जब सर्पों के भय को शांत करने के लिए, उस महात्मा ब्राह्मण के लिए जो भिक्षा पर जीवित रहता था और उत्तम व्रतों का पालन करता था, मुक्त होने का उपाय सुना गया, तो यह सब सर्पों के लिए बड़ी आशा की बात थी। इलापत्र नामक सर्प के वचनों को सुनकर सभी सर्प बहुत प्रसन्न हुए और उसकी सराहना करते हुए बोले—"बहुत अच्छा, बहुत अच्छा।" इसके बाद से वासुकी ने अपनी बहन जरत्कारु की बड़ी सावधानी से रक्षा करनी शुरू कर दी और उसे बहुत हर्ष हुआ। थोड़े ही समय में, देवताओं और असुरों ने वरुण के निवास—समुद्र—का मंथन करने का निश्चय किया। उस समय वासुकी, जो सर्पों में सबसे बलवान था, मंथन की रस्सी बना। जब यह कार्य संपन्न हुआ, तो वासुकी ब्रह्मा जी के पास गया। देवताओं ने वासुकी के साथ मिलकर ब्रह्मा जी से निवेदन किया, "भगवन, वासुकी अपनी माता के शाप से बहुत व्याकुल है और अपने कुल की भलाई चाहता है। कृपा करके उसके मन का यह काँटा दूर करें। वह सदैव हमारा उपकार करता है, कृपा करके उसके मन की पीड़ा का निवारण करें।" ब्रह्मा जी बोले, "जो बात इलापत्र ने कही थी, वही मैंने भी मन में कही थी। अब वासुकी स्वयं समय आने पर वह कार्य करे; जो दुष्ट हैं वे नष्ट होंगे, धर्म का पालन करने वाले नहीं। जरत्कारु नामक जो महान ऋषि हैं, वे जब अपने तप से संतुष्ट हो जाएँ, तब वासुकी अपनी बहन जरत्कारु को उनके विवाह हेतु समर्पित करे। इलापत्र ने जो कहा, वह सर्पों के हित के लिए है—ऐसा ही हो।" ब्रह्मा जी की आज्ञा सुनकर, शाप से व्याकुल वासुकी ने सभी सर्पों को आदेश दिया। उसने अपनी बहन जरत्कारु को ऋषि जरत्कारु के लिए सुरक्षित रखा और कई सर्पों को नियुक्त किया कि वे सदैव उसकी सेवा में रहें। वासुकी ने कहा, "जब ऋषि जरत्कारु विवाह की इच्छा प्रकट करें, हमें तुरंत सूचित करना चाहिए—यही हमारा कल्याण होगा।" इसी बीच, सूतनंदन ने पूछा, "जो जरत्कारु नाम से प्रसिद्ध हैं, वे कौन हैं? उनके नाम का अर्थ क्या है?" उत्तर मिला, "‘जरा’ का अर्थ है क्षय, और ‘कारु’ का अर्थ है शरीर। उन्होंने अपने शरीर को कठोर तप से क्षीण कर लिया था, इसलिए वे जरत्कारु कहलाए। वासुकी की बहन भी इसी कारण से जरत्कारु कही गई।" इसके बाद शौनक ऋषि ने मुस्कराते हुए कहा, "यह उचित है। मैंने पहले जो सुना, वह ठीक है, पर अब मैं जानना चाहता हूँ कि आस्तिक का जन्म कैसे हुआ।" इस पर सूति ने परंपरा अनुसार कथा आगे बढ़ाई। वासुकी ने सभी सर्पों को बुलाकर अपनी बहन जरत्कारु को बड़े प्रेम से पाला और उचित समय आने पर ऋषि जरत्कारु के लिए प्रस्तुत किया। लेकिन ऋषि जरत्कारु, जो व्रती और कठोर तपस्वी थे, बहुत समय तक विवाह की इच्छा नहीं रखते थे। वे अपने तप में लीन रहते, वेद-शास्त्रों के ज्ञाता, निर्भय और संयमी थे, और समूची पृथ्वी पर विचरण करते हुए कभी विवाह की इच्छा तक नहीं करते थे। इसी समय, एक ओर, कुरुवंशज राजा परीक्षित का प्रसंग घटित हुआ। जैसे उनके पूर्वज पाण्डु को आखेट का शौक था, वैसे ही परीक्षित भी शिकार में प्रवीण और प्रसिद्ध थे। वे हिरन, सूअर, बाघ, भैंस और अन्य जंगली पशुओं का शिकार करते हुए पृथ्वी पर घूमते थे। एक बार, उन्होंने एक हिरन को बिना नुकीले बाण से घायल किया और उसका पीछा घने जंगल में करते हुए धनुष उठाए दौड़े। जैसे स्वर्ग में रुद्र ने यज्ञ के पशु को मारकर उसका पीछा किया था, वैसे ही परीक्षित ने भी किया। किंतु वह हिरन मारा नहीं गया, बल्कि अपने पूर्व रूप में स्वर्ग की ओर चल पड़ा। वह हिरन राजा का धनुष दूर ले गया और इस प्रकार राजा उसके पीछे-पीछे जंगल में भटकते गए। थके-मांदे और प्यासे राजा ने जंगल में एक महर्षि को देखा, जो गायों के बीच बैठे थे, और बछड़े अपनी माताओं का दूध पी रहे थे। वह ऋषि दूध की झाग का सेवन कर रहे थे। राजा परीक्षित, जो अपने व्रत में स्थित थे, तेज़ी से उनके पास पहुँचे और धनुष उठाकर बोले, "हे ब्राह्मण, मैं अभिमन्यु पुत्र परीक्षित हूँ। मैंने एक हिरन को घायल किया है, क्या आपने उसे देखा है?" परंतु वह ऋषि मौन व्रत में लीन थे और उत्तर नहीं दिया। राजा को क्रोध आया और उन्होंने एक मरा हुआ सर्प अपने धनुष की नोक से उठाकर ऋषि के कंधे पर डाल दिया और उन्हें देखते रहे। ऋषि ने न तो शुभ कहा, न अशुभ—वे वैसे ही मौन रहे। राजा, अपने क्रोध को शांत कर, विचलित मन से नगर लौट गए, और ऋषि पूर्ववत अपने स्थान पर ही स्थित रहे। वह महान तपस्वी स्वभाव से सहनशील थे, अतः उन्होंने राजा के इस अपमान का कोई प्रतिकार नहीं किया। राजा परीक्षित, जो धर्मनिष्ठ थे, उन्हें पहचान नहीं पाए और उनका अनादर कर बैठे। उस ऋषि का पुत्र, जो अभी युवा था, तेजस्वी, कठोर तपस्वी, अत्यंत क्रोधी और महान व्रती था—उसका नाम था श्रृंगी।