जब तक्षक नाग प्रकट हुआ, तो राजा के मंत्री भयभीत होकर भाग खड़े हुए। वे आकाश में विचरण करते उस अद्भुत सर्प को देखकर चकित रह गए। उन्होंने तक्षक को देखा, जो कमल के समान प्रभामय था और आकाश की सीमा को छू रहा था। यह दृश्य देखकर वे शोक से भर गए। उस समय वह भवन, जो चारों ओर से अग्नि से घिरा था और सर्प के विष से प्रज्वलित हो उठा था, भय के कारण सभी ने छोड़ दिया; वे इधर-उधर भाग गए। वह घर मानो बिजली गिरने से धराशायी हो गया। जब तक्षक की शक्ति से राजा पराजित हो गया, तब उसके लिए समस्त उचित मृत्युकर्म किए गए। शुद्ध ब्राह्मण, राजपुरोहित और राजा के मंत्री—सभी ने विधिपूर्वक अंतिम संस्कार सम्पन्न किया। नगर के सभी लोग एकत्र हुए और राजा के पुत्र, उस बालक को राजा घोषित किया। वे जनमेजय को, जो कुरुओं में श्रेष्ठ और शत्रुओं का संहारक था, अपना राजा मानने लगे। यद्यपि वह अभी बालक ही था, फिर भी वह श्रेष्ठ, उदारमना राजा अपने मंत्रियों और पुरोहितों के साथ अपने वीर महान् पूर्वज की भाँति राज्य का संचालन करने लगा। कुछ समय बाद, जब मंत्रीगण उस शत्रुओं के संहारक राजा को देख रहे थे, तो उन्होंने काशी के सुवर्णवर्मा के पास जाकर वंश की वृद्धि के लिए उनकी कन्या का प्रस्ताव रखा। सुवर्णवर्मा ने सोच-विचार कर और धर्म के अनुसार अपनी सुंदर कन्या को कुरुओं में श्रेष्ठ जनमेजय को सौंप दिया। जनमेजय ने उस पत्नी को पाकर अत्यंत हर्षित होकर किसी अन्य स्त्री की ओर मन नहीं लगाया। प्रसन्नचित्त होकर वह वीर राजा पुष्पित सरोवरों और वनों में विहार करने लगा—जैसे कभी पुरूरवा ने उर्वशी को पाकर आनंदित हुआ था, वैसे ही वह भी हर्षित था। जनमेजय की पत्नी वपुष्टमा, जो सदाचारिणी और पतिव्रता थी, अपनी सुंदरता से दीप्तिमान होकर राजा को प्रसन्न करने लगी। वह रमणी, जैसे रमा स्वयं अपने पति को सुख देती है, वैसे ही राजा को सुख देती थी। इसी समय, महान तपस्वी जरत्कारु, जो गृहहीन थे और पृथ्वी पर विचरण करते रहते थे, संपूर्ण धरती पर घूम रहे थे। वे कठोर व्रतों का पालन करते थे, जो सामान्य जनों के लिए कठिन थे; वे पवित्र स्थानों में स्नान करते और उज्ज्वल तेज से युक्त थे। केवल वायु का सेवन कर, बिना अन्न के, प्रतिदिन क्षीण होते हुए, उन्होंने एक गड्ढे में अपने पूर्वजों को सिर के बल उल्टा लटकते देखा। उन पूर्वजों ने केवल एक शेष बचे हुए तिनके के रेशे को पकड़ रखा था, जिसे एक बिल में रहने वाला चूहा धीरे-धीरे कुतर रहा था। वे दुर्बल, दुःखी और अन्न-हीन थे, और अपनी रक्षा की कामना कर रहे थे। जरत्कारु भी उनके समान ही कष्ट में दिख रहे थे; वे उनके पास जाकर बोले— "आप कौन हैं, जो इस तिनके के सहारे लटके हुए हैं, और जिसकी जड़ को बिल में रहने वाला चूहा कुतर रहा है? इस तिनके की जो एकमात्र जड़ शेष है, उसे भी वह चूहा अपनी तेज दाँतों से धीरे-धीरे काट रहा है। शीघ्र ही, जब यह भी समाप्त हो जाएगी, तो आप सब इस गड्ढे में गिर पड़ेंगे। आपको इस प्रकार सिर के बल लटकता और विपत्ति में देख कर मेरे मन में शोक उत्पन्न हो गया है—आपके