कांडव वन दहन के समय, एक देवता ने इंद्र से कहा, "हे वासव! तुम्हारे मित्र, श्रेष्ठ नाग तक्षक, इस समय कांडव वन के दहन में उपस्थित नहीं हैं; वे कुरुक्षेत्र चले गए हैं। और हे इंद्र, जान लो कि कृष्ण और अर्जुन को युद्ध में किसी भी प्रकार से पराजित नहीं किया जा सकता। ये दोनों स्वर्ग में विख्यात प्राचीन देवता नर और नारायण हैं; उनकी शक्ति और पराक्रम को तुम भली-भांति जानते हो। ये दोनों समस्त लोकों के समस्त प्राणियों में भी युद्ध में अजेय हैं; ये प्राचीन, श्रेष्ठ ऋषि समस्त देवताओं और असुरों द्वारा पूज्य हैं। इसलिए, हे इंद्र, यक्ष, राक्षस, गंधर्व, मानव, किन्नर और नागों सहित तुम सब देवताओं के साथ यहाँ से चले जाओ। देखो, विधि के अनुसार कांडव वन का यह विनाश निश्चित हो चुका है। ये वचन सुनकर अमर देवताओं के स्वामी इंद्र ने उन्हें सत्य समझा और क्रोध तथा द्वेष का त्याग कर वे स्वर्ग के लिए प्रस्थान कर गए। जब स्वर्ग के निवासी और उनकी सेना ने महान आत्मा इंद्र को जाते देखा, तो वे भी उनके पीछे-पीछे चल पड़े। जब देवताओं के राजा इंद्र देवताओं सहित चले गए, तब केशव और अर्जुन ने सिंह की भाँति गर्जना की और दोनों हर्षित हुए। अब निर्भय होकर वे दोनों वीर कांडव वन में आग लगाने लगे। अर्जुन ने बादलों को तितर-बितर करने वाली वायु के समान देवताओं को परास्त किया। उसने अपने बाणों की वर्षा से कांडव वन के निवासियों को मार गिराया; वहाँ से कोई भी प्राणी निकल नहीं सका। जब सव्यसाची अर्जुन अपने अचूक अस्त्रों से प्रहार करता गया, तो महान प्राणी भी उसका सामना नहीं कर सके। उसके अस्त्रों की मार को कोई देख भी नहीं सकता था, युद्ध करना तो दूर की बात थी; वह एक बाण से सैकड़ों को और सैकड़ों से एक को मारता था। जीवनहीन वे सब आग में गिर पड़े, मानो किसी झगड़े में मारे गए हों; वे न तो झाड़ियों में, न कठिन स्थानों में, कहीं भी सुरक्षित नहीं रह सके। पितरों और देवताओं के लोकों में संकट उत्पन्न हो गया और अनेक प्राणियों के समूह व्याकुल होकर ऊँचे स्वर में चिल्लाने लगे। हाथी, हिरण और बाघ सब रोने लगे; उनकी आवाज से गंगा और समुद्र में रहने वाली मछलियाँ भी डर गईं। वहाँ के विद्याधरों और वनवासियों में से कोई भी, हे महाबाहु, अर्जुन या कृष्ण, जनार्दन को देख भी नहीं सका, युद्ध करना तो बहुत दूर की बात थी। फिर भी, जो वहाँ एकत्रित हुए थे, वे एक स्थान से निकल आए। राक्षस, दानव और नाग—इन सभी को हरि ने अपने चक्र से काट गिराया; उनके सिर और धड़ चक्र की गति से अलग हो गए और उनके प्राण निकल गए। अन्य बड़े शरीर वाले प्राणी जलती हुई उर्वर भूमि में गिर पड़े; भूमि मांस, रक्त और चर्बी से भर गई। अब अग्निदेव आकाश में धुएँ रहित रूप में प्रकट हुए; उनकी आँखें प्रज्वलित थीं, जीभ अग्नि के समान लपलपा रही थी, और उनका मुख अग्नि से भरा हुआ था। उनके बाल अग्नि के समान खड़े थे, केश केसरिया थे, वे जीवों की चर्बी पी रहे थे—कृष्ण और अर्जुन द्वारा तैयार किया गया अमृत उन्हें प्राप्त हुआ। इसी समय, असुर माया, तक्षक के निवास से निकल कर आनंदित और संतुष्ट होकर परम तृप्ति को प्राप्त हुआ। मधुसूदन ने माया को भयभीत होकर भागते देखा और अग्नि, दहन के लिए उत्सुक, पवन के रथ पर सवार हो उनसे सहायता माँगने लगे। अग्नि ने जटाधारी रूप धारण किया, बादल की तरह गरजते हुए, और माया दानवों के श्रेष्ठ शिल्पी को पहचान लिया। वासुदेव ने माया को मारने के लिए चक्र उठाया; माया ने देखा कि चक्र उठाया गया है और अग्नि उसे जलाने को तत्पर हैं, तो वह भयभीत होकर अर्जुन से सहायता के लिए पुकार उठे—"अर्जुन, रक्षा करो!" उनकी डरी हुई पुकार सुनकर धनंजय ने कहा, "डरो मत।" पार्थ ने माया को जीवन दान देते हुए कहा, "तुम्हें भय की आवश्यकता नहीं," और करुणा दिखाई। जब पार्थ ने माया को अभयदान दिया, जो नमुचि के भाई थे, तब दशार्ह कृष्ण ने भी उन्हें मारना नहीं चाहा, न ही अग्नि ने उन्हें जलाया। कृष्ण और पार्थ की रक्षा तथा इंद्र की आज्ञा से, बुद्धिमान अग्नि ने पंद्रह दिनों तक वह वन जलाया। दहन के समय अग्नि ने अश्वसेन, माया और चार शारंगकों को नहीं जलाया। अब जनमेजय ने पूछा, "हे ब्रह्मन्! मुझे बताइए कि जब कांडव वन जल रहा था, तब अग्नि ने शारंगकों को क्यों नहीं जलाया? अश्वसेन और माया दानव को न जलाने का कारण तो बताया गया, पर शारंगकों का नहीं। यह अद्भुत और कल्याणकारी बात है कि शारंगक अग्नि के प्रकोप से कैसे बचे, कृपया विस्तार से बताइए।" व्यास जी बोले, "हे शत्रु विजेता! मैं तुम्हें सब कुछ यथावत् बताऊँगा कि उस समय अग्नि ने शारंगकों को क्यों नहीं जलाया। एक महान ऋषि थे—मंडपाला, धर्मनिष्ठ, तपस्वी और व्रतधारी। वे ब्रह्मचर्य का पालन करने वाले, वेदाध्ययन में रत, धर्म में आनंदित, तपस्या में स्थिर और इंद्रियों को जीतने वाले थे। जब उन्होंने तपस्या की पराकाष्ठा प्राप्त कर ली, तो शरीर त्यागकर पितरों के लोक में गए, परंतु वहाँ उन्हें फल नहीं मिला। जब उन्होंने देखा कि तपस्या से प्राप्त लोक निष्फल हैं, तो वे धर्मराज के समीप दिव्य पुरुषों से प्रश्न करने लगे।" उन्होंने पूछा, "मेरी तपस्या से जो लोक मैंने प्राप्त किए, वे क्यों मुझसे वंचित हैं? मैंने कौन सा कर्तव्य नहीं किया, जिससे मेरे कर्मों का यह परिणाम हुआ?