राजा जनमेजय अपने पिता परीक्षित की मृत्यु के बाद अत्यंत शोकग्रस्त थे। उन्होंने अपने मंत्रियों से पूछा, "कौन है जो उस मार्ग पर नागों के स्वामी तक्षक और कश्यप के बीच हुई बातचीत को सुन या देख सका? यदि वह घटना मुझे ज्ञात हो, तो मैं नागों के विनाश की योजना बना सकता हूँ।" हे राजन, सुनिए, वह कथा हमें पूर्व में कैसे बताई गई थी—जब श्रेष्ठ ब्राह्मण और नागों के स्वामी का मार्ग में मिलन हुआ था। एक व्यक्ति, हे राजन, उस सूखी डालों वाले वृक्ष पर चढ़ गया था, लकड़ी की खोज में। उस समय न तो तक्षक और न ही ब्राह्मण ने उस वृक्ष पर चढ़े व्यक्ति को देखा, और उनके साथ वह वृक्ष भी भस्म हो गया। किंतु द्विज की शक्ति से, हे राजन, वह वृक्ष बच गया; और उस स्थान पर आए व्यक्ति ने हमें यह घटना बताई थी। जो कुछ भी तक्षक और ब्राह्मण के विषय में देखा और सुना गया, वह सब आपको बता दिया गया है। अब, हे राजाओं में श्रेष्ठ, उचित निर्णय लें। मंत्रियों के वचन सुनकर राजा जनमेजय शोक से व्याकुल हो गए, और उन्होंने अपना हाथ अपने मुख पर रख लिया। कमल-नयन राजा ने कई लंबी, गर्म आहें भरीं, और रोते हुए उनकी आँखों से आँसू बहने लगे। पृथ्वी के अधिपति, दुःख और पीड़ा से अभिभूत होकर, कठिनाई से अपने आँसू बहाए, और विधि के अनुसार जल स्पर्श कर बोले। कुछ क्षण विचार कर, और मन में दृढ़ निश्चय लेकर, राजा ने अपने सभी मंत्रियों से क्रोध में कहा, "आपके वचन सुनकर, मेरे पिता की मृत्यु का कारण जानकर मेरा निश्चय अब दृढ़ है—सुनिए, मैं क्या करने जा रहा हूँ। मेरा मत है कि तक्षक, वह दुष्ट, अब दंडित होना चाहिए।" "उसने ही मेरे पिता की मृत्यु का कारण बना—श्रृंगी को केवल साधन बनाकर, उसने राजा को जलाया। उसकी कुटिलता थी जिसने कश्यप को दूर कर दिया; यदि वह ब्राह्मण वहाँ पहुँचा होता, तो मेरे पिता अवश्य जीवित रहते। तक्षक को क्या हानि होती, यदि कश्यप की कृपा और मंत्रियों के मार्गदर्शन से राजा बच जाते? लेकिन भ्रम में पड़कर, उसने श्रेष्ठ ब्राह्मण कश्यप को, जो अजेय राजा को पुनर्जीवित करने आए थे, वापस कर दिया। यह तक्षक की बड़ी अधर्मपूर्ण कृति है—उसने ब्राह्मण को धन देकर राजा को पुनर्जीवित न होने दिया।" "उत्तंक को प्रसन्न करने, अपने पिता की सेवा करने, और आप सभी के लिए, मैं अपने पिता के अंतिम संस्कार करूँगा।" ऐसा कहकर, तेजस्वी राजा जनमेजय ने, अपने मंत्रियों के सहयोग से, सर्प यज्ञ का संकल्प लिया। फिर, हे ब्राह्मण, हे भरतवंशियों में श्रेष्ठ, राजा परीक्षित के पुत्र ने अपने पुरोहित और यज्ञ के आचार्यों को बुलाया। वह, वाणी में निपुण, अपने उद्देश्य की पूर्ति के लिए बोला, "वह कुटिल तक्षक, जिसने मेरे पिता की हत्या की..." "मुझे बताइए, मैं उसके प्रति क्या करूँ? क्या आप जानते हैं कि वह सर्प किस प्रकार दोषी है?" "मैं चाहता हूँ कि तक्षक और उसके वंशज, सभी को प्रज्वलित अग्नि में डालूँ—जैसे मेरे पिता को सर्प के विष की अग्नि ने जलाया, वैसे ही मैं उस दुष्ट सर्प को जलाना चाहता हूँ।" तब ब्राह्मणों ने कहा, "हे राजन, एक महान यज्ञ है, देवताओं द्वारा आपके लिए रचा गया, जिसे पुराणों में 'सर्वयज्ञ' कहा गया है। प्राचीन परंपरा के अनुसार, मनुष्यों में केवल आप ही इस यज्ञ के लिए योग्य हैं; यह यज्ञ हमारे लिए है।" ऐसा सुनकर, राजर्षि ने विश्वास किया कि तक्षक सचमुच अग्नि के मुख में प्रवेश कर भस्म हो गया होगा। तब राजा, मंत्रों में निपुण, ब्राह्मणों से बोले, "मैं वह यज्ञ करूँगा—मेरे लिए आवश्यक सामग्री एकत्रित की जाए।" तत्पश्चात, वेदों में पारंगत यज्ञाचार्यों ने यज्ञ स्थल का माप लिया, हे द्विजों में श्रेष्ठ, ताकि यज्ञ का स्थान स्थापित किया जा सके। सभी विद्वान वेदज्ञ, परम बुद्धि और महान संपदा से सम्पन्न, वहाँ एकत्रित हुए, ब्राह्मणों के समूहों के साथ। वह स्थान धन और अन्न से पूर्ण था, यज्ञाचार्यों द्वारा अच्छी तरह सेवा की गई, और उन्होंने विधि के अनुसार अपेक्षित यज्ञ वेदी का निर्माण किया। फिर उन्होंने राजा को सर्प यज्ञ की पूर्णता हेतु दीक्षा दी; और सर्प यज्ञ में यह पहला कार्य हुआ। उसी समय, एक महान अपशकुन उत्पन्न हुआ, जो यज्ञ में बाधा डालता था; जब यज्ञ स्थल तैयार हो रहा था, एक स्वर सुनाई दिया। मुख्य स्थापत्याचार्य, जो वास्तुकला में निपुण और बुद्धिमान था, तब बोला—वह रथकार, वास्तुविद, और पुराणों का ज्ञाता। "इस स्थान और समय में, क्योंकि मापना ब्राह्मण के कारण आरंभ हुआ है, यह यज्ञ पूर्ण नहीं होगा।" यह सुनकर, राजा ने दीक्षा से पूर्व कहा, "हे व्यवस्थापक, कोई अपरिचित व्यक्ति यहाँ प्रवेश न करे।" अब सर्प यज्ञ का कार्य आरंभ हुआ; यज्ञाचार्यों ने अपने-अपने कर्तव्यों को विधि के अनुसार संपन्न किया। वे काले वस्त्र पहने, उनकी आँखें धुएँ से लाल हो गई थीं, और उन्होंने अग्नि में मंत्रों के साथ आहुति दी। उन्होंने सभी सर्पों के मन को विचलित कर दिया, और उस समय सभी नागों को अग्नि के मुख में बुलाया। तब सभी नाग, दुःख में तड़पते हुए, एकत्र होकर प्रज्वलित यज्ञ अग्नि में प्रवेश करने लगे, और एक-दूसरे को पुकारने लगे। वे काँपते, भारी साँस लेते, और एक-दूसरे के चारों ओर लिपट जाते; अपनी पूँछ और सिर से वे प्रज्वलित भानु की ओर तीव्रता से बढ़े। श्वेत, काले, नीले, वृद्ध, युवा—विविध ध्वनियाँ करते हुए, वे प्रज्वलित अग्नि में दौड़ पड़े।