लिए मैं कौन सा प्रिय कार्य कर सकता हूँ?" "यदि आप चाहें तो मेरे तप के एक चौथाई, एक तिहाई या आधे पुण्य से इस विपत्ति से बच सकते हैं, शीघ्र बताइए। अथवा यदि आप चाहें, तो मेरे संपूर्ण तप से आप सबकी रक्षा हो जाए—जैसा आपकी इच्छा हो।" पूर्वजों ने उत्तर दिया, "हे ब्राह्मण, आप ब्रह्मचर्य का पालन करते हुए हमें बचाना चाहते हैं, परंतु श्रेष्ठ ब्राह्मण के महान तप से भी यह संकट दूर नहीं हो सकता। हे वचन में श्रेष्ठ, क्या तप का कोई फल है या नहीं? वंश के विनाश के कारण, हे ब्राह्मण, हम अपवित्र नरक में गिर रहे हैं। हमारे पूर्वजों ने कहा है कि संतान उत्पन्न करना सर्वोच्च धर्म है; परंतु यहाँ हम लटके हुए हैं, और हमें कोई ज्ञान नहीं हो रहा है।" "जिसके पुरुषार्थ की ख्याति संसार में है, उस महान् भाग्यशाली को भी कोई नहीं पहचानता—हम, आपके पूर्वज, दया के पात्र हैं और अत्यंत दुःखी हैं। करुणा से मैं शोकाकुल हूँ, सुनिए: हम यायावर कहलाते हैं, जो कठोर व्रतों के पालन में लगे रहते हैं। वंश के नष्ट हो जाने के कारण हम संसार से गिर गए हैं, और हमारी कठोर तपस्या भी व्यर्थ हो गई है; हमारा कोई वंशज नहीं बचा।" "आज केवल एक ही वंशज शेष है, वह भी मानो खो गया है; दुर्भाग्यशाली कुल में वह अकेला ही तपस्या कर रहा है। उसका नाम जरत्कारु है, जो वेद-वेदांग में निपुण, संयमी, महात्मा, दृढ़व्रती और महान तपस्वी है। उसके तप के लोभ के कारण हम इस विपत्ति में पड़े हैं; न उसका कोई पत्नी है, न पुत्र, न कोई अन्य संबंधी।" "इसीलिए हम इस गड्ढे के ऊपर लटके हुए हैं, और हमारे चित्त में चेतना नहीं है; जैसे असहाय लोग होते हैं, वैसे ही हम हैं। उसे यह बताना आवश्यक है, क्योंकि आपने हमें इस दीन अवस्था में देखा है। आपके पूर्वज, जो इस गड्ढे के ऊपर लटके हैं, निराश और दुःखी हैं; हे श्रेष्ठ, पत्नी ग्रहण करो और संतान उत्पन्न करो—हम आपसे प्रार्थना करते हैं।" "हमारे वंश का केवल एक ही तंतु शेष है, जो एकमात्र तपस्वी है, जिसे आप घास के तिनके का सहारा लिए हुए देख रहे हैं। यही हमारे कुल का आधार है, यही यहाँ बैठा हुआ हमारे वंश को बढ़ाने वाला है; जो जड़ें आप देख रहे हैं, हे ब्राह्मण, वे उसी की शाखाएँ हैं।" "हे पिता, यही हमारे वंश हैं, जिन्हें काल ने नष्ट कर दिया है; और जो आप देख रहे हैं, वह जड़ भी आधी खाई जा चुकी है। जहाँ हम गड्ढे के ऊपर लटके हैं, वहाँ वह भी तपस्या में लीन है; जो चूहा आप देख रहे हैं, हे ब्राह्मण, वही महाकाल है।" "वह धीरे-धीरे उस दुर्बल तपस्वी को, जो तप में लीन है—जरत्कारु को, जो तप के लोभ में डूबा, जड़ और मूर्ख है—कुतर रहा है। क्योंकि, हे श्रेष्ठ, उसका तप हमें नहीं बचा सकता—हम उखड़े हुए, गिरे हुए, और काल से पीड़ित चित्त वाले हैं।" "हमें देखिए, जो नीचे चले गए हैं—हम अपराधी हैं; जब हम यहाँ गिरेंगे, तब हमारे सभी संबंधी भी गिर पड़ेंगे। जब वह भी काल द्वारा नष्ट हो जाएगा, तो यहाँ से नरक में जाएगा; चाहे वह तप हो, यज्ञ हो, या कोई अन्य महान शुद्धिकरण—कुछ भी उसे बचा नहीं सकेगा।