एक समय की बात है, एक महान ऋषि, सभी प्राणियों के कल्याण के लिए सदा तत्पर रहते थे। वे समय-समय पर सृष्टिकर्ता ब्रह्मा जी के पास जाकर उनकी कृपा प्राप्त करते थे। जब ब्रह्मा जी की अनुमति मिलती, तो वे अपने मित्र के कहने पर, जो वहाँ खेल और हँसी में मग्न था, घर लौट आते। इसी बीच, एक दिन, ऋषि के पुत्र श्रृंगी को किसी द्विजश्रेष्ठ कृष्ण ने हँसी में उसके पिता के बारे में कुछ कहा, जिससे वह अत्यंत क्रोधित हो उठा। कृष्ण ने श्रृंगी से कहा, "तुम्हारा पिता, जो तपस्वी और शक्तिशाली है, अपने कंधे पर एक मृत सर्प लेकर घूम रहा है; इसलिए तुम घमंड मत करो, हे श्रृंगी। तुम जैसे तपस्वी, विद्वान ब्राह्मणों के बीच ऐसे शब्द मत बोलो। तुम्हारे पिता का यह कार्य उनके लिए शोभनीय नहीं है, और मुझे यह देखकर बहुत दुःख हुआ है।" इन शब्दों को सुनकर श्रृंगी का क्रोध और भी भड़क उठा। उसके मन में विष भर गया। उसने उस दुबले कृष्ण से सत्य जानना चाहा और पूछा, "बताओ, मेरे पिता, जो हमेशा सबका कल्याण चाहते हैं, जो एकचित्त होकर तपस्या करते हैं, वन का आहार करते हैं, मौन रहते हैं, ऐसे तेजस्वी तपस्वी के साथ यह क्या हुआ कि आज वे अपने कंधे पर एक मृत सर्प लिए हुए हैं?" कृष्ण ने उत्तर दिया, "आज तुम्हारे पिता के कंधे पर एक सर्प इसलिए है क्योंकि राजा परीक्षित ने, जो शिकार खेलते हुए वन में भटक रहे थे, ऐसा किया।" श्रृंगी ने पूछा, "मेरे पिता ने उस दुष्ट राजा के साथ क्या बुरा किया था? सत्य बताओ, और देखो मेरी तपस्या का प्रभाव।" कृष्ण ने विस्तार से बताया, "राजा परीक्षित, अभिमन्यु के पुत्र, शिकार के लिए वन में गए थे। उन्होंने एक हिरण को बाण से घायल किया, पर जब वे उसे ढूँढते-ढूँढते थक गए, तो तुम्हारे पिता को देखा। भूख-प्यास से व्याकुल होकर वे बार-बार तुम्हारे पिता से हिरण के विषय में पूछते रहे, परंतु तुम्हारे पिता ने मौन व्रत के कारण उत्तर नहीं दिया। इससे राजा को क्रोध आया और उन्होंने अपने धनुष की नोक से एक मृत सर्प उठाकर तुम्हारे पिता के कंधे पर रख दिया। इसके बाद वे अपनी राजधानी हस्तिनापुर लौट गए।" यह सुनकर श्रृंगी का क्रोध असहनीय हो उठा। उसकी आँखें लाल हो गईं और वह क्रोध से जल उठा। उसने जल से आचमन कर, अपने तेज के प्रभाव से राजा को शाप दिया, "जिस पापी राजा ने मेरे वृद्ध और तपस्वी पिता के कंधे पर मृत सर्प रखा है, उसे सातवें दिन तक्षक नाग, जो सर्पों का स्वामी है, डसेगा और वह यमलोक जाएगा।" शाप देने के बाद श्रृंगी अपने पिता के पास गौशाला में पहुँचा, जहाँ वे कंधे पर सर्प लिए बैठे थे। अपने पिता की यह दशा देखकर श्रृंगी और भी दुखी और क्रोधित हो गया। उसकी आँखों से आँसू बहने लगे। उसने अपने पिता से कहा, "पिताजी, उस दुष्ट राजा ने आपके साथ जो अन्याय किया, उसे सुनकर मैंने उसे यथोचित शाप दे दिया है। सातवें दिन तक्षक सर्प उस पापी परीक्षित को डस लेगा।" तब उसके पिता, महर्षि, शांत भाव से बोले, "पुत्र, जो कुछ तुमने किया, वह मुझे अच्छा नहीं लगा। यह न तो धर्म का मार्ग है, न ही तपस्वियों का। हम सब उस राजा के अधीन रहते हैं। वह सदैव हमारा न्यायपूर्वक संरक्षण करता है, इसलिए उसके प्रति कोई अनिष्ट करना उचित नहीं। जो राजा प्रजा का हित करता है, उसे क्षमा करना चाहिए। क्षमा सबसे बड़ा धर्म है, पुत्र। यदि राजा हमारा रक्षण न करे, तो हम धर्म का पालन भी नहीं कर सकते।" उन्होंने आगे समझाया, "राजा के रक्षण से ही हम धर्म का आचरण कर पाते हैं और राजा को उसके फल का भाग भी मिलता है। परीक्षित तो अपने पूर्वजों की भाँति धर्मरक्षक है। जहाँ राजा नहीं होता, वहाँ दोष बढ़ जाते हैं, प्रजा उच्छृंखल हो जाती है, और राजा दंड द्वारा उन्हें नियंत्रित करता है। दंड का भय होने पर ही शांति रहती है और धर्म व कर्म का पालन संभव होता है।" "राजा ही धर्म की स्थापना करता है, धर्म से स्वर्ग की प्राप्ति होती है, और यज्ञों से देवता संतुष्ट होते हैं। देवताओं से वर्षा होती है, वर्षा से अन्न और वनस्पति उत्पन्न होती है, जिससे मानव का कल्याण होता है। मनु के अनुसार, राजा दस विद्वान ब्राह्मणों के बराबर है।" "राजा परीक्षित भूख-प्यास से व्याकुल, थका हुआ, मृग की खोज में था और अनजाने में उसने यह कार्य किया, जिसे मैं अपने व्रत का परिणाम मानता हूँ। पुत्र, तुमने बाल्यावस्था में यह अनुचित कार्य कर डाला; राजा को हमसे शाप देना शोभा नहीं देता।" इस प्रकार महर्षि ने अपने पुत्र श्रृंगी को धर्म, क्षमा और राजा के महत्व का उपदेश दिया, और उसे उसके क्रोधपूर्ण कृत्य के लिए समझाया।