महर्षि जरत्कारु की कथा इस प्रकार आगे बढ़ती है— अपने पूर्वजों को संकट में देखकर, महर्षि जरत्कारु ने उनसे कहा, "यदि आप चाहें तो मेरे संपूर्ण तप के पुण्य से आप सभी की रक्षा हो जाए—जैसा आप चाहें, वैसा ही हो।" तब उनके पितरों ने उत्तर दिया, "वत्स, तुम तो ब्रह्मचारी हो, फिर हमें कैसे बचा सकते हो? श्रेष्ठ ब्राह्मण का भी महान तप इस संकट का समाधान नहीं कर सकता। हे उत्तम वक्ता, क्या तप का कोई फल है या नहीं? वंश के नष्ट हो जाने के कारण, हे ब्राह्मण, हम अपवित्र नरक में गिर रहे हैं। हमारे पूर्वजों ने कहा था कि संतान-प्राप्ति ही सर्वोच्च धर्म है; किंतु यहाँ, हे पुत्र, हम अधर में लटक रहे हैं और हमें कोई उपाय नहीं सूझता। संसार में तुम्हारी महानता प्रसिद्ध है, फिर भी तुम्हें न पहचानने के कारण हम दयनीय और अत्यंत दुखी हैं। करुणावश मैं कहता हूँ, हे द्विज, सुनो: हम यायावर कहलाते हैं, जो कठोर व्रतों में स्थित ऋषि हैं। वंश के नष्ट हो जाने से हम संसार से गिर गए हैं, हमारा कठोर तप नष्ट हो गया है; अब हमारा कोई वंशज नहीं बचा। आज हमारे पास मात्र एक ही वंशज शेष है, और वह भी जैसे खो ही गया हो; दुर्भाग्यशाली लोगों में सबसे दुर्भाग्यशाली, वही एक तपस्या में लीन है। उसका नाम है जरत्कारु—वेद और वेदांगों का ज्ञाता, संयमी, महात्मा, दृढ़ व्रती और महान तपस्वी। इसी तप के लोभ में हम इस संकट में पड़े हैं; उसके पास न पत्नी है, न पुत्र, न कोई अन्य संबंधी। अतः हम गड्ढे के ऊपर अधर में लटके हैं, चेतना खो बैठे हैं, जैसे कोई सहारा न हो; उसे बताना चाहिए, क्योंकि तुमने हमें इस असहाय अवस्था में देखा है। हे श्रेष्ठ, तुम्हारे पूर्वज गड्ढे के ऊपर लटके हुए, दुखी और निराश होकर तुम पर आश्रित हैं; कृपा कर पत्नी ग्रहण करो और संतान उत्पन्न करो—हम तुम्हें विनती करते हैं। अब हमारे वंश का केवल एक ही तंतु शेष है—वही एक तपस्वी, जिसे तुम घास के तिनके का सहारा लेते हुए देखते हो। यही हमारे कुल का आधार है, यही यहाँ बैठा है, जो हमारे वंश को आगे बढ़ा सकता है; जो जड़ें तुम देखते हो, हे ब्राह्मण, वे उसी की शाखाएँ हैं। हे पिता, यही हमारे वंश हैं, जिन्हें काल ने नष्ट कर दिया; और जो जड़ तुम देख रहे हो, वह भी आधी कटी हुई है। जहाँ हम गड्ढे के ऊपर लटके हैं, वहाँ भी वही एक तपस्या में लीन है; जो चूहा तुम देख रहे हो, हे ब्राह्मण, वही महाकाल है। वह धीरे-धीरे उस दुर्बल तपस्वी—जरत्कारु, जो तपस्या के लोभ में अंध होकर विवेकहीन हो गया है—की जड़ को कुतर रहा है। हे श्रेष्ठ, उसके तप से हम नहीं बच सकते—हम उखड़ चुके हैं, गिर चुके हैं, और काल के द्वारा हमारे मन व्याकुल हैं। हमें देखो, जो नीचे चले गए हैं, जैसे अपराधी; जब हम यहाँ गिरेंगे, तो हमारे सारे संबंधी भी हमारे साथ गिरेंगे। जब वह भी, काल द्वारा काट दिया जाएगा, तो यहाँ से नरक को जाएगा; चाहे वह तप हो, यज्ञ हो, या कोई अन्य महान शुद्धिकरण—ये सब, हे प्रिय, वंश की वृद्धि के समान नहीं माने जाते। इसलिए, जब तुमने उसे देखा है, तो उस तपस्वी जरत्कारु से अवश्य कहो। जैसा तुमने देखा, वैसा ही यहाँ सब कुछ विस्तार से कहो, ताकि वह पत्नी ग्रहण कर उचित रूप से संतान उत्पन्न करे। अथवा, हे ब्राह्मण, हमारे behalf से उसे यह बात कहो, जैसे कोई रक्षक अपने कुल के कल्याण के लिए कहता है। हे श्रेष्ठ, तुम कौन हो, जो हमारे लिए ऐसे शोक कर रहे हो, जैसे हमारे स्वजन हो? हम सब सुनना चाहते हैं—तुम कौन हो, जो यहाँ खड़े हो? इन बातों को सुनकर, महर्षि जरत्कारु शोक से भर गए और उनके कंठ से रुद्ध स्वर में अपने पितरों से बोले, "आप ही मेरे पूर्वज और पितामह हैं; कृपया मुझे बताइए कि आपके प्रियतम उद्देश्य की पूर्ति के लिए मुझे क्या करना चाहिए। मैं ही पापी जरत्कारु, आपका पुत्र हूँ; मेरे अपराधों और असंयम का दंड मैं ही भोगूंगा।" पितरों ने कहा, "पुत्र, सौभाग्य से तुम यहाँ आ गए; हे ब्राह्मण, तुमने अभी तक विवाह क्यों नहीं किया?" जरत्कारु ने उत्तर दिया, "मेरे पितरों के विषय में यह चिंता सदा मेरे हृदय में रहती है; ब्रह्मचारी होने के कारण मैं अपने शरीर को परलोक भेजना चाहता था। मैंने दृढ़ निश्चय कर लिया था कि विवाह नहीं करूँगा; किंतु आपको पक्षियों की भांति लटकता देखकर मेरा मन द्रवित हो गया है।" "हे पितरों, मेरा मन ब्रह्मचर्य के प्रति समर्पित था, इसलिए विवाह से विमुख था; परंतु अब मैं आपकी इच्छा पूरी करूंगा—इसमें कोई संदेह नहीं। यदि कभी मुझे अपने ही नाम की कोई कन्या, जो स्वयं दान स्वरूप मिले, प्राप्त हो जाए—तो मैं उसे स्वीकार करूंगा, किंतु उसका भरण-पोषण नहीं करूंगा; यदि ऐसी परिस्थिति आएगी तो ही विवाह करूंगा, अन्यथा नहीं—यह सत्य है, हे पितरों। उस संयोग से एक संतान उत्पन्न होगी, जो आपकी मुक्ति का कारण बनेगी; मेरे पूर्वज सदा अक्षय और अमर रहें।" ऐसा कहकर, महर्षि जरत्कारु अपने पितरों से विदा लेकर पृथ्वी पर घूमने लगे, किंतु, हे शौनक, वे वृद्ध होने के कारण पत्नी नहीं पा सके। जब वे निराश हो गए और पितरों द्वारा बार-बार प्रेरित किए जाने पर, वे वन में गए और अत्यंत दुःख से व्याकुल होकर ऊँचे स्वर में पुकारने लगे। वे शीघ्र ही वन में प्रवेश कर, अपने पितरों के कल्याण हेतु, तीन बार धीरे-धीरे बोले, "मैं कन्या माँगता हूँ।" "यहाँ जितने भी स्थावर, जंगम या गुप्त रूप से रहने वाले प्राणी हैं, वे सभी मेरी बात सुनें। जब मैं घोर तपस्या में लीन था, मेरे पितरों ने मुझे दुःख से व्याकुल होकर और वंश की वृद्धि की इच्छा से कहा—'गृहस्थाश्रम में प्रवेश करो।' इसी उद्देश्य से मैं पूरी पृथ्वी पर भिक्षा स्वरूप कन्या की खोज करता फिर रहा हूँ; दुःखी और कष्ट से पीड़ित, मैं अपने पितरों की आज्ञा से ऐसा कर रहा हूँ।