सत्यवती के पुत्र महर्षि व्यास ने जब महाबुद्धिमान गणेश जी का स्मरण किया, तो गणों के स्वामी, अपने भक्तों की मनोकामना पूर्ण करने वाले श्री गणेश, उसी क्षण वहाँ प्रकट हो गए जहाँ व्यास जी खड़े थे। व्यास जी ने उनका पूजन कर उन्हें आसन दिया और पापरहित गणनायक से निवेदन किया—"जैसे मैं इस भारत का उच्चारण करूँ और जैसा वह मेरे मन में है, वैसे ही आप इसके लेखक बन जाइए।" गणेश जी ने उत्तर दिया, "यदि मेरा लेखन एक क्षण के लिए भी न रुके, तभी मैं लेखक बनूँगा।" व्यास जी ने भी शर्त रखी, "आप बिना समझे कहीं कुछ न लिखें।" 'ॐ' कहकर गणेश जी लेखक बन गए। फिर व्यास जी ने, अपनी गूढ़ बुद्धि से, शर्तानुसार ग्रंथ में जटिल और अर्थगंभीर श्लोकों की रचना की। कुल आठ हजार आठ सौ श्लोक हैं—इन्हें मैं जानता हूँ, शुकदेव जानते हैं, और संजय जानें या न जानें। आज भी वे गूढ़ श्लोक वैसे ही बने हुए हैं, जिनका अर्थ अत्यंत सूक्ष्म है और खोलना कठिन है। सर्वज्ञ गणेश जी भी लिखते-लिखते क्षणभर रुक जाते, और उसी समय व्यास जी अनेक अन्य श्लोकों की रचना कर डालते। अब मैं उस महान वृक्ष के शाखा, पुष्प और फल का वर्णन करूँगा, जो अमृतमय, पावन, और सभी देवताओं के लिए भी अडोल है। व्यास जी ने सर्वप्रथम इस अनुक्रमणिका रूप अध्याय को अपने पुत्र शुकदेव को सिखाया। फिर उन्होंने अन्य योग्य शिष्यों को भी दिया और साठ लाख श्लोकों की दूसरी संहिता बनाई। उनमें से तीस लाख देवलोक में, पंद्रह हजार पितृलोक में, चौदह हजार राक्षसों और यक्षों में, और एक लाख श्लोक मनुष्यों में प्रचलित हैं। नारद ने इसे देवताओं को सुनाया, असीत-देवल ने पितरों को, और शुकदेव ने गंधर्व, यक्ष और राक्षसों को सुनाया। महर्षि वैशम्पायन ने धर्मात्मा परीक्षित, जो जनमेजय भी कहलाते थे, को यह कथा सुनाई। इसी मानव लोक में, वेदों के श्रेष्ठ ज्ञाता वैशम्पायन ने इसे सुनाया। अब मैं वे एक लाख श्लोक कहता हूँ, जिन्हें मैंने बोला है। दुर्योधन क्रोध का महान वृक्ष है, कर्ण उसका तना, शकुनि उसकी शाखाएँ, दुःशासन उसके पुष्प और फल, और विवेकहीन धृतराष्ट्र उसकी जड़ हैं। युधिष्ठिर धर्म का महान वृक्ष हैं, अर्जुन उसका तना, भीम उसकी शाखाएँ, माद्री के पुत्र उसके पुष्प और फल, और श्रीकृष्ण, ब्रह्मा तथा ब्राह्मण उसकी जड़ हैं। पांडु ने अपनी वीरता और पराक्रम से अनेक देशों को जीतकर, अपने परिजनों के साथ वन में रहकर शिकार में रत होकर जीवन बिताया। एक बार हिरण के शिकार के कारण उन्हें महान विपत्ति का सामना करना पड़ा, और तब से कुंती के पुत्र धर्माचरण में लगे रहे। कुंती ने माता की अनुमति से, धर्म के गूढ़ उपदेश के अनुसार, पुत्र प्राप्ति की इच्छा से धर्म, वायु और इन्द्र का आवाहन किया। इसी प्रकार माद्री ने भी मंत्रों से अश्विनीकुमारों का आह्वान किया। इस प्रकार कुंती और माद्री से मंत्रों द्वारा उत्पन्न पांडु के सभी पुत्र, तपस्वियों के साथ पले-बढ़े और माताओं द्वारा संरक्षित रहे। पवित्र वनों और महान आश्रमों में वे सभी पराक्रमी पांडव पुत्र उत्पन्न हुए। लेकिन एक ऋषि के शाप के कारण, माद्री के साथ संयोग करते हुए, पांडु की मृत्यु शतश्रृंग पर्वत पर हो गई। तब स्वयं ऋषियों ने उन ब्रह्मचारी, जटाजूटधारी, तेजस्वी बालकों को लेकर धृतराष्ट्र के पुत्रों के पास पहुँचाया। उन्होंने कहा, "ये तुम्हारे पुत्र, भाई, शिष्य और मित्र—पांडव हैं," और फिर वे अदृश्य हो गए। जब कौरवों ने ऋषियों द्वारा पांडवों को देखा, नगर के सभी नागरिक और सम्मानित लोग हर्षित होकर जयकार करने लगे। कोई कहता—"ये उनके ही हैं", कोई कहता—"नहीं", कोई आश्चर्य करता—"पांडु तो बहुत पहले चल बसे, ये उनके पुत्र कैसे?" फिर भी चारों ओर स्वागत के शब्द गूंज उठे—"अहो! सौभाग्य से पांडु का वंश देख रहे हैं!" जब यह कोलाहल शांत हुआ, तो दिशाओं से अदृश्य देवताओं का नाद गूंजा। पुष्पवर्षा हुई, मंगलमय गंध फैली, शंख और नगाड़ों की ध्वनि हुई—पांडवों के प्रवेश पर यह सब अद्भुत प्रतीत हुआ। नगरवासी अत्यंत हर्षित हुए, स्वर्ग तक गूंजती उनकी कीर्ति बढ़ गई। वहाँ पांडवों ने वेद और विविध विद्याएँ पढ़ीं, और सब ओर सम्मानित व निर्भय होकर निवास करने लगे। युधिष्ठिर की पवित्रता से, भीम की स्थिरता से, अर्जुन की वीरता से लोग प्रसन्न हुए। कुंती की सेवा से, नकुल-सहदेव की विनयशीलता से, और सभी की वीरता से समस्त संसार संतुष्ट हुआ। फिर राजाओं की सभा में अर्जुन ने स्वयंवर में श्रीकृष्णा (द्रौपदी) को कठिन कार्य कर विजित किया। तभी से वे इस संसार में धनुर्धरों में सूर्य के समान पूजनीय हो गए—युद्ध में भी जिन्हें देख पाना कठिन था। अर्जुन ने सभी राजाओं और सेनाओं को पराजित कर, महाराज युधिष्ठिर के लिए राजसूय यज्ञ संपन्न कराया।