हे राजन्, जब भयभीतों के भय का नाश करने वाले, महाबाहु श्रीकृष्ण का अवतरण हुआ, वह अट्ठाईसवें द्वापर युग में हुआ। उनके वक्षस्थल पर श्रीवत्स का चिह्न सुशोभित था। वे अत्यंत कृपालु, उदार और लोकों में पूज्य थे। समय और स्थान की मर्यादा को जानने वाले, उनके हाथों में शंख, चक्र, गदा और तलवार शोभायमान रहते थे। वसुदेव के नाम से विख्यात, वे सदा लोकों के कल्याण के लिए कार्यरत थे। वृष्णिवंश में उनका जन्म पृथ्वी के कल्याण की कामना से हुआ। वे मधुसूदन, दानदाता और शत्रुओं के लिए भय के कारण के रूप में प्रसिद्ध हुए। शकट, अर्जुन और राम के दुर्गों का उन्होंने संहार किया। कंस और अन्य अनेक दुष्टों, जो मानव रूप में राक्षस थे, उनका वध किया। यह महात्मा का अवतरण लोकों के कल्याण के लिए ही था। कलियुग के अंत में, जब धर्म का अत्यंत ह्रास हो जाएगा, तब विष्णुयश नामक कल्कि के रूप में श्रीहरि पुनः अवतरित होंगे। वे नास्तिकों के समूह का विनाश करेंगे, धर्म की वृद्धि करेंगे और ब्राह्मणों के कल्याण की कामना से अवतरित होंगे। ऐसे ही और भी अनेक विष्णु के अवतार, देवताओं के साथ, पुराणों में ब्रह्मज्ञानी जनों द्वारा गाए गए हैं। जब यह सब कहा गया, तब कुंतीपुत्र, पाण्डवों के हर्ष का कारण, धर्मराज युधिष्ठिर ने पुनः भीष्म से प्रश्न किया— “हे श्रेष्ठ वक्ता, मैं पुनः जानना चाहता हूँ कि यशस्वी उपेन्द्र, अर्थात् श्रीकृष्ण, वृष्णिवंश में किस प्रकार प्रकट हुए। जैसे धन्य जनार्दन का जन्म मधुवंशियों में हुआ, हे महाबुद्धि, कृपया विस्तार से बताइये, पितामह।” भीष्म ने युधिष्ठिर के इन वचनों को सुनकर, महाबली भीष्म ने मधवों में महात्मा केशव के जन्म की कथा कहना आरंभ किया। वे बोले— “हे युधिष्ठिर, मैं तुम्हें सत्य-सत्य बताता हूँ कि किस प्रकार नारायण वृष्णिवंश में अवतरित हुए। बहुत पहले, जब पृथ्वी पर कृतयुग था, उस समय त्रैलोक्य में प्रसिद्ध तारकामय नामक युद्ध हुआ। उस युद्ध में विरोचन, माया, तारक, वराह, श्वेत, विप्रचित्ति, प्रलम्ब, वृत्र, जंभ, और बला— ये सभी दैत्य सम्मिलित हुए। नमुचि, कालनेमि, प्रसिद्ध प्रह्लाद, लम्ब, किशोर, स्वर्भानु, अरिष्ट और राक्षसों के अधिपति— ये भी उस दल में थे। इनके अतिरिक्त हजारों अन्य दैत्य और दानव, विविध अस्त्र-शस्त्रों और आभूषणों से सुसज्जित, विविध वाहनों पर आरूढ़ होकर युद्धभूमि में उपस्थित हुए। वे दैत्य-दानव देवताओं के सम्मुख डटकर खड़े हो गए। देवता भी उनका सामना करने के लिए युद्ध के लिए आगे बढ़े। आदित्य, वसु, रुद्र, साध्य, विश्वेदेव, मरुतगण, इंद्र, यम, वरुण, चंद्रमा, धन के अधिपति कुबेर, अश्विनीकुमार और अन्य अनेक देवता— ये सभी अपने-अपने गणों के साथ दानवों से भयंकर युद्ध करने लगे। देवता और दैत्य-दानवों के बीच वह महासंग्राम अत्यंत भयानक था, जिसमें दोनों ओर के योद्धा भिड़ गए। दोनों सेनाओं के बीच तीव्र संघर्ष छिड़ गया। देवता और दानव एक-दूसरे पर तीखे अस्त्र-शस्त्रों की वर्षा करने लगे। दैत्यों ने देवताओं, गंधर्वों, यक्षों, नागों और चारणों को युद्ध में पछाड़ दिया। देवताओं के दल दैत्यों के हाथों मारे जाने लगे। तब देवताओं ने अपने मन में नारायण की शरण ली, उन्हें अपना रक्षक माना। उसी समय श्रीहरि, सभी लोकों के अधिपति, वहां प्रकट हो गए। उन्होंने अपनी तेजस्विता से पृथ्वी को आलोकित कर दिया। शंख, चक्र और गदा धारण किए, वे गरुड़ पर आरूढ़ होकर प्रकट हुए। उन्हें देख सभी देवता अत्यंत प्रसन्न हुए, भय त्यागकर पुनः दैत्यों और दानवों से युद्ध करने लगे। अब वह युद्ध और भी भयानक, अवर्णनीय और रोमांचकारी हो उठा। इंद्र के नेतृत्व में सभी उग्र देवताओं ने दैत्यों का संहार किया। देवताओं के प्रहार से दैत्य और दानव भागने लगे। जब दानवों को युद्धभूमि से भागते देखा, तब कालनेमि नामक महादानव वहां प्रकट हुआ। वह अपने शत्रुओं के लिए अत्यंत भयावह था। उसके सौ भुजाएँ, सौ मुख, सौ सिर थे, और वह सौ शिखरों वाले पर्वत के समान दीप्तिमान था। उसके सिर पर सूर्य के समान दमकता मुकुट था, कंठ और बाजूबंद झंकार कर रहे थे, उसका चूड़ा धुएँ के समान, दाढ़ी पीली, और क्रोध से होंठ काटती उसकी जिह्वा अत्यंत विकराल लग रही थी। उसका विशाल शरीर तीनों लोकों के विस्तार तक फैला हुआ था। वह युद्ध में देवताओं को धमकाने लगा और दसों दिशाओं को अपने शरीर से ढँक लिया। अत्यंत क्रोधित होकर, कालनेमि ने मुँह फैलाकर, जैसे काल स्वयं हो, देवताओं पर अस्त्रों की वर्षा कर दी। इसी समय, दैत्य और दानव पुनः क्रोध से भरकर देवताओं पर टूट पड़े। कालनेमि और दैत्यों के प्रहार से देवता युद्ध छोड़कर दसों दिशाओं में भागने लगे। उन्हें भागता देख, महाबली कालनेमि ने इंद्र, यम, वरुण, वायु, कुबेर और सूर्य का पीछा किया। इन सभी को परास्त कर, कालनेमि ने अपने उद्देश्य पूर्ण किए। जब वह सभी को जीत चुका, तब उसने आकाश में गरुड़ पर विराजमान, तेजस्वी विष्णु को देखा। उसे देखकर कालनेमि का क्रोध और बढ़ गया, उसकी आँखें रक्तिम हो उठीं, और वह धमकाता हुआ आगे बढ़ा। उसने अपनी सौ भुजाएँ उठाईं, सभी अस्त्रों को युद्ध में संभाला और उन अस्त्रों को विष्णु के वक्षस्थल पर फेंक दिया। तब सभी दैत्य और दानव, माया के नेतृत्व में, अपने-अपने शस्त्र उठाकर एक साथ विष्णु पर टूट पड़े।