हे धर्मराज युधिष्ठिर, तब भगवान नारायण, जो समस्त जीवों के महान प्रपितामह हैं, प्रकट हुए। वे स्वयं अव्यक्त हैं, फिर भी प्रकट रूप में रहते हैं; वे धन्य प्रभु, नर और नारायण रूप में अवतरित हुए—वही हरि हैं। ब्रह्मा, शक्र (इन्द्र), सूर्य और सनातन धर्म—यह भगवान, जो सभी प्राणियों का आत्मा है, कर्म के लिए बार-बार प्रकट होते हैं; मैं उनके उन दिव्य अवतारों का वर्णन करूँगा, जो देवताओं के समूहों के साथ होते हैं। जब हजारों युगों तक भगवान देवताओं के स्वामी विश्राम करते हैं, तब वे असंख्य समूहों के साथ कर्म के लिए जाग्रत होते हैं। उन्होंने ब्रह्मा, कपिल, परमेठी, सप्तर्षियों के साथ देवताओं, और तेजस्वी शंकर की सृष्टि की। उस धन्य प्रभु ने सनत्कुमार, मनु (सृष्टि के प्रजापति) और अग्नि के समान दीप्तिमान होकर सबसे पहले देवताओं आदि की रचना की। जब स्थावर-जंगम सब कुछ समुद्र में डूब गया था, और श्रेष्ठ देवता, असुर, नाग तथा राक्षस नष्ट हो गए थे, तब दो भाई—मधु और कैटभ—जो युद्ध के लिए उग्र थे, उस धन्य भगवान द्वारा मारे गए; भगवान ने उन्हें उत्तम वर भी दिया। वे दोनों बलशाली असुर, जो महान आत्मा विष्णु के कान के मैल से उत्पन्न हुए थे, पहले अजेय थे। वे विशाल समुद्र में पर्वत शिखरों के समान पड़े थे; स्वयं वायु उनमें प्रवेश कर गया, ब्रह्मा की प्रेरणा से। वे दोनों बलशाली असुर आकाश को ढँककर वायु के समान विशाल हो गए; उन्हें देखकर ब्रह्मा ने मौन होकर विचार किया। उन्होंने देखा कि एक नरम है, दूसरा कठोर; फिर सविता, जो जल से उत्पन्न हुए थे, ने उन्हें नाम दिए—यह कोमल मधु है, और यह कठोर कैटभ है। दोनों दैत्य अपने नाम पाकर अपनी शक्ति पर गर्व करते हुए घूमने लगे। बहुत समय पहले, हे राजन्, वे दोनों महान असुर—मधु और कैटभ—सम्पूर्ण स्वर्ग तक पहुँच गए, उसे ढँककर सर्वत्र विचरने लगे। युद्ध की इच्छा और निर्भय होकर, वे दोनों असुर संसार को केवल एक समुद्र के रूप में देखते थे; यह देखकर ब्रह्मा, जो लोकों के प्रपितामह हैं, उस समुद्री जलराशि में अदृश्य हो गए। फिर, पद्मनाभ के नाभि से उत्पन्न कमल से वे प्रकट हुए। ब्रह्मा स्वयं उस जन्मरहित, कीचड़ रहित कमल के पास पहुँचे और लोकों के प्रपितामह ने उस स्थान की पूजा की। मधु और कैटभ, चार मुख वाले, जल में गर्भित थे; वे हजारों वर्षों तक जल में स्थिर पड़े रहे। फिर, बहुत समय बाद, वे दोनों ब्रह्मा के पास पहुँचे। उन्हें देखकर, लोकों के स्वामी, क्रोध से लाल नेत्रों वाले, अत्यंत तेजस्वी पद्मनाभ अपने शय्या से उठे। तब उन दोनों और भगवान के बीच भयानक युद्ध हुआ, हे भारत, उस भयंकर एकमात्र समुद्र में, जब तीनों लोक जल से भर गए थे। वह युद्ध अत्यंत कोलाहलपूर्ण था, हजारों वर्षों तक चला, फिर भी वे दोनों असुर थके नहीं। फिर, बहुत समय बाद, वे दोनों दैत्य युद्ध में मस्त होकर प्रसन्नचित्त होकर भगवान नारायण से बोले— "हमें आपके युद्ध से प्रसन्नता है; आप स्तुति के योग्य हैं। आप ही हमारे मृत्यु हों, किंतु हमें उस स्थान पर न मारें जहाँ पृथ्वी जल में डूबी है। और जब हम मारे जाएँ, हे श्रेष्ठ देव, तब हमें आपके पुत्र का स्थान मिले; जो हमें युद्ध में पराजित करेगा, वही हमारा पुत्र होगा।" उनकी वाणी सुनकर भगवान नारायण हँसे, और युद्ध में उन दोनों दैत्यों को अपनी भुजाओं से पकड़ लिया। अपनी जाँघों से उन्होंने मधु और कैटभ दोनों का विनाश किया; वे मारे गए और जल में गिर पड़े, उनके शरीर एक हो गए। जब वे डूब रहे थे, दोनों दैत्यों ने मेद (चर्बी) छोड़ी, जो जल की तरंगों के साथ फैलकर जल में विलीन हो गई। इसके बाद, धन्य नारायण ने विविध प्राणियों की सृष्टि की; हे राजन्, संपूर्ण पृथ्वी उन दोनों दैत्यों की मेद से ढँक गई। उसी समय से, हे कुन्तीपुत्र, पृथ्वी को 'मेदिनी' कहा जाने लगा—पद्मनाभ की शक्ति से वह मनुष्यों में शाश्वत बन गई। हजारों अवतार अनेक प्रकार से बीते हैं; मैं जितना कर सकता हूँ, तुम्हें बताता हूँ—सुनो, हे कुरुओं के आनंद। बहुत पहले, जब कमलनाभ भगवान समुद्र पर विश्राम कर रहे थे, उस कमल में देवता और ऋषियों के समूह उत्पन्न हुए। इस अवतार को 'पौष्करिका' कहा जाता है, जिसे पुराणों में वर्णित किया गया है, जहाँ वेद और उनकी ऋचाएँ स्थापित हुईं। वह वराह अवतार, जिसे सुनना सुखदायक है, महान आत्मा विष्णु का है—जहाँ भगवान ने वराह (सूअर) का रूप धारण किया। उन्होंने पृथ्वी को जल से ऊपर उठाया, पर्वतों, वन, उपवन सहित—उनके चरण वेद थे, दंत यूप (यज्ञ का स्तंभ), और दांत वेदी के मुख थे। उनकी जीभ अग्नि थी, केश कुश (दर्भा) थे, सिर ब्रह्मा था, महान तपस्वी; उनकी आँखें दिन और रात थीं, दिव्य, उनके अंग वेद थे, वे पवित्र उच्चारणों से सुसज्जित थे। वे दीप्तिमान थे, सामगान की ध्वनि से भरे हुए, उनका मुख आहुति डालने वाला पात्र था, सूंड यज्ञ की चमचा; वे धर्म और सत्य से बने थे, कीर्ति से अलंकृत, और अपने कर्म तथा पराक्रम के लिए पूजित थे। उनका मुख प्रायश्चित का द्वार था, स्थिर और धैर्यवान, महान वृषभ के समान, यज्ञीय पशुओं के प्रति करुणामय; वे उद्गाता की आहुति के चिन्ह, यज्ञ पशुओं के बीज, और पवित्र औषधियों के सार थे। वे भीतर और बाहर दोनों आत्मा थे, मंत्रों की शक्ति से बने, कोमल स्वरूप; उनके कंधे वेदी थे, सुगंध आहुति की थी, और वे देवताओं और पितरों को अर्पण की ओर शीघ्र बढ़ते थे। उनका शरीर पूर्व यज्ञशाला के समान था, दीप्तिमान, विविध दीक्षाओं से महान; उनका हृदय दक्षिण दिशा था, वे योगी थे, विशाल और महान शास्त्रों से बने थे। इस प्रकार, हे युधिष्ठिर, भगवान नारायण के दिव्य अवतारों की कथा है, जिनसे सृष्टि, धर्म और यज्ञ की स्थापना हुई।