दैत्यराज हिरण्यकशिपु, असंख्य दैत्यों की विशाल सेना से घिरा हुआ, अपनी शक्ति के अभिमान में सातों द्वीपों और संसार के पार के प्रदेशों पर जबरन अधिकार जमा बैठा। उसने तीनों लोकों में निवास करने वाले देवताओं को पराजित कर, स्वर्गिक सुखों का भोग किया। वरदान के नशे में चूर वह महादैत्य, तीनों लोकों को अपने वश में कर स्वर्ग में ही रहने लगा। संपूर्ण लोकों और प्राणियों को जीत लेने के बाद, हिरण्यकशिपु के मन में अहंकार जाग उठा—‘अब मैं ही इन्द्र, सोम, अग्नि, वायु और सूर्य बनूँगा।’ उसने सोचा, ‘मैं ही जल, आकाश, तारे, दसों दिशाएँ हूँ; मैं ही क्रोध और काम हूँ, वरुण, वसु और अर्यमन भी मैं ही हूँ।’ उसने आगे कहा, ‘मैं ही धन का स्वामी, खजानों का अधिपति, यक्षों और किम्पुरुषों का शासक हूँ।’ ऐसा कहकर हिरण्यकशिपु ने बलपूर्वक स्वयं को इन सभी रूपों में स्थापित कर लिया। उसने देवताओं के स्थानों पर अधिकार कर उनके कर्तव्यों का स्वयं निर्वहन किया। बड़े-बड़े देवता और किन्नर भी अब उसे ही यज्ञों में पूजने लगे। उसने नरक में रहने वालों को स्वर्ग में पहुँचा दिया और स्वर्गवासियों को अन्यत्र भेज दिया। ऐसे अनेक कर्म करके, वह दैत्यों का शक्तिशाली स्वामी बन गया। हिरण्यकशिपु ने तपोवनों में जाकर उन महान, सत्यनिष्ठ, धर्मपरायण, संयमी और व्रती ऋषियों का अपमान किया। उसने यज्ञ करने वालों को बाँध दिया, और देवताओं को हवन-आहुति देने से रोक दिया। देवता जहाँ भी जाते, वह वहाँ पहुँच जाता। इस प्रकार उसने देवताओं के निवास स्थानों को छीनकर अपनी सत्ता स्थापित कर ली। छप्पन करोड़ साठ हज़ार वर्षों और फिर साठ हज़ार और वर्षों तक, वह दुष्ट हिरण्यकशिपु उस भूमि पर दैत्यों का स्वामी बना, भोग-विलास और राज्य का आनंद लेता रहा। उसकी प्रचंड शक्ति से पीड़ित होकर, शिव और इन्द्र के नेतृत्व में समस्त देवता ब्रह्मा जी के लोक में पहुँचे। वे सब ब्रह्माजी के पास जाकर, हाथ जोड़कर, व्याकुल होकर बोले, ‘प्रभो, भूत-भविष्य के स्वामी, हम आपकी शरण में आए हैं, हमारी रक्षा कीजिए। हिरण्यकशिपु, दिति का पुत्र, दिन-रात हमें भयानक भय में डाल रहा है।’ देवताओं ने आगे कहा, ‘भगवन्, आप स्वयंभू हैं, समस्त दैत्यों के आदि स्वामी हैं; आप ही देवताओं और पितरों के यज्ञ के कर्ता हैं, अव्यक्त और प्रकृति के शाश्वत मूल हैं।’ ब्रह्मा बोले, ‘यह विपत्ति तो मेरे लिए भी कठिन है, सुनो—नारायण ही परम पुरुष हैं, अनंत रूपों वाले, महान तेजस्वी। वे अव्यक्त, अगोचर, सर्वव्यापी, अविनाशी, समस्त प्राणियों के स्वामी हैं; मेरे और तुम्हारे लिए वे ही संकट में परम आश्रय हैं।’ ब्रह्मा ने आगे बताया, ‘नारायण अव्यक्त से भी परे हैं; मैं अव्यक्त से उत्पन्न हुआ हूँ; मुझसे ही सारे प्राणी, लोक, देवता और असुर उत्पन्न हुए हैं। जैसे मैं देवताओं का प्रपितामह हूँ, वैसे ही नारायण मेरे भी पितामह हैं; मैं सबका पितामह हूँ, और वे विष्णु महान प्रपितामह हैं।’ ब्रह्मा ने निश्चयपूर्वक कहा, ‘विष्णु ही उस दैत्य का वध करेंगे; उनके लिए कुछ भी असंभव नहीं है, अतः बिना विलंब किए उनके पास जाओ।’ ब्रह्मा के वचन सुनकर, हे भरतश्रेष्ठ, समस्त देवता ब्रह्मा के साथ क्षीरसागर की ओर चल पड़े। आदित्य, वसु, साध्य, विश्वेदेव, मरुत, रुद्र, महान ऋषि, सुंदर रूप वाले अश्विनीकुमार और अन्य दिव्य प्राणी, सबके सब अपने-अपने गणों के साथ, चतुर्मुख ब्रह्मा के नेतृत्व में श्वेतद्वीप पहुँचे। वे सब विष्णु की शरण में गए और प्रार्थना की, ‘हे देवेश, आज हमें हिरण्यकशिपु के वध से बचाइए; आप ही हमारे परम सृष्टिकर्ता हैं, ब्रह्मा से भी श्रेष्ठ हैं। आपके कमलदल समान नेत्र हैं, आप शत्रुओं में भय उत्पन्न करने वाले हैं; आप ही दिति की संतति के विनाश के लिए हमारा आश्रय बनिए।’ देवताओं की प्रार्थना सुनकर, परम पवित्र, अदृश्य और समस्त प्राणियों के आत्मस्वरूप विष्णु ने उत्तर दिया, ‘हे अमरगण, भय छोड़ दो; मैं तुम्हें अभय देता हूँ। अतः तुम सब स्वर्ग लौट जाओ। मैं स्वयं उस दैत्य और उसके अनुयायियों का वध करूँगा, जो वरदान से अहंकारी हो गया है और जिसे अमरत्व प्राप्त है।’ देवताओं ने फिर विनती की, ‘हे देवाधिदेव, हम आपको प्रणाम करते हैं; ये देवता अत्यंत पीड़ित हैं। अतः शीघ्र ही दैत्यराज का वध कीजिए; उसका समय आ गया है, विलंब न करें। यह दैत्य अपने वरदान के मद में चूर है।’ विष्णु बोले, ‘मैं शीघ्रता से दैत्यों का नाश करूँगा; अतः तुम सब देवता स्वर्ग लौट जाओ।’ ऐसा कहकर, भगवान विष्णु ने देवताओं को विदा किया और फिर आधा नर और आधा सिंह का अद्भुत रूप धारण किया। नरसिंह रूप में, अपनी ही भुजा से अपनी हथेली को छूते हुए, भयंकर रूप, महान तेजस्वी, और काल के समान विकराल मुख वाले भगवान प्रकट हुए। भगवान हरि, उस भयानक रूप में, हे राजन्, हिरण्यकशिपु के पास पहुँचे। दैत्यगण ने जब नरसिंह को देखा, जो महान बलशाली थे, तो वे क्रोधित होकर उन पर अस्त्रों की वर्षा करने लगे; लेकिन भगवान हरि ने उन सभी अस्त्रों को निगल लिया। उन्होंने युद्ध में हजारों दैत्यों का संहार किया, और उन सभी क्रोधित तथा बलशाली दैत्यों को मार गिराया। फिर भगवान हरि अत्यंत क्रोध में भरकर, बादल के समान विशालकाय, सिंह के समान गर्जना करते हुए, बल और तेज से भरपूर हिरण्यकशिपु की ओर दौड़े। वे आकाश में चमकते बादल के समान तेजस्वी, अत्यंत वेगवान और सिंह के समान गर्वित थे। भगवान ने उस दैत्य से युद्ध किया, जो अपने अभिमानी अनुयायियों से घिरा हुआ था, और स्वयं भी भयंकर दाँत और नखों से सुसज्जित था। संध्या के समय, वह महाबली भगवान, अपार ऊर्जा से युक्त, शीघ्रता से राजमहल के द्वार पर पहुँचे। वहाँ उन्होंने हिरण्यकशिपु को अपनी जांघ पर रखकर अपने तीक्ष्ण नखों से उसका चीर-फाड़ कर दिया।