राजा युधिष्ठिर, धर्म के पालन में अग्रणी, अत्यंत जिज्ञासु होकर महर्षि नारद से पूछते हैं—“हे ब्राह्मण, वह कौन-सा कर्म, तप या व्रत था, जिसके कारण वह परम प्रसिद्ध राजा इन्द्र के समकक्ष हो गया? और आपने मेरे पिता पाण्डु को, जो अब पितृलोक में हैं, देखा था—वे वहाँ कैसे पहुँचे, और किस प्रकार? उन्होंने वहाँ क्या कहा? कृपया मुझे विस्तार से बताइए, क्योंकि मैं यह सब जानने के लिए अत्यंत उत्सुक हूँ।” नारद मुनि ने उत्तर दिया, “हे राजन, आपने हरिश्चन्द्र के विषय में जो पूछा है, अब मैं उस महान् राजा की महिमा कहता हूँ। इक्ष्वाकु वंश में त्रिशंकु नामक एक पराक्रमी और तेजस्वी राजा उत्पन्न हुए, जो अयोध्या के स्वामी थे और जिनका सम्बन्ध विश्वामित्र से था। उनकी पत्नी सत्यवती थीं, जो केकय वंश की थीं। उन्हीं के गर्भ से, हे कुरुनन्दन, धर्मपूर्वक एक पुत्र उत्पन्न हुआ। समय आने पर सत्यवती ने एक निष्पाप पुत्र को जन्म दिया, जो त्रिशंकु के पुत्र हरिश्चन्द्र के नाम से प्रसिद्ध हुआ। वह राजा अत्यंत सामर्थ्यशाली था—सम्पूर्ण पृथ्वी के राजाओं का सम्राट्। सभी राजा उसकी आज्ञा में नत-मस्तक रहते थे। स्वर्णजटित एक ही विजय रथ पर सवार होकर, उसने अपने शस्त्रबल से सातों द्वीपों को जीत लिया। पर्वतों, वनों और उपवनों सहित समस्त पृथ्वी को विजित कर, उस महात्मा ने महान् राजसूय यज्ञ सम्पन्न किया। सभी राजाओं ने उसकी आज्ञानुसार धन भेंट किया, और उस यज्ञ में वे ब्राह्मणों की सेवा में लग गए। जब यज्ञ विधिपूर्वक पूर्ण हुआ, तब तेजस्वी हरिश्चन्द्र अभिषिक्त होकर पुरुषों में राजा के रूप में दीप्तिमान हो उठा। राजसूय के पश्चात्, जब इच्छित दान और दक्षिणा पूर्ण हो गई, तब उस पुरुषश्रेष्ठ ने याचकों को प्रसन्नतापूर्वक धन दिया—जितना उन्होंने माँगा, उसका पाँच गुना। वितरण के समय दूर-दूर से आए ब्राह्मणों को भी अनेक प्रकार के धन-धान्य, स्वादिष्ट भोजन और मनोवांछित वस्तुएँ देकर संतुष्ट किया। वे प्रसन्न होकर कहने लगे कि हरिश्चन्द्र अपनी ऊर्जा और कीर्ति से अन्य राजाओं से श्रेष्ठ है। इसी कारण, हे राजन, हरिश्चन्द्र सहस्रों राजाओं में विशिष्ट और प्रसिद्ध हैं। महान् यज्ञ सम्पन्न कर, सम्राट् हरिश्चन्द्र पुरुषों में देदीप्यमान हुए। जो अन्य राजा राजसूय यज्ञ करते हैं, वे भी इन्द्र के साथ आनन्दित होते हैं। और वे भी, जो युद्ध में पराजित होकर भी रणभूमि नहीं छोड़ते, उस सभा में प्रसन्न रहते हैं। जो कठोर तपस्या करते हुए शरीर त्याग देते हैं, वे भी उसी लोक को प्राप्त कर सदा दीप्तिमान रहते हैं। हे कुन्तीपुत्र, तुम्हारे पिता पाण्डु ने भी जब हरिश्चन्द्र की समृद्धि देखी, तो वे चकित रह गए। जब उन्हें ज्ञात हुआ कि मैं मृत्युलोक जा रहा हूँ, तो वे मेरे पास आकर बोले—‘युधिष्ठिर से अवश्य कहना। तुम्हारे पास पृथ्वी विजित करने की शक्ति है, भाई तुम्हारे वश में हैं, अतः हे भारत, तुम भी राजसूय यज्ञ करो। यदि तुम यह यज्ञ करोगे, तो मैं भी इन्द्रसभा में हरिश्चन्द्र के समान अनेकों वर्षों तक आनंद से रहूँगा।’ मैंने उन्हें उत्तर दिया—‘हे राजन, यदि मैं मृत्युलोक लौटूँगा तो तुम्हारे पुत्र से यह अवश्य कहूँगा।’ इसलिए, हे पुरुषश्रेष्ठ, अपने पिता की इच्छा पूर्ण करो; तुम भी अपने पूर्वजों सहित इन्द्रलोक को प्राप्त करोगे। परंतु, हे राजन, यह महान् यज्ञ अनेक विघ्नों से युक्त होता है—यज्ञद्वेषी और ब्रह्मराक्षस इसकी त्रुटियाँ खोजते हैं। कभी-कभी युद्ध, क्षत्रियों का संहार या पृथ्वी का विनाश भी तुच्छ कारण से हो सकता है। अतः, हे राजाधिराज, भली-भाँति विचार कर उचित कार्य करो; सदैव सतर्क रहकर चारों वर्णों की रक्षा करो। समृद्ध होओ, पुष्पित होओ, और ब्राह्मणों को धन से संतुष्ट करो। जो कुछ तुमने पूछा, वह सब मैंने विस्तार से कह दिया। अब मैं तुमसे विदा लेता हूँ और दशार्हों की नगरी को जाता हूँ।” इतना कहकर, हे जनमेजय, नारद मुनि वहाँ एकत्र ऋषियों के साथ प्रस्थान कर गए। उनके चले जाने के बाद, कौरवों के राजकुमार युधिष्ठिर अपने भाइयों के साथ राजसूय यज्ञ के आयोजन पर विचार करने लगे। महर्षि नारद के वचनों को सुनकर, युधिष्ठिर ने गहरी साँस ली और राजसूय यज्ञ के विषय में सोचते हुए शांति न पा सके। उन्होंने राजर्षियों की महानता सुनी, देखा कि पुण्यकर्म करने वाले यज्ञ के द्वारा श्रेष्ठ लोकों को प्राप्त करते हैं, और विशेष रूप से हरिश्चन्द्र के यशस्वी यज्ञ का स्मरण कर, स्वयं भी राजसूय यज्ञ करने की इच्छा की। सभा के सभी सदस्यों का सम्मान कर, और सबका आदर पाकर, युधिष्ठिर का मन केवल यज्ञ पर केंद्रित हो गया। उस समय, वह कुरुवंश का श्रेष्ठ पुरुष बार-बार राजसूय के आयोजन पर मनन करने लगा। धर्म का ही चिन्तन करते हुए, वह सब प्राणियों के हित के लिए भी विचार करने लगा। धर्म के पालन में अग्रणी युधिष्ठिर ने बिना भेदभाव के सभी प्रजा का कल्याण चाहा और सबके प्रति कृपा की।