एक समय की बात है, जब महान ऋषि जरत्कारु का जन्म हुआ। वे द्विज थे और कठोर तपस्या में लीन रहते थे। ब्रह्माजी ने देवताओं को आदेश दिया कि उचित समय आने पर वासुकी नाग की बहन, जिसका नाम भी जरत्कारु था, का विवाह इस ऋषि से करवा दिया जाए। ब्रह्माजी ने स्पष्ट कहा कि नाग एलापत्र ने जो कहा है, वह सभी नागों के कल्याण के लिए है, इसलिए वही होना चाहिए, और कुछ नहीं। ब्रह्माजी की आज्ञा सुनकर, नागों के स्वामी वासुकी, जो शाप के कारण अत्यंत चिंतित थे, ने सभी नागों को बुलाकर निर्देश दिया। वासुकी ने अपनी बहन जरत्कारु को ऋषि के लिए तैयार किया और कई नागों को नियुक्त किया कि वे सदैव ऋषि की सेवा में रहें। उन्होंने कहा, "जब भी ऋषि जरत्कारु विवाह की इच्छा प्रकट करें, हमें तुरंत उन्हें सूचित करना चाहिए; यही हमारे हित में है।" इसी प्रसंग में, शौनक ने सूत उग्रश्रवस से पूछा, "हे सूतनंदन, जो ऋषि जरत्कारु के नाम से प्रसिद्ध हैं, उनके विषय में विस्तार से बताइए। उनका नाम 'जरत्कारु' क्यों पड़ा? कृपया इसका अर्थ स्पष्ट करें।" सूत ने उत्तर दिया, "जरा का अर्थ है क्षय या विनाश, और कारु का अर्थ है शरीर। इस प्रकार, जिनका शरीर तपस्या के कारण क्षीण हो गया, उन्हें 'जरत्कारु' कहा गया। इसी कारण वासुकी की बहन का नाम भी जरत्कारु पड़ा था, क्योंकि वह भी कठोर तपस्या के कारण क्षीण थीं।" यह सुनकर शौनक मुस्कराए और बोले, "यह उचित है। मैंने अब तक की कथा सुनी है, लेकिन मैं यह जानना चाहता हूं कि आस्तीक का जन्म कैसे हुआ।" इस पर सूत ने परंपरा के अनुसार आगे का प्रसंग सुनाया। वासुकी ने सभी नागों को बुलाकर अपनी बहन जरत्कारु को ऋषि के समक्ष प्रस्तुत किया। परंतु ऋषि जरत्कारु, जो अपने व्रतों में दृढ़ थे और तपस्या में लीन रहते थे, उन्होंने बहुत समय तक विवाह की इच्छा नहीं की। वे अपने तेज को ऊपर की ओर स्थिर रखते हुए, शास्त्रों के ज्ञाता, निर्भय और संयमी थे। वे पूरी पृथ्वी पर विचरण करते रहे, किंतु मन में भी विवाह की इच्छा नहीं की। इसी समय, एक और प्रसंग घटित हुआ। कुरुवंश के वंशज, राजा परीक्षित, एक बार शिकार के लिए निकले। जैसे उनके पूर्वज पांडु युद्ध में श्रेष्ठ धनुर्धर और शिकार के प्रेमी थे, वैसे ही परीक्षित भी शिकार में रुचि रखते थे। वे हिरण, सूअर, बाघ, भैंसे और अन्य जंगली जानवरों का शिकार करते हुए प्रसिद्ध हो गए थे। एक दिन, उन्होंने बिना फलक वाले बाण से एक हिरण को घायल किया और धनुष लेकर घने जंगल में उसका पीछा करने लगे। जिस प्रकार देवताओं में पूज्य रुद्र ने स्वर्ग में यज्ञ पशु को मारकर उसका पीछा किया था, वैसे ही परीक्षित भी चारों ओर हिरण को खोजते रहे। लेकिन वह हिरण मरा नहीं, बल्कि अपना पूर्व रूप छोड़कर शीघ्र स्वर्ग की ओर चला गया। हिरण राजा का धनुष लेकर भाग गया और राजा उसका पीछा करते-करते थक गए, प्यास से व्याकुल हो गए। वन में घूमते हुए उन्होंने एक ऋषि को देखा, जो गायों के झुंड में बैठे थे और बछड़े अपनी माताओं का दूध पी रहे थे। वह ऋषि दूध की झाग पी रहे थे। राजा परीक्षित, अपने व्रत में दृढ़, तेज़ी से उनके पास पहुंचे। राजा ने अपना धनुष उठाकर ऋषि से पूछा, "हे ब्राह्मण, मैं अभिमन्यु पुत्र राजा परीक्षित हूं। मैंने एक हिरण को घायल किया है, क्या आपने उसे कहीं देखा है?" किंतु ऋषि मौन व्रत में लीन थे, उन्होंने कोई उत्तर नहीं दिया। राजा को क्रोध आ गया। उन्होंने अपनी धनुष की नोक से एक मृत सर्प उठाकर ऋषि के कंधे पर रख दिया और उन्हें देखने लगे। फिर भी ऋषि ने न तो कोई शुभ वचन कहा, न अशुभ; वे पूर्ववत मौन रहे। राजा, अपने किए पर क्षुब्ध और क्रोध से मुक्त होकर, नगर की ओर लौट गए, जबकि ऋषि वहीं बैठे रहे। महान ऋषि स्वभाव से सहनशील थे, उन्होंने अपने धर्म का पालन करते हुए, राजा के अपमान का कोई प्रतिकार नहीं किया। राजा परीक्षित, जो धर्मनिष्ठ थे, उन्होंने भी उन्हें पहचान नहीं पाए और यह अपमान कर बैठे। उस ऋषि का पुत्र, जो अभी युवा था, महान ऊर्जा और तपस्या का स्वामी, श्रंगी नामक, अत्यंत क्रोधी और व्रतों में दृढ़ था। वह समय-समय पर ब्रह्मा जी के पास जाकर उनकी कृपा प्राप्त करता था। ब्रह्मा जी की अनुमति पाकर, वह घर लौट आया, जहां उसका मित्र खेल रहा था और हँसी-मजाक कर रहा था। उसके मित्र, कृश नामक द्विज, ने हँसी में कहा, "तेरे पिता, जो बड़े तपस्वी हैं, उनके कंधे पर एक शव रखा है; अब अभिमान मत कर, श्रंगी। ब्राह्मण पुत्रों के बीच, जो तपस्वी और विद्वान हैं, वहां ऐसे शब्द मत बोलना। तेरी वीरता कहाँ और तेरे पिता का यह हाल कहाँ? यह दृश्य देखकर मुझे बहुत दुःख हुआ है।" यह सुनते ही श्रंगी का मुख क्रोध से लाल हो गया। उसने सत्य वचन कहने वाले कृश को देखा और पूछा, "कैसे हो सकता है, कि मेरे पिता, जो सदा सब प्राणियों के कल्याण के लिए समर्पित हैं, जो एकाग्रचित्त होकर तपस्या से विष्णु को प्रसन्न करते हैं, जो वन्य आहार पर रहते हैं, सदा मौन व्रत में लीन रहते हैं, आज उनके कंधे पर एक मृत वस्तु रखी हुई है?" इस प्रकार, कथा आगे बढ़ती है, जिसमें तप, धर्म, और कर्तव्य की गूढ़ बातें उजागर होती हैं।