महर्षि द्वैपायन व्यास ने सबसे पहले इस महाभारत के अनुक्रमणिका अध्याय को अपने पुत्र शुकदेव को सिखाया। इसके बाद उन्होंने इसे अपने अन्य योग्य शिष्यों को भी दिया और महाभारत की एक अन्य संहिता बनाई, जिसमें साठ लाख श्लोक थे। इनमें से तीस लाख श्लोक देवताओं के लोक में प्रतिष्ठित हुए, पंद्रह हजार पितृलोक में, चौदह हजार राक्षसों और यक्षों के बीच, और एक लाख श्लोक मनुष्यों के बीच स्थापित हुए। नारद ने इसे देवताओं के लिए, असीत-देवल ने पितरों के लिए, और शुकदेव ने गंधर्व, यक्ष तथा राक्षसों के लिए इसका पाठ किया। वैषम्पायन ऋषि ने इसे राजा परीक्षित, जिन्हें जनमेजय भी कहते हैं, को सुनाया। इस मानव लोक में, व्यास के धर्मनिष्ठ शिष्य और वेदों के श्रेष्ठ ज्ञाता वैषम्पायन ने इसका पाठ किया। अब मैं तुम्हें वे एक लाख श्लोक सुनाता हूँ, जिन्हें मैंने कहा है। दुर्योधन को क्रोध का महान वृक्ष बताया गया है—उसका तना कर्ण है, शाखाएँ शकुनि हैं, पुष्प और फल दुःशासन है, और विवेकहीन राजा धृतराष्ट्र उसकी जड़ है। वहीं युधिष्ठिर में धर्म का महान वृक्ष है—उसका तना अर्जुन है, शाखाएँ भीम हैं, पुष्प और फल मद्री के पुत्र हैं, और उसकी जड़ कृष्ण, ब्रह्मा तथा ब्राह्मण हैं। पाण्डु ने युद्ध में अपनी वीरता और पराक्रम से कई देशों को जीतकर अपने लोगों के साथ वन में निवास किया और शिकार में रत रहे। एक बार हिरण का शिकार करते समय, पाण्डु को भारी विपत्ति का सामना करना पड़ा। पृथा के पुत्रों ने जन्म से ही उचित आचार और अनुशासन का पालन किया। माता की अनुमति से, और धर्म के गुप्त उपदेश के अनुसार, कुन्ती ने पुत्रों की इच्छा से धर्म, वायु और इन्द्र का आवाहन किया। पति के प्रिय कुन्ती ने धर्म के गुप्त उपदेश के अनुसार, पुत्रों की इच्छा से धर्म, वायु और इन्द्र का आवाहन किया। इसी प्रकार मद्री ने भी अश्विनों का आवाहन किया। इस प्रकार, पाण्डु के सभी पुत्र—कुन्ती और मद्री के माध्यम से, मंत्रों द्वारा जन्मे—आश्रमवासियों के साथ पले और अपनी माताओं द्वारा संरक्षित हुए। पवित्र और शुभ वनों में, महान आश्रमों में, पाण्डु के सभी शक्तिशाली पुत्रों का जन्म हुआ। लेकिन मद्री के साथ मिलन के कारण, एक ऋषि के श्राप की शक्ति से, पाण्डु की मृत्यु शतश्रृंग पर्वत पर हो गई। तब ऋषियों ने स्वयं उन तपस्वी, सुंदर, जटाधारी, ब्रह्मचर्य का पालन करने वाले बच्चों को धृतराष्ट्र के पुत्रों के पास ले गए। उन्होंने कहा, "ये तुम्हारे पुत्र, भाई, शिष्य और मित्र हैं—ये पाण्डव हैं," और फिर वे अदृश्य हो गए। जब कौरवों ने उन पाण्डवों को देखा, जिन्हें ऋषियों ने परिचित कराया था, तो नगर के सभी सम्मानित नागरिक और जनसमूह अत्यंत प्रसन्न हुए और आनंद से चिल्लाए। कोई कहता, "ये उसके हैं," तो कोई कहता, "ये उसके नहीं हैं," और कुछ आश्चर्य करते, "पाण्डु तो बहुत पहले मर चुके, ये उसके कैसे हो सकते हैं?" फिर सभी ओर से स्वागत की आवाजें आईं—"अत्युत्तम! सौभाग्य से हम पाण्डु की वंशावली देख रहे हैं!" जब यह कोलाहल शांत हुआ, तो चारों दिशाओं से अदृश्य प्राणियों के समान ध्वनि उठी। फूलों की वर्षा हुई, शुभ सुगंध फैली, शंख और ढोल बजने लगे; पाण्डवों के प्रवेश पर यह सब एक अद्भुत दृश्य था। नागरिकों के हर्ष से वहाँ महान आनंद की भावना उत्पन्न हुई, एक विशाल ध्वनि उठी जो आकाश तक पहुँच गई और उनकी प्रसिद्धि बढ़ी। वहाँ पाण्डवों ने सभी वेदों और विविध विद्याओं का अध्ययन किया, सम्मानित हुए और निर्भय होकर निवास किया। लोग युधिष्ठिर की पवित्रता से, भीम की दृढ़ता से, और अर्जुन की वीरता से प्रसन्न हुए। कुन्ती की वृद्धजनों की सेवा, जुड़वाँ भाइयों की विनम्रता, और सभी की वीरता से सम्पूर्ण विश्व संतुष्ट था। फिर राजाओं की सभा में, अर्जुन ने कृष्णा को स्वयंवर में जीत लिया, जो अत्यंत कठिन कार्य था। तब से अर्जुन इस संसार में सभी धनुर्धरों में सम्मानित हुए, युद्ध में सूर्य के समान, जिनका सामना करना कठिन था। उन्होंने सभी राजाओं और सेनाओं को जीतकर युधिष्ठिर के लिए महान राजसूय यज्ञ लाया। वह राजसूय यज्ञ युधिष्ठिर ने पूर्ण किया। वसुदेव की बुद्धिमत्ता और भीम-अर्जुन की शक्ति से जरासंध और अभिमानी चेदी राजा का वध हुआ। फिर दुर्योधन वहाँ आया और उसने पाण्डवों के पास अनेक उपहार—रत्न, सोना, गहने, गायें, हाथी, घोड़े, और संपत्ति—देखी। उसने विविध वस्त्र, चादरें, ऊनी कंबल, मृगचर्म, बहुमूल्य गलीचे और सुंदर आसन भी देखे। पाण्डवों की महान समृद्धि देखकर उसके मन में भारी ईर्ष्या उत्पन्न हुई। माया द्वारा निर्मित सभा, जो स्वर्गीय महल के समान थी, पाण्डवों को मिली, उसे देखकर दुर्योधन व्याकुल हो उठा। वहाँ, अपनी उलझन में, वह ठोकर खाकर गिर पड़ा और वसुदेव तथा भीम के सामने उसका उपहास हुआ, मानो उसमें कुलीनता न हो। विविध सुख और रत्नों का उपभोग करते हुए, धृतराष्ट्र का पुत्र दुर्योधन, मृग के समान, पीला, दुर्बल और क्षीण दिखता था। तब धृतराष्ट्र ने, अपने पुत्र के प्रति स्नेहवश, द्यूत क्रीड़ा को स्वीकार कर लिया। यह सुनकर वसुदेव को बहुत क्रोध आया। उनका मन प्रसन्न नहीं हुआ, वे विवादों में कोई आनंद न पाए; उन्होंने द्यूत से उत्पन्न भीषण अन्याय और विविध दोषों को अनदेखा कर दिया।