जनमेजय के सर्प यज्ञ की तैयारी चल रही थी, तभी एक भयानक अपशकुन उत्पन्न हुआ। यज्ञ स्थल तैयार किया जा रहा था, उसी समय एक रहस्यमयी आवाज सुनाई दी। उस समय, वास्तुशास्त्र में निपुण और बुद्धिमान मुख्य शिल्पकार, रथ चालक और वेदों के पारंगत पुराण वाचक ने वहाँ उपस्थित होकर कहा—“इस स्थान और इस समय, जहाँ ब्राह्मण के कारण मापना प्रारंभ हुआ है, यह यज्ञ पूर्ण नहीं होगा।” राजा जनमेजय ने यह सुनकर, दीक्षा से पहले, अपने सेवक से कहा—“हे परिचारक, मेरी अनुमति के बिना कोई अपरिचित यहाँ प्रवेश न करे।” इसके बाद, सर्प यज्ञ का कार्य आरंभ हुआ। पुरोहितों ने विधि-विधान के अनुसार अपने-अपने कर्तव्यों का पालन किया। वे काले वस्त्र पहनकर, धुएँ से लाल आँखों वाले, मंत्रों के साथ अग्नि में आहुति देने लगे। उनकी आहुतियों से सभी सर्पों का मन विचलित हो उठा; वे मंत्रों द्वारा सभी सर्पों को अग्नि की ओर बुलाने लगे। तभी, सर्प दुःख से तड़पते हुए, एक-दूसरे को पुकारते हुए, जलती हुई यज्ञ अग्नि में एकत्रित होने लगे। वे काँपते, भारी साँस लेते, और एक-दूसरे के ऊपर लिपटते हुए, अपने सिर और पूँछ से अग्नि की ओर तीव्रता से बढ़े। श्वेत, काले, नीले, वृद्ध और युवा—विभिन्न प्रकार की आवाजें निकालते हुए, वे जलती हुई अग्नि में दौड़ पड़े। गोकर्ण की माप एक क्रोश है; उसी तेजी से वे निरंतर अग्नि में गिरते रहे। सैकड़ों, हजारों, लाखों, करोड़ों सर्प—असहाय और विनष्ट—वहाँ भस्म हो गए। कुछ सर्प घोड़ों के समान, कुछ हाथियों के जैसे विशाल और बलशाली थे; वे मदमस्त हाथियों की तरह, बड़ी काया और अपार शक्ति के साथ अग्नि में गिर पड़े। अनेक ऊँचे-नीचे, रंग-बिरंगे, विष से भरे, लोहे की गदा के समान भयानक सर्प—माताओं के वचन और दंड से प्रेरित—अग्नि में गिरते रहे। अब शौनक ने पूछा—“हे श्रेष्ठ ऋषियों, जनमेजय के इस सर्प यज्ञ में कौन-कौन पुरोहित थे? उस भयानक यज्ञ में कौन-कौन सदस्य उपस्थित थे, जिससे सर्पों में विष और भय का जन्म हुआ? हे पिता, कृपया विस्तार से बताइये, यज्ञ की विधियों में निपुण कौन-कौन सूत थे?” सूत ने उत्तर दिया—“अब मैं आपको उन विद्वानों के नाम बताता हूँ, जो उस समय राजा के यज्ञ में पुरोहित और सदस्य थे। वहाँ होत्र थे ब्राह्मण चंदभार्गव, जो च्यवन की वंशज और वेदों में अग्रणी थे। उद्गाता थे वृद्ध और विद्वान कौत्स और जैमिनि; ब्रह्मा थे शार्ङ्गरव, और अध्वर्यु थे पिंगल। व्यास अपने पुत्रों और शिष्यों के साथ सदस्य थे—उद्दालक, प्रमातक, श्वेतकेतु और पिंगल। असित, देवल, नारद, पर्वत, अत्रेय, कुम्द-जठर और ब्राह्मण कालघात भी वहाँ उपस्थित थे। वत्स्य, वृद्ध श्रुतश्रव, कोहला, देवशर्मा, मौद्गल्य और समसौरभ—ये और अनेक अन्य वेदों में निपुण ब्राह्मण, परीक्षित के पुत्र के यज्ञ में सदस्य बने। जब पुरोहित यज्ञ में आहुति दे रहे थे, सर्प वहाँ गिर रहे थे—भयानक, जीवों में भय उत्पन्न करने वाले। सर्पों की चर्बी और मज्जा से नदियाँ बहने लगीं; दिन-रात जलते हुए सर्पों की गंध वातावरण में फैल गई। आकाश में स्थित सर्पों के गिरने से लगातार आवाजें आती रहीं, और वे अग्नि में भयंकर रूप से भस्म होते रहे। परन्तु तक्षक, सर्पों का स्वामी, जब सुन चुका कि राजा जनमेजय ने यज्ञ आरंभ किया है, वह इन्द्र के भवन में चला गया। वहाँ, तक्षक ने जो कुछ घटित हुआ था, वह सब इन्द्र को सुनाया। भयभीत और अपराधी तक्षक ने इन्द्र से शरण माँगी। इन्द्र प्रसन्न होकर बोला—“यहाँ, तक्षक, तुम्हें सर्प यज्ञ से कभी कोई भय नहीं है। पूर्व में मैंने तुम्हारे लिए प्रजापति को संतुष्ट किया है; इसलिए तुम्हें कोई भय नहीं। चिंता त्यागो।” इन्द्र के आश्वासन से तक्षक, सर्पों में श्रेष्ठ, इन्द्र के भवन में सुखपूर्वक और संतुष्ट होकर रहने लगा। वहीं, वासुकी, अब कुछ ही बचे हुए अपने कुटुम्बियों से घिरा, अत्यंत दुःखी था, क्योंकि सर्पों का अंतहीन पतन अग्नि में हो रहा था। भयानक निराशा ने वासुकी को जकड़ लिया; उसका हृदय डगमगाने लगा, और उसने अपनी बहन से कहा—“मेरे अंग जल रहे हैं, प्रिय बहन, मुझे दिशाएँ भी नहीं दिखतीं; मैं भ्रमित होकर डूबता सा प्रतीत होता हूँ, मेरा मन चकरा गया है। मेरी दृष्टि भयंकर रूप से घूम रही है, हृदय फटता सा लगता है; आज, असहाय होकर, मैं उस जलती हुई अग्नि में गिर जाऊँगा। परीक्षित के पुत्र का यज्ञ हमारे विनाश के लिए चल रहा है; निश्चित ही मुझे यमराज के लोक जाना होगा। अब वह समय आ गया है, बहन, जिसके लिए मैंने तुम्हें जरत्कारु को दिया था; अब हमें और हमारे कुटुम्बियों को बचाओ। कहा जाता है कि आस्तिक सर्पों के कल्याण के लिए उस यज्ञ का विरोध करेगा; स्वयं प्रजापति ने मुझे पहले यह बताया था। इसलिए, प्रिय बहन, अपने पुत्र आस्तिक को, जो वेदों में निपुण और बड़ों द्वारा सम्मानित है, आज मुझे और मेरे परिवार को मुक्त कराने के लिए कहो।” इस प्रकार, सर्प यज्ञ में सर्पों का विनाश होता रहा, और वासुकी ने अपनी बहन से आस्तिक को यज्ञ रोकने का अनुरोध करने को कहा, जिससे सर्पों की रक्षा हो सके।