भरतश्रेष्ठ, जब अग्नि ने अनुमति प्राप्त कर ली, तो वह बादल वन में प्रविष्ट हुआ, उसकी गर्जना ऐसी थी कि मानो बिजली की गूंज से समस्त प्राणी काँप उठे। उस समय, जब खाण्डववन जलने लगा, तो अग्नि का रूप अत्यंत तेजस्वी हो उठा—वह ऐसे चमक रहा था जैसे सूर्य की किरणों से आच्छादित मेरु पर्वत। इसी बीच अर्जुन और कृष्ण—ये दोनों श्रेष्ठ सारथी—अपने-अपने रथों पर अग्नि के दोनों ओर खड़े हो गए। वे चारों दिशाओं में वन के जीवों का संहार करने लगे। खाण्डववन के जितने भी प्राणी कहीं भागते दिखते, ये दोनों महाबली वहीं पहुँचकर उनका पीछा करते। उनकी तीव्रगामी रथों के मार्ग में कोई भी छिद्र या बचाव का स्थान नहीं दिखता था; दोनों ऐसे प्रतीत हो रहे थे मानो एक ही सूत्र में बँधे हों। जब खाण्डववन धधकने लगा, तब हजारों प्राणी चारों ओर से भयंकर चीखें मारते हुