पांडु एक बार हिरण का शिकार करते समय अत्यंत कष्ट में पड़ गए और उनके जीवन में एक बड़ी विपत्ति आ गई। पृथा (कुंती) के पुत्र जन्म से ही धर्म और मर्यादा का पालन करते थे। कुंती ने अपनी माता की अनुमति से, धर्म के गुप्त उपदेश के अनुसार, पुत्र प्राप्ति की इच्छा से धर्मराज, वायु और इंद्र का आह्वान किया। पति-पत्नी के प्रेम में बंधी कुंती ने पुनः धर्म के गुप्त उपदेश का पालन करते हुए धर्म, वायु और इंद्र का आह्वान किया। कुंती की इस विधि से मद्री ने भी अश्विनीकुमारों का आह्वान किया। इस प्रकार कुंती और मद्री से, मंत्रों के प्रभाव से, पांडु के सभी पुत्र उत्पन्न हुए और वे ऋषियों के साथ पले-बढ़े, अपनी माताओं की रक्षा में रहे। वे सभी पांडव शुद्ध और पवित्र वनों में, महर्षियों के महान आश्रमों में उत्पन्न हुए। परंतु एक दिन, ऋषि के शाप के कारण, मद्री के साथ संयोग करने से पांडु की मृत्यु शतशृंग नामक पवित्र पर्वत पर हो गई। तब स्वयं ऋषियों ने उन तपस्वी, सुंदर, जटाधारी और ब्रह्मचर्य का पालन करने वाले बालकों को धृतराष्ट्र के पुत्रों के पास लाकर प्रस्तुत किया। ऋषियों ने कहा—"ये तुम्हारे पुत्र, भाई, शिष्य और मित्र—पांडव हैं," और फिर वे अदृश्य हो गए। जब कौरवों ने उन पांडवों को देखा, जिन्हें ऋषियों ने परिचित कराया था, तो नगर के सभी प्रतिष्ठित नागरिक और नगरवासी अत्यंत हर्षित हुए और आनंद से जयघोष करने लगे। कुछ लोग बोले, "ये पांडु के ही पुत्र हैं," तो कुछ ने संदेह किया, "पांडु तो बहुत पहले ही दिवंगत हो गए, फिर ये उनके पुत्र कैसे हो सकते हैं?" फिर भी चारों ओर से स्वागत की वाणी गूंज उठी—"धन्य है! हमारे सौभाग्य से पांडु का वंश जीवित है!" जब यह कोलाहल शांत हुआ, तो चारों दिशाओं से अदृश्य देवताओं के समान ध्वनि उठी। पुष्पवर्षा हुई, मंगलमयी सुगंध फैली, शंख और नगाड़ों की ध्वनि गूंजी—पांडवों के नगर में प्रवेश का दृश्य अद्भुत था। समस्त नगरवासी हर्ष से भर उठे; आकाश छूती जयध्वनि से उनकी कीर्ति और भी बढ़ गई। वहीं पांडव, समस्त वेदों और विविध विद्याओं का अध्ययन कर, सम्मानपूर्वक और निर्भयता से निवास करने लगे। लोग युधिष्ठिर की पवित्रता, भीम की स्थिरता और अर्जुन की पराक्रम से प्रसन्न हुए। कुंती की बड़ों की सेवा, नकुल-सहदेव की विनम्रता और सभी भाइयों के शौर्य से समस्त जगत संतुष्ट हुआ। फिर राजाओं की सभा में अर्जुन ने स्वयंवर में कृष्णा (द्रौपदी) को जीत लिया—यह अत्यंत कठिन कार्य था। तभी से अर्जुन समस्त धनुर्धरों में पूजनीय हो गए, जैसे सूर्य की ओर देखना कठिन होता है, वैसे ही युद्ध में उनका सामना असंभव था। उन्होंने समस्त राजाओं और सेनाओं को जीतकर राजसूय यज्ञ के लिए साम्राज्य लाकर दिया। युधिष्ठिर ने राजसूय महायज्ञ संपन्न किया। श्रीकृष्ण की बुद्धिमत्ता और भीम-अर्जुन की शक्ति से जरासंध और गर्वीले चेदीराज का वध हुआ। तब दुर्योधन वहाँ आया और उसने पांडवों की अपार समृद्धि देखी—रत्न, सोना, गायें, हाथी, घोड़े, धन-धान्य, विविध वस्त्र, चादरें, कंबल, मृगचर्म, बहुमूल्य आसन और सुन्दर कालीनें देखीं। पांडवों की इस महान संपन्नता को देखकर उसके मन में तीव्र ईर्ष्या उत्पन्न हुई। माया द्वारा निर्मित उस सभा-भवन को देखकर, जो देवसभा के समान था और पांडवों को भेंट स्वरूप मिला था, दुर्योधन व्याकुल हो उठा। वहाँ वह भ्रमित होकर गिर पड़ा और श्रीकृष्ण व भीम के सामने उसका उपहास हुआ, मानो उसमें कुलीनता न हो। विविध सुख-संपत्ति का उपभोग करते हुए भी धृतराष्ट्र का पुत्र दुर्योधन मलिन, दुर्बल और मृग के समान क्षीण दिखाई देने लगा। तब धृतराष्ट्र, जो अपने पुत्र से अत्यंत स्नेह करते थे, ने जुए का आयोजन स्वीकृत किया। यह सुनकर श्रीकृष्ण को बड़ा क्रोध आया। वे मन ही मन प्रसन्न नहीं थे, और विवादों में उन्हें कोई आनंद नहीं था; उन्होंने जुए से उत्पन्न अन्याय और विविध अपराधों को अनदेखा किया। विदुर, भीष्म, द्रोण, शरद्वत और कृप को भी दुर्योधन ने तिरस्कृत किया, और उस घोर संघर्ष में समस्त क्षत्रिय परस्पर द्वेष से जल उठे। जब पांडव विजयी हुए, और दुर्योधन, कर्ण, शकुनि की दुर्भावना जानकर, उस महान दुर्दशा का समाचार सुना—तब धृतराष्ट्र ने दीर्घ विचार के बाद संजय से कहा, "संजय, जो कुछ मैं कहता हूँ, उसे ध्यान से सुनो और बुरा न मानो। तुम विद्वान, बुद्धिमान और समझदार हो; मुझे विवाद में कोई रुचि नहीं, न ही मैं अपने कुल के विनाश में प्रसन्न हूँ। मैं अपने पुत्रों और पांडु के पुत्रों में कोई भेद नहीं करता; फिर भी मेरे पुत्र, क्रोधवश, मुझसे असंतुष्ट रहते हैं, यद्यपि मैं वृद्ध हूँ। पुत्र-स्नेह और अपनी दुर्बलता के कारण, मैं यह सब सहता हूँ—यद्यपि नेत्रहीन हूँ—और दुर्योधन की मूर्खता में मैं भी उलझ गया हूँ। राजसूय यज्ञ में, पांडवों की विभूति और महान शक्ति देखकर, और युधिष्ठिर का राज्याभिषेक देखकर, मेरा पुत्र अपमानित हुआ। वह क्रुद्ध हुआ, किंतु युद्ध में पांडवों को पराजित न कर सका, यद्यपि वह क्षत्रिय था; वह हतोत्साहित हो गया और वैसी समृद्धि न प्राप्त कर सका। तब उसने गंधारराज (शकुनि) के साथ मिलकर कपटपूर्ण जुए की योजना बनाई। वहाँ जो कुछ हुआ, संजय, वह सब मैं जानता हूँ—तुम भी सुनो। मेरे ये वचन युक्ति और सत्य से युक्त हैं; जब तुम इन्हें सुनोगे, हे सूतपुत्र, तब तुम मुझे ज्ञान की दृष्टि से देखने वाले के रूप में जानोगे।