उसी समय, महान तपस्वी जरत्कारु, जिनका कोई स्थायी निवास नहीं था और जो सदा विचरण करते रहते थे, समस्त पृथ्वी पर भ्रमण कर रहे थे। वे कठोर व्रतों का पालन करते थे, जो सामान्य मनुष्यों के लिए कठिन हैं, और पवित्र तीर्थों में स्नान करते हुए, तेजस्वी ऋषि की भाँति घूमते रहते थे। उन्होंने अन्न का त्याग कर केवल वायु पर ही जीवन यापन करना आरंभ कर दिया था, जिससे उनका शरीर दिन-प्रतिदिन क्षीण होता जा रहा था। इसी तपस्या के दौरान, एक दिन उन्होंने देखा कि उनके पितर एक गहरे गड्ढे में उल्टे लटके हुए हैं। वे एक पतले से कुश के तिनके के सहारे लटके थे, और एक बिल में रहने वाला चूहा धीरे-धीरे उस तिनके को कुतर रहा था। वे पितर अत्यंत दुर्बल, दुखी और अन्न-जल से रहित थे, और अपने उद्धार की कामना कर रहे थे। जरत्कारु भी उसी प्रकार दुर्बल और दुःखी दिख रहे थे। वे अपने पितरों के पास गए और उनसे पूछा, "आप कौन हैं, जो इस कमजोर तिनके के सहारे लटके हैं, जबकि उसे एक चूहा धीरे-धीरे काट रहा है?" उन्होंने आगे कहा, "यह तिनका भी अब अधिक समय तक नहीं बचेगा; चूहा इसकी जड़ को कुतर रहा है। जब यह भी कट जाएगा, तब आप सभी इस गड्ढे में गिर पड़ेंगे। आपको इस प्रकार उल्टा लटका और कष्ट में देखकर मेरे हृदय में पीड़ा उत्पन्न हुई है—बताइए, मैं आपके लिए कौन-सा प्रिय कार्य कर सकता हूँ?" "यदि आप चाहें, तो मेरे तप के एक-चौथाई, एक-तिहाई या आधे पुण्य से आप इस विपत्ति से मुक्त हो सकते हैं। या यदि आप चाहें, तो मैं अपना सम्पूर्ण तपबल आपको दे दूँ, जिससे आप सबका उद्धार हो जाए।" पितरों ने उत्तर दिया, "हे ब्रह्मचारी, तुम हमें कैसे बचा सकते हो? श्रेष्ठ ब्राह्मण का भी महान तप इस संकट का समाधान नहीं कर सकता। हे श्रेष्ठ वक्ता, क्या तप का कोई फल है या नहीं? वंश के नष्ट होने के कारण हम पापमय नरक में गिर रहे हैं। हमारे पूर्वजों ने कहा है कि संतान उत्पन्न करना सबसे बड़ा धर्म है, परन्तु हम यहाँ लटके हैं और हमें कोई उपाय नहीं सूझ रहा।" "जिसके कारण तुम्हारा यश संसार में फैला है, वही तुम्हें नहीं पहचानता—तुम्हें, जो हमारे लिए पूज्य और भाग्यशाली हो। हम, तुम्हारे पितर, अत्यंत दुःखी और दया के पात्र हैं। सुनो, हम यायावर नामक कठोर व्रतधारी ऋषि हैं। वंश के नष्ट हो जाने से हम लोक से गिर गए हैं, हमारा तप नष्ट हो गया है; हमारे कोई संतान नहीं है।" "आज हमारे वंश में केवल एक ही वंशज शेष है, वह भी लगभग नष्टप्राय है; दुर्भाग्यशाली लोगों में वह सबसे दुर्भाग्यशाली है, केवल वही तपस्या कर रहा है। वह जरत्कारु नाम से प्रसिद्ध है, वेदों में निपुण, संयमी, महान आत्मा, दृढ़ व्रती और महान तपस्वी हैं।" "इसी तप के लोभ में हम इस विपत्ति में पड़े हैं; उसके पास न पत्नी है, न पुत्र, न कोई अन्य संबंधी। इस कारण हम इस गड्ढे के ऊपर लटके हैं, चेतना खो बैठे हैं, जैसे निराधार लोग। उसे बताना आवश्यक है, क्योंकि तुमने हमें इस असहाय दशा में देखा है।" "हमारे उद्धार के लिए, हे श्रेष्ठ, तुम विवाह कर संतान उत्पन्न करो—हम प्रार्थना करते हैं। हमारे वंश की केवल एक डोरी शेष है, वही तपस्वी ब्राह्मण, जिसे तुम यहाँ कुश के तिनके का सहारा लेते देख रहे हो। यही हमारे कुल का आधार है, और ये जो जड़ें तुम देख रहे हो, वे उसी की शाखाएँ हैं।" "समय ने हमारे वंश को नष्ट कर दिया है; और जो जड़ तुम देख रहे हो, वह भी आधी कुतर दी गई है। जहाँ हम लटके हैं, वहाँ भी वही तपस्या में लीन है; और जो चूहा तुम देख रहे हो, वह स्वयं काल है। वह धीरे-धीरे उस दुर्बल तपस्वी जरत्कारु को, जो केवल तप में लीन है, कुतर रहा है।" "उसका तप हमें नहीं बचा सकता, क्योंकि हम उखाड़ दिए गए हैं, गिर चुके हैं और काल के प्रभाव से पीड़ित हैं। देखो, हम पापी यहाँ गहरे गड्ढे में प्रवेश कर चुके हैं; जब हम यहाँ गिरेंगे, तो हमारे साथ सारा कुल भी नष्ट हो जाएगा।" "जब वह भी काल के कारण नष्ट हो जाएगा, तो यहाँ से नरक में जाएगा; चाहे वह तप हो, यज्ञ हो या अन्य कोई महान शुद्धिकरण—वंश की वृद्धि के समान पुण्य नहीं है। अतः, हे ब्राह्मण, तुम जरत्कारु से यह बात अवश्य कहो, ताकि वह विवाह कर संतान उत्पन्न करे।" "या फिर, हे ब्राह्मण, हमारे कल्याण के लिए, तुम स्वयं हमारे प्रतिनिधि बनकर उससे यह बात कहो।" "परन्तु, हे श्रेष्ठ, तुम कौन हो जो हमारे लिए इस प्रकार दुःखी हो जैसे कोई अपना संबंधी? हम सब जानना चाहते हैं—तुम कौन हो जो यहाँ खड़े हो?" यह सब सुनकर जरत्कारु अत्यंत शोकाकुल हो गए और उनके गले से रुद्ध स्वर निकला। उन्होंने अपने पितरों से कहा, "आप ही मेरे पितर और पूर्वज हैं, आप मेरे सच्चे बुजुर्ग हैं। कृपया बताइए, मैं आपके प्रियतम कार्य की पूर्ति के लिए क्या करूँ?" "मैं ही पापी जरत्कारु, आपका पुत्र हूँ; मेरे दुष्कर्मों और असंयम का दंड मुझे ही सहना चाहिए।" पितरों ने कहा, "पुत्र, सौभाग्य से तुम यहाँ आ पहुँचे हो; परंतु, हे ब्राह्मण, तुमने अब तक विवाह क्यों नहीं किया?" जरत्कारु ने उत्तर दिया, "मेरे पितरों की यह चिंता सदा मेरे हृदय में रहती है। ब्रह्मचर्य का पालन करते हुए, मैं शरीर का त्याग कर स्वर्ग जाना चाहता था। मेरे मन में दृढ़ निश्चय था कि मैं विवाह नहीं करूँगा; किंतु आज आपको इस प्रकार पक्षियों की भाँति लटकता देखकर मेरा हृदय पिघल गया है।