सर्पों की वंशावली में अनेक महान और बलशाली नागों का उल्लेख है। उनमें कंबल और अश्वतार, कालिकेय, वृत्सम्वर्तक के दो नाग, और दो पद्म नामक नाग प्रमुख थे। शंखमुख, कूष्मांडक, क्षेम और पिंडारक भी विख्यात सर्प थे। करवीर, पुष्पदंष्ट्र, बिल्वक, बिल्वपांडुर, मूषकद, शंखशिर, पूर्णभद्र और हरिद्रक का भी नाम सर्पों में आता है। अपराजित, ज्योतिका, पन्नग, श्रीवाह, कौरव्य, धृतराष्ट्र और बलशाली शंखपिंड, ये सभी भी सर्पों की गणना में हैं। विरज, सुभाहु, बलवान शालिपिंड, हस्तिपिंड, पीठरक, सुमुख और कौणपाषाण भी सर्पों के बीच प्रसिद्ध हैं। कुठार, कुंजर, नाग, प्रभाकर, कुमुद, कुमुदाक्ष, तित्तिरि और हालिक, ये भी नागों के समूह में गिने जाते हैं। कर्दम, महानाग बहुमुलक, कर्कर, अकरकर, कुंडोदरी और महोदरी भी सर्पों में विख्यात हैं। ऋषियों में श्रेष्ठ, इनका नामकरण मुख्य नागों के रूप में हुआ है; इनके अतिरिक्त असंख्य अन्य नाग भी हैं, जिनका नाम लेना संभव नहीं। इनके संतति और संतति के भी संतति, अनगिनत हैं; इसलिए उनका वर्णन नहीं किया गया। यहां हजारों, लाखों, करोड़ों सर्प रहते हैं, जिनकी गिनती करना असंभव है। इन सभी बलशाली और भयानक सर्पों का नाम लिया गया। जब उन्होंने अपने ऊपर आए शाप को जाना, तो उन्होंने क्या उत्तर दिया? उन सर्पों में, तेजस्वी शेष ने अपनी माता कद्रू को त्याग कर कठोर तपस्या का संकल्प किया। वे व्रतधारी शेष केवल वायु पर जीवित रहकर, विविध तीर्थों में—गंधमादन, बदरी, गोकर्ण, पुष्कर वन और हिमालय की तराइयों में—तपस्या करने लगे। वे सदा एकांत में, संयमित, और आत्मसंयमी रहते थे। उनकी कठोर तपस्या से उनका शरीर अत्यंत क्षीण हो गया था; वे जटाजूट और वल्कल वस्त्र धारण किए हुए थे। उस समय ब्रह्माजी ने उस महान तपस्वी शेष को देखा और उनसे बोले, "शेष, यह तुम क्या कर रहे हो? प्राणियों का कल्याण करो।" ब्रह्माजी ने कहा, "हे निष्पाप शेष, तुम्हारी कठोर तपस्या से प्राणी कष्ट पा रहे हैं। बताओ, तुम्हारे हृदय में कौन-सी इच्छा है?" शेष ने उत्तर दिया, "मेरे सभी भाई मंदबुद्धि हैं; मैं उनके साथ रहना सहन नहीं कर सकता—आप मुझे इसकी अनुमति दें। वे सदा आपस में शत्रुओं की भांति ईर्ष्या करते हैं; इसी कारण मैं तपस्या कर रहा हूँ कि मुझे यह देखना न पड़े। वे सदा विनता और उसके पुत्र से द्वेष करते हैं; हमारा अन्य भाई, विनतेय, आकाश में विचरण करता है। वे उसे सदा घृणा करते हैं, जबकि वह सभी में श्रेष्ठ है, क्योंकि उसे पिता कश्यप का वरदान प्राप्त है।" "इसलिए मैं तपस्या कर यह शरीर त्यागना चाहता हूँ, ताकि मृत्यु के बाद भी मुझे उन भाइयों के साथ न रहना पड़े।" शेष की यह बात सुनकर ब्रह्माजी बोले, "शेष, मुझे तुम्हारे भाइयों के सारे कृत्य ज्ञात हैं। अपनी माता के अपराध के कारण तुम्हारे भाई संकट में हैं, परंतु उनका उपाय पहले ही किया जा चुका है। अतः तुम अपने भाइयों के लिए शोक मत करो। अब, शेष, मुझसे जो भी वरदान चाहो, मांगो।" "आज मैं तुम्हें वर दूंगा, क्योंकि तुम मुझे अत्यंत प्रिय हो; तुम्हारा मन धर्म में स्थिर है, यह तुम्हारा सौभाग्य है। तुम्हारा मन सदा धर्म में स्थित रहे।" शेष ने कहा, "भगवन्, यही मेरा वर है कि मेरा मन धर्म, शांति और तप में ही रमे।" ब्रह्माजी बोले, "हे शेष, तुम्हारे संयम और शांति से मैं प्रसन्न हूँ। अब मेरे आदेश से तुम्हें लोककल्याण का एक कार्य करना होगा।" "यह पृथ्वी, जो पर्वतों, वनों, समुद्रों, ग्रामों, उपवनों और नगरों से सुशोभित है, उसे तुम स्थिरता से धारण करो, ताकि वह हिले नहीं।" शेष ने कहा, "जैसा आप, वरदायक प्रभु, प्रजापति, पृथ्वी के अधिपति, प्रजाओं के स्वामी, जगत्पति, कह रहे हैं, वैसे ही मैं पृथ्वी को अविचल धारण करूंगा, यदि प्रजापति मुझे निवास का स्थान दें।" ब्रह्माजी बोले, "हे श्रेष्ठ सर्प, पृथ्वी के नीचे जाओ; वह स्वयं तुम्हें स्थान देगी। पृथ्वी का धारण कर, शेष, तुम मुझ पर महान उपकार करोगे।" तब शेष ने एक मार्ग बनाकर पृथ्वी के नीचे प्रवेश किया और वहां, नागों में श्रेष्ठ और ज्येष्ठ के रूप में, पृथ्वी देवी को अपने सिर पर धारण कर, अपनी विशाल कुंडलियों से चारों ओर से घेर लिया। ब्रह्माजी ने कहा, "हे शेष, तुम सर्पों में श्रेष्ठ, धर्म के देवता हो, क्योंकि केवल तुम ही इस पृथ्वी को अपनी अनंत कुंडलियों से वैसे ही, या मुझसे भी अधिक सामर्थ्य से, धारण करते हो।" इस प्रकार अनंत बलशाली शेष, ब्रह्माजी के आदेश से, पृथ्वी के नीचे रहकर अकेले ही संसार का भार धारण कर रहे हैं। फिर ब्रह्माजी ने अनंत को दिव्य सुपर्ण, अमर जीवों में श्रेष्ठ गरुड़, को मित्र के रूप में दिया। जब अनंत वहां चले गए, तब वासुकी को, जो महान बलशाली थे, सर्पों ने उसी प्रकार अपना राजा नियुक्त किया, जैसे देवताओं ने इंद्र को किया था। अपनी माता के शाप को सुनकर वासुकी, सर्पों में श्रेष्ठ, सोचने लगे कि यह शाप किस प्रकार निष्फल हो। तब उन्होंने अपने सभी भाइयों, ऐरावत आदि धर्मनिष्ठ नागों के साथ विचार-विमर्श किया। वासुकी ने कहा, "जैसा शाप दिया गया है, वह आप सब जानते हैं। हम सब मिलकर इस शाप से मुक्ति का उपाय ढूंढते हैं।" "सभी शापों के लिए कोई न कोई प्रतिकार अवश्य होता है, किंतु जो माता द्वारा शापित हैं, उनके लिए कहीं भी मुक्ति नहीं है।