राजसभा में जब शिशुपाल ने भीष्म पितामह से कटु वचन कहे, तो उसने कहा, “हे राजन्, मैं क्या कर सकता हूँ, यदि आप वृद्ध होकर भी धर्मात्माओं के पूर्वकालीन वचनों को नहीं सुन सके? आत्मनिंदा और आत्मप्रशंसा, दूसरों की निंदा और प्रशंसा—ऐसा आचरण श्रेष्ठ पुरुष नहीं करते; निश्चय ही, भीष्म, आपने यह नहीं सुना है। आप जो कुछ भी प्रशंसा के योग्य है, उसे छोड़कर केवल मोह और पक्षपातवश केशव की ही प्रशंसा करते हैं; किंतु, भीष्म, कोई भी इसे उचित नहीं मानता। आप कैसे केवल इच्छा से सब कुछ भोजों के ग्वाले, उस दुष्ट कृष्ण को ही अर्पित कर देते हैं? यदि आपकी बुद्धि स्वाभाविक स्थिति में नहीं लौटती, हे भरतवंशी, तो मैं पहले भी इस विषय को कह चुका हूँ, ठीक वैसे ही जैसे किलिंग नामक पक्षी। हिमालय की ढलानों के पास रहने वाला वह किलिंग पक्षी सदा भयभीत और विवेकहीन वचन बोलता है। वह निरंतर चिल्लाता है—‘अविवेक से मत करो’—लेकिन स्वयं अविवेकपूर्ण आचरण करता है, और अपनी ही करनी को नहीं जानता। वास्तव में, भीष्म, वह अल्पबुद्धि पक्षी सिंह के दाँतों के बीच फँसे माँस को भी छीन लेता है, जब सिंह जीवित और सामने होता है; ऐसे ही, अधर्मी भीष्म, आप भी सदा ऐसे ही वचन बोलते हैं। जब पृथ्वी के समस्त राजा जीवित और उपस्थित हैं, तब भीष्म, आप निर्भय होकर रहते हैं; जगत में निंदित कर्मों में आपका कोई समान नहीं है।” राजा शिशुपाल के इन कठोर वचनों को सुनकर भीष्म ने सभा में उत्तर दिया, “कहा जाता है कि मैं इन राजाओं की इच्छा से ही जीवित हूँ; लेकिन मनुष्यों के इन नरेशों को मैं तिनके के बराबर भी नहीं मानता।” भीष्म के ऐसा कहते ही, वहाँ उपस्थित कुछ राजा शोर मचाने लगे, कुछ हर्षित हुए, और कुछ ने भीष्म की निंदा की। उनके वचन सुनकर कुछ महान धनुर्धर बोले, “यह पापी, अभिमानी और वृद्ध भीष्म सहन करने योग्य नहीं है।” कुछ बोले, “इस दुष्ट भीष्म को पशु की भाँति मार डालो, हे राजाओं! या हम सब मिलकर इसे प्रज्वलित अग्नि में जला दें।” इन वचनों को सुनकर, कुरुवंश के पितामह, बुद्धिमान भीष्म ने उन राजाओं से कहा, “अब तक जो कुछ कहा गया और उत्तर दिया गया, उसमें मुझे कोई निष्कर्ष नहीं दिखता; इसलिए, हे पृथ्वी के अधिपतियों, अब मैं जो कहता हूँ, उसे सुनो। मुझे चाहे पशु की भाँति मारो या प्रज्वलित अग्नि में जला दो—इसका सम्पूर्ण उत्तरदायित्व मैं अपने सिर लेता हूँ। यहाँ गोविंद स्वयं उपस्थित हैं, जिन्हें हम सब पूजते हैं, जो अच्युत हैं; जिसका मन उनसे विमुख होता है, वह मृत्यु की ही कामना करता है। आज जो कृष्ण, चक्र और गदा-धारी, को युद्ध के लिए पुकारे—वह जब मारा जाए, तभी इस यादव देवता के शरीर में प्रवेश करे।” भीष्म के इन वचनों को सुनकर, चेदिराज शिशुपाल, जो युद्ध के लिए उत्सुक था, वासुदेव से बोला, “मैं तुम्हें युद्ध के लिए ललकारता हूँ, जनार्दन! आओ, मुझसे युद्ध करो, और आज मैं तुम्हें तथा समस्त पांडवों को मार डालूँगा। क्योंकि, हे कृष्ण, तुम्हारे साथ, वे पांडव भी मुझसे अवश्य मारे जाएँगे—वे राजा, जिन्होंने अन्य नरेशों की उपेक्षा कर तुम्हारी पूजा की है। जो मूर्खतावश तुम्हें, हे कृष्ण, राजा या सेवक के रूप में सम्मान देते हैं—जबकि तुम योग्य नहीं हो, फिर भी योग्य मानते हैं—वे भी मृत्यु के पात्र हैं, ऐसा मेरा विचार है।” ऐसा कहकर, राजाओं में श्रेष्ठ, सिंह की भाँति गर्जना करता हुआ, शूरवीर शिशुपाल सबके समक्ष चुनौती देने लगा। फिर, युद्ध के लिए क्रोधित होकर, कवच धारण कर, अन्य राजाओं के साथ, सुनिथ शीघ्र ही पांडवों के यज्ञ को विघ्न डालने के लिए आगे बढ़ा। उसी समय, केशी का वध करने वाले श्रीकृष्ण, हरि, चक्र और गदा से सुसज्जित, अपने सारथी दारुक के साथ, भीष्म के हाथ के स्पर्श से, उत्तम रथ पर आरूढ़ हुए। शिशुपाल की दुष्ट प्रवृत्ति ने सभी राजाओं को क्रोध से भर दिया; किंतु कृष्ण, अपने एकमात्र रथ पर, युद्धभूमि में अडिग खड़े रहे। तब सभी राजाओं ने कमल-नयन कृष्ण को गरुड़-ध्वज वाले दिव्य रथ पर, उदित सूर्य के समान दीप्तिमान देखा। वे कृष्ण को धनुष चढ़ाते, तेज से चमकते, पुष्पों से सुसज्जित दिव्य रथ पर खड़े हुए देख, जैसे पुष्पक विमान के स्वामी हों, निहारने लगे। कृष्ण के इस प्रकार आगे बढ़ने पर, सब शक्तिहीन होकर, उन्हें यथोचित सम्मान देने लगे। तब बलशाली, महा-असुरों के संहारक, वृष्णिवंश के नायक श्रीकृष्ण ने एकत्रित राजाओं को सांत्वना देते हुए कहा, “मेरे आदेश से आप सब अपनी सेनाओं सहित लौट जाएँ और निश्चिंत रहें; इस दुष्ट को मेरी उपस्थिति में आपको अपमानित न करने दें, हे राजाओं। यह हमारा नित्य शत्रु है, वृष्णियों का पीड़नकर्ता; सत्यवती का पुत्र सदा सात्वतों से वैर रखता है। जब हम प्राग्ज्योतिषपुर गए थे, तब इस क्रूर ने द्वारका को प्राप्त करने की इच्छा से, यद्यपि वह हमारा संबंधी और राजा था, उसमें आग लगा दी थी। जब भोजराज रैवतक पर्वत पर क्रीड़ा कर रहे थे, तब इसने उन सभी पुरुषों को मारकर बाँध लिया और छल से उन्हें अपनी नगरी ले गया। अश्वमेध यज्ञ के समय, इसने मेरे पिता के यज्ञ में विघ्न डालने के लिए, संरक्षित अश्व को पकड़ लिया, पाप करने का निश्चय किया। इसने सौवीर देश गए हुए तपस्वी बभ्रु की पत्नी का, जो अनिच्छा से यहाँ आई थी, मोहवश अपहरण किया। माया से छिपकर, इस क्रूर ने वैशाली की भद्रा, तपस्विनी, को भी कारूषराज के लिए, जो मेरी मामा की बेटी थी, हरण कर लिया। वृष्णियों की स्त्रियों को दुखी कर, कुकुरों और अंधकों का वध कर, यह दुष्ट चित्त व्याकुल कर भीतर आ गया है।” इस प्रकार सभा में धर्म, साहस और वैराग्य का अद्भुत दृश्य उपस्थित था—जहाँ एक ओर भीष्म ने कृष्ण की महिमा का प्रतिपादन किया, वहीं दूसरी ओर शिशुपाल ने अपने दुष्कर्मों और अहंकार से सभी को युद्ध के लिए उकसाया, और श्रीकृष्ण, सबका संहारक, अपने तेज और शांति के साथ सबको सांत्वना देते हुए, धर्म की रक्षा के लिए अडिग खड़े रहे।