कंस, जो बुद्धिहीन था, उसने वासुदेव के कार्यों की ओर ध्यान नहीं दिया, फिर भी वासुदेव के साथ मिलकर धर्मपूर्वक राज्य का संचालन करता रहा। एक समय, दैत्याधिपति कंस ने प्रसन्न होकर देवकी, जो देवक की कन्या थी, का विवाह वासुदेव से कराया। जब देवकी को रथ में बैठाकर ले जाया जा रहा था, हे जनमेजय, कंस स्वयं भी वृष्णियों के रथ पर चढ़ा। उसी समय आकाश में एक दिव्य दूत की वाणी गूंजी, जिसे वासुदेव और कंस दोनों ने सुना। वह वाणी बोली, "हे कंस! आज तुम जिस रथ में देवकी को ले जा रहे हो, जान लो, इसी देवकी का आठवाँ पुत्र तुम्हारे मृत्यु का कारण बनेगा।" यह सुनकर कंस भय और मोह में पड़ गया। वह रथ से उतरकर अपने निर्मल तलवार को खींच लाया और मोहवश देवकी का वध करने के लिए उसके सिर पर प्रहार करना चाहता था। तभी वासुदेव, जो अत्यंत बुद्धिमान और धैर्यवान थे, ने क्रोधित कंस को शांत करने के लिए मधुर वचनों और कोमल मुस्कान के साथ समझाया, "हे राजन! सभी आचार संहिताओं में स्त्रियों को कष्ट न देने का विधान है। क्या तुम इस निर्दोष, असहाय स्त्री की बिना किसी अपराध के हत्या करोगे? और जिस बात का तुम्हें भय है, वह भी तुम स्वयं टाल सकते हो। उसे बंदी बनाकर रखो, और जब उसका आठवाँ पुत्र उत्पन्न हो, तब तुम उसे मार डालना, तुम्हारा भय दूर हो जाएगा।" वासुदेव के इन वचनों से कंस शांत हुआ और वासुदेव की बात मान ली। इसके बाद देवकी से तेजस्वी पुत्रों का जन्म होने लगा, परंतु कंस, जो मथुरा का स्वामी था, हर बार जन्म लेते ही उन पुत्रों की हत्या कर देता। फिर देवकी के गर्भ में अत्युत्तम बलराम का संचार हुआ, लेकिन यम के प्रभाव और माया के कारण, उस गर्भ को निकालकर रोहिणी के गर्भ में स्थापित किया गया। चूंकि वह गर्भ पूर्ण रूप से खींचकर (संकरषित) रोहिणी के गर्भ में डाला गया, इसलिए वह संकर्षण कहलाए। अपनी अद्भुत शक्ति के कारण वह बलदेव भी कहलाए। फिर देवकी के गर्भ में पुनः आठवाँ पुत्र, जो मधु का संहारक था, आया। कंस ने उस गर्भ की रक्षा के लिए विशेष उपाय किए और वासुदेव के उस पुत्र की रक्षा हेतु एक भयंकर और क्रूर मंत्री नियुक्त किया। जब वह पुत्र उत्पन्न हुआ, तो वासुदेव ने चुपचाप उसे उठाया और गोकुल में एक ग्वाले की नवजात कन्या से उसका अदला-बदली कर दी। कंस, दिव्य दूत की वाणी का नाद सहन न कर सका और वासुदेव के महानात्मा पुत्र को गोकुल भेज दिया। वासुदेव का वह पुत्र ग्वालों के बीच कमल के समान जल में छिपा हुआ, अग्नि की तरह लकड़ी में छिपा, कंस से अज्ञात रहकर बड़ा होने लगा। मथुरा का स्वामी कंस ने ग्वालों के बीच गुप्तचर भेजे, परंतु वह तेजस्वी और बलशाली बालक निरंतर बढ़ता रहा। जो लोग दुखी थे, जो कमलनयन, अच्युत की लालसा रखते थे, वे भय या कामना के कारण समूह बनाकर उसके चारों ओर रहते। जब वह पुत्र बलशाली हुआ और उग्रसेन की अनुमति से, वासुदेव का वह पुत्र अपने भाइयों सहित, कंस से युद्ध करने के लिए तैयार हुआ। युद्ध में भोजराज कंस का वध कर, उसने उग्रसेन को पुनः राज्य पर स्थापित किया। इसके बाद, जब यह सुना गया कि माधव ने युद्ध में जरासंध का वध कर दिया है, तब कंस के पुत्र को शूरसेनों का अधिपति बनाया गया। विशाल सेना एकत्रित कर, वासुदेव के पुत्र को और जनमेजय, अपने पुत्र को भी वहाँ स्थापित किया गया। बलशाली जरासंध ने फिर उग्रसेन और वृष्णियों को बहुत सताया। हे कुरुनंदन, यही शत्रुता थी जरासंध और माधव के बीच; राज्य के लिए जरासंध ने जितने भी राजाओं को जीता, उन्हें बंदी बना लिया। चारों ओर से राजाओं और अधिपतियों से घिरा हुआ, वह संपन्न पुरुष महादेव, कृतिवास, त्रिनेत्र की आराधना करने लगा। हे भरतश्रेष्ठ, अब तक की कथा मैंने यथावत् कह दी। अब सुनो कि कैसे भीमसेन द्वारा उस राजा का वध हुआ। फिर, जब जरासंध युद्ध के लिए दृढ़ संकल्पित हुआ, तब वाक्चातुर्य से युक्त अधोक्षज, यदुवंशी कृष्ण ने उससे कहा, "हे राजन! हम तीनों में से तुम्हारा मन किससे युद्ध करने का इच्छुक है? हममें से एक यहाँ युद्ध के लिए तैयार है।" कृष्ण के इन वचनों को सुनकर, तेजस्वी मगधाधिपति जरासंध ने भीमसेन को युद्ध के लिए चुना। उसकी शक्ति की प्रशंसा सुनकर और उसके हाथ में दिव्य गदा देखकर, मगधराज प्रसन्न होकर अर्जुन और वासुदेव को छोड़ दिया। उसने वासुदेव को ग्वाला और अर्जुन को बालक समझते हुए, रोचना पुष्पों की मालाएँ और अन्य शुभ सामग्री मंगवाईं। युद्ध के लिए श्रेष्ठ गदाएँ और सुख-दुःख के उपकरण लेकर, पुरोहित जरासंध के पास आया, जो युद्ध के लिए उत्सुक था। ब्राह्मण ने शुभ कर्मकांड कराए, फिर जरासंध ने क्षत्रिय धर्म का स्मरण कर युद्ध की तैयारी की। उसने अपना मुकुट उतार दिया, केश समेटे और समुद्र की भाँति अडिग खड़ा हो गया। बुद्धिमान और पराक्रमी जरासंध ने भीम से कहा, "भीम! मैं तुमसे युद्ध करूंगा, क्योंकि तुम विजयी वीरों में श्रेष्ठ हो।" यह कहकर, शत्रुओं का दमन करने वाला जरासंध, इंद्र के समान उत्साह के साथ भीमसेन की ओर बढ़ा। तब कृष्ण से मंत्रणा कर और शुभ कर्मकांड पूर्ण कर, महाबली भीमसेन भी युद्ध के लिए जरासंध की ओर बढ़ा।