एक समय की बात है, राजा बृहद्रथ ने वंश की वृद्धि की इच्छा से अनेक शुभ यज्ञ, अनुष्ठान और संस्कार किए, परंतु उन्हें कोई संतान प्राप्त नहीं हुई। श्रेष्ठ राजा ने पुत्र प्राप्ति के लिए हर संभव प्रयास किया, फिर भी उन्हें वंश बढ़ाने वाला कोई पुत्र न मिला। यह देखकर वे और उनकी रानियाँ गहरे शोक में डूब गए। राजा ने राज्य का त्याग कर दिया और अपनी पत्नियों के साथ वन में तपस्वियों के आश्रम की शरण ली, यद्यपि प्रजा ने उन्हें प्रेमवश रोकना चाहा। वहाँ उन्होंने सुना कि प्रसिद्ध चण्ड कौशिक मुनि—जो कक्षीवत और गौतम के पुत्र, तप में अग्रणी और महान तपस्वी थे—संयोग से उसी वन में एक वृक्ष के नीचे निवास कर रहे हैं। राजा बृहद्रथ अपनी रानियों के साथ उस मुनि को प्रसन्न करने के लिए हर प्रकार से सेवा करने लगे। मुनि ने विधिपूर्वक उनका स्वागत किया, उन्हें आसन दिया और बैठने की अनुमति दी। फिर मुनि ने पूछा, "राजन, आपके यहाँ आने का कारण क्या है?" राजा अपनी रानियों और ब्राह्मणों के साथ उनके सामने बैठे थे। राजा ने विनम्रता से उत्तर दिया, "भगवन्, मेरे कोई संतान नहीं है। वृद्धावस्था में संतानहीन के लिए राज्य का क्या उपयोग? इसलिए मैं अपनी रानियों के साथ वन में तप करने आया हूँ। संतानहीन के लिए न यश रहता है, न ही उसकी विधिवत आहुति शेष रहती है।" राजा की यह बात सुनकर मुनि को उन पर दया आ गई। सत्यनिष्ठ और तप में श्रेष्ठ उस मुनि ने कहा, "राजन, मैं तुमसे प्रसन्न हूँ। कोई वर माँगो।" बृहद्रथ अपनी रानियों के साथ मुनि के चरणों में झुके, और पुत्र के दर्शन की आशा छोड़ चुके राजा की वाणी आँसुओं से रुद्ध हो गई। राजा बोले, "भगवन्, जब मैंने राज्य छोड़ दिया और तपोवन की ओर निकल पड़ा, तब मेरे जैसे अभागे के लिए वरदान या राज्य का कोई अर्थ नहीं। संतानहीन के लिए राज्य व्यर्थ है।" यह सुनकर मुनि ध्यानस्थ हो गए, उनकी इंद्रियाँ क्षुब्ध हो उठीं, और वे उसी आम के वृक्ष की छाया में बैठ गए। तभी एक पका हुआ आम, जिसे ततैया ने डंक मारा था, मुनि की गोद में आ गिरा। मुनि ने उसे उठाकर, हृदय से पवित्र कर, राजा को दिया और कहा कि यह पुत्र प्राप्ति का अद्वितीय उपाय है। मुनि ने राजा से कहा, "जाओ राजन, तुम्हारी इच्छा पूर्ण होगी। लौट जाओ, मनुष्यों के अधिपति।" उन्होंने कहा, "यही तुम्हारा पुत्र होगा। यहाँ वन में तप न करो। धर्मपूर्वक प्रजा का पालन करो, यही राजा का परम धर्म है। विविध यज्ञ करो, इन्द्र को समर्पित आहुतियाँ दो, और जब पुत्र को राज्य में प्रतिष्ठित कर लो, तब आश्रम में आना।" मुनि ने आगे कहा, "तुम्हारे पुत्र को मैं आठ वरदान देता हूँ: ब्राह्मणों के प्रति भक्ति, अजेयता, युद्ध में बुद्धि, अतिथियों का सत्कार, दुखियों पर करुणा, महान बल, संसार में स्थायी कीर्ति, और प्रजाजनों का स्नेह। राजन, अब लौट जाओ, तुम्हारा उद्देश्य पूर्ण हुआ।" मुनि की आज्ञा पाकर, राजा अपनी रानियों और नगरवासियों के साथ नगर लौट आए। उचित समय देखकर राजा ने वह आम का फल अपनी दोनों रानियों को दे दिया। मुनि के प्रति श्रद्धा और समय की मर्यादा के कारण, दोनों रानियों ने वह आम आपस में बाँटकर खा लिया। फल खाने के परिणामस्वरूप दोनों रानियों के गर्भ ठहर गए, जिसे देख राजा अत्यंत हर्षित हुए। समय आने पर, दोनों रानियों ने दो शरीर के आधे-आधे भागों को जन्म दिया। प्रत्येक भाग में एक आँख, एक हाथ, एक पैर, आधा पेट, मुँह और नितंब था। इन अधूरे अंगों को देखकर दोनों रानियाँ भय से काँप उठीं। वह दोनों स्त्रियाँ अत्यंत दुःखी होकर आपस में सलाह कर, गहरे शोक में उन जीवित शरीर के टुकड़ों को छोड़ आईं। दोनों दाइयों ने उन जुड़वाँ टुकड़ों को कपड़े में लपेटकर नगर के भीतर के द्वार से बाहर ले जाकर छोड़ दिया। वे दोनों भाग, श्वेत वस्त्रों में लिपटे, चौराहे पर रख दिए गए, किसी को इसकी भनक भी न लगी। इसके बाद, दोनों दाइयाँ महल लौटकर, अलग-अलग दोनों रानियों को यह समाचार देने गईं। उसी समय, एक राक्षसी जिसका नाम जरा था और जो माँस-रक्त से जीवनयापन करती थी, उसने चौराहे पर पड़े उन जुड़वाँ भागों को उठा लिया। कुछ शुभ करने की इच्छा से, और भाग्य के वश में होकर, उस राक्षसी ने दोनों टुकड़ों को जोड़ दिया। जैसे ही दोनों टुकड़े जुड़े, एक वीर बालक एक पूर्ण शरीर के रूप में प्रकट हो गया। वह बालक वज्र के समान कठोर देह वाला था, जिसे देखकर राक्षसी विस्मय से उसकी ओर देखने लगी, परंतु उसे उठा न सकी। बालक ने तांबे जैसे लाल रंग की मुट्ठी मुँह में डालकर बादल की गड़गड़ाहट जैसी प्रबल आवाज में रोना शुरू किया। उस गर्जना से नगर के लोग, राजा सहित, भयभीत होकर दौड़ पड़े। दोनों रानियाँ भी, जिनकी छाती दूध से भरी थी और जिन्होंने पुत्र की आशा छोड़ दी थी, व्याकुलता में वहाँ पहुँचीं। राजा की ऐसी दीन दशा, वंश की विपत्ति और उस बलवान बालक को देखकर राक्षसी सोचने लगी, "मैं धर्मात्मा और महान आत्मा वाले पुत्र की अभिलाषा रखने वाले राजा के राज्य में रहती हूँ, अतः मुझे उसके पुत्र की हत्या नहीं करनी चाहिए।