हे पिता, जब उन पराक्रमी और भयानक सर्पों का नाम लिया गया और उन्होंने अपने ऊपर आए शाप को पहचाना, तब उन्होंने क्या उत्तर दिया? उन सर्पों में श्रेष्ठ, तेजस्वी शेष ने अपनी माता कद्रू को छोड़कर कठोर तप का संकल्प किया। वे केवल वायु का आहार लेकर, दृढ़ व्रत में स्थित होकर, एकाग्रचित्त होकर तपस्या करने लगे। शेष ने गंधमादन, बदरी, गोकर्ण, पुष्कर वन और हिमालय की तराइयों में अनेक पवित्र तीर्थों और स्थानों में, सदा अकेले, संयमित और आत्मसंयमी रहकर घोर तपस्या की। जब वे इस प्रकार कठोर तप में लीन थे, तब ब्रह्मा जी ने उन्हें देखा—उनका शरीर दुबला-पतला, हड्डी और त्वचा मात्र शेष, जटाजूट और वल्कल वस्त्र धारण किए हुए। ब्रह्मा जी ने उस दृढ़ व्रती तपस्वी से कहा, "शेष, यह तुम क्या कर रहे हो? प्राणियों का कल्याण करो।" "हे निष्पाप शेष, तुम्हारी कठोर तपस्या से प्राणी संतप्त हो रहे हैं। बताओ, तुम्हारे हृदय में कौन सी इच्छा है?" शेष ने उत्तर दिया, "मेरे सभी भाई, जो मेरी ही माता से उत्पन्न हैं, मंदबुद्धि हैं। मैं उनके साथ रहना सहन नहीं कर सकता—आप मुझे इसकी अनुमति दें। वे सदा आपस में शत्रुओं के समान ईर्ष्या करते रहते हैं, इसलिए मैं तप कर रहा हूँ कि यह सब न देखना पड़े। वे सदा विनता और उसके पुत्र को सहन नहीं करते, और हमारा अन्य भाई, विनतया का पुत्र गरुड़, आकाश में विचरण करता है। वे उसे सदा द्वेष करते हैं, जबकि वह सबसे बलवान है, क्योंकि उसे उसके पिता, महात्मा कश्यप का वरदान प्राप्त है। अतः मैं तप कर यह शरीर त्यागना चाहता हूँ, ताकि मृत्यु के बाद भी मुझे उनके साथ न रहना पड़े।" शेष की बात सुनकर ब्रह्मा जी बोले, "शेष, मुझे तुम्हारे भाइयों के सारे कृत्य ज्ञात हैं। तुम्हारी माता के अपराध के कारण तुम्हारे भाई महान संकट में हैं; किंतु सर्प, उनके लिए पहले से ही उपाय निश्चित हो चुका है। तुम अपने भाइयों के लिए शोक मत करो। अब मुझसे वर माँगो—जो भी तुम्हारी इच्छा हो।" "आज मैं तुम्हें वर दूँगा, क्योंकि तुम्हारे प्रति मेरा स्नेह अत्यंत है। सौभाग्य से तुम्हारा मन धर्म में स्थित है, हे श्रेष्ठ सर्प। तुम्हारा मन सदा धर्म में स्थिर रहे।" शेष ने हाथ जोड़कर कहा, "हे प्रभो, हे ब्रह्मा जी, मैं यही वर चाहता हूँ कि मेरा मन सदा धर्म, शांति और तप में रमण करे।" ब्रह्मा जी बोले, "हे शेष, तुम्हारे संयम और शांति से मैं प्रसन्न हूँ। अब मेरे आदेश से संसार के कल्याण के लिए एक कार्य करो। यह पृथ्वी, जो पर्वतों, वनों, समुद्रों, ग्रामों, उपवनों और नगरों से सुशोभित है—उसे तुम भलीभाँति धारण करो, दृढ़ता से संभालो ताकि वह स्थिर बनी रहे।" शेष ने उत्तर दिया, "जैसा वरदाता प्रजापति, पृथ्वीपति, प्राणियों के स्वामी, जगत्पति ने कहा है, वैसा ही मैं करूंगा—यदि प्रजापति मुझे निवास का स्थान प्रदान करें।" ब्रह्मा जी बोले, "हे श्रेष्ठ सर्प, पृथ्वी के नीचे जाओ; वह स्वयं तुम्हें स्थान देगी। पृथ्वी का इस प्रकार समर्थन कर, शेष, तुम मुझे बड़ा उपकार करोगे।" इस प्रकार शेष ने पृथ्वी में प्रवेश के लिए मार्ग बनाया और वहाँ, पृथ्वी के स्वामी तथा श्रेष्ठ सर्पों में अग्रगण्य होकर, अपने फनों से पृथ्वी को चारों ओर से लपेटकर, उसे अपने सिर पर धारण किया। ब्रह्मा जी ने कहा, "तुम शेष हो, श्रेष्ठ सर्प, धर्म के देवता, क्योंकि केवल तुम ही अपनी अनंत कुंडलियों से पृथ्वी को पूरी तरह धारण करते हो, जैसे मैं करता हूँ, या उससे भी अधिक सामर्थ्य से।" इस प्रकार महाबली अनंत शेष, ब्रह्मा जी के आदेश से, पृथ्वी के नीचे निवास करते हुए अकेले ही संसार का भार धारण करते हैं। फिर ब्रह्मा जी ने अनंत को दिव्य सुपर्ण, श्रेष्ठ अमर गरुड़ को उनका साथी बना दिया। जब अनंत शेष वहाँ चले गए, तब महान बलशाली वासुकी को सर्पों ने अपने राजा के रूप में अभिषिक्त किया, जैसे देवताओं ने इंद्र को अभिषिक्त किया था। अब वासुकी ने, जब अपनी माता का शाप सुना, तो विचार करने लगे कि इस शाप का निवारण कैसे हो सकता है। उन्होंने अपने सभी भाइयों—एरावत आदि धर्मनिष्ठ सर्पों—से परामर्श किया। वासुकी ने कहा, "यह शाप जैसा बताया गया है, वैसा ही हम सब जानते हैं। हम सब मिलकर इस शाप से मुक्ति का उपाय करें। प्रत्येक शाप का कोई-न-कोई प्रतिकार होता है; किंतु जो अपनी माता द्वारा शापित होते हैं, उनके लिए कहीं भी मुक्ति नहीं है।" "यह सुनकर कि स्वयं शाश्वत, अनंत और सत्य को भी शापित किया गया है, मेरे हृदय में भय उत्पन्न होता है। निश्चित ही, हम सबका सर्वनाश निकट है; हमारी असंयमी माता ने भयानक शाप दिया है। यहाँ तक कि स्वयं शाश्वत देवता ने भी उन्हें शाप देने से नहीं रोका।" "अतः आज हम सब सर्पों के कल्याण के लिए विचार करें, ताकि हम सबका भला हो और समय व्यर्थ न निकल जाए। हम सब बुद्धिमान और विवेकी हैं; मिलकर कोई उपाय खोजें जिससे मुक्ति मिल सके।" "जैसे कभी देवताओं ने गुफा में छिपी हुई अग्नि को खो दिया था, वैसे ही संभव है कि यज्ञ न हो, या जनमेजय को कोई पराजय मिल जाए, जिससे सर्पों का विनाश टल सके।" ऐसा कहकर कद्रू की संतानों ने वहाँ एकत्र होकर परस्पर विचार किया और युक्ति तथा बुद्धि से समझौता किया। उनमें से कुछ सर्पों ने कहा, "आओ, हम सब श्रेष्ठ ब्राह्मण बनकर जनमेजय से याचना करें कि यज्ञ न हो।" अन्य सर्पों ने, स्वयं को बुद्धिमान मानते हुए कहा, "हम सब उसके मंत्री बन जाएँ, जिससे वह हमें स्वीकार कर ले।" "वह राजा हमसे प्रत्येक विषय में परामर्श करेगा; वहाँ हम ऐसा सुझाव देंगे कि यज्ञ रुक जाए। वह राजा, जो हमें बहुत मानता है और बुद्धिमानों में श्रेष्ठ है, यज्ञ के विषय में हमसे खुलेआम पूछेगा; तब हम उसे 'नहीं' कहेंगे।" इस प्रकार सर्पों ने अपने शाप से बचने के लिए मिलकर उपाय ढूँढने का प्रयास किया।