को और दुखी वासुकी को सांत्वना दी, मानो उन्हें जीवनदान दिया हो। आस्तिक बोले, “वासुकी, मैं तुम्हें अवश्य मुक्त करूँगा; यह सत्य है—मैं तुम्हें शाप से छुड़ाऊँगा। हे नागराज, शांत चित्त रहो; तुम्हें अब कोई भय नहीं। मैं प्रयत्न करूँगा कि राजा का यह यज्ञ तुम्हारे कल्याण का कारण बने। मेरे वचन कभी असत्य नहीं हुए, न अपने लोगों के बीच, तो अन्यत्र कैसे होंगे? अब मैं उस पुण्यात्मा राजा जनमेयजय के पास जाऊँगा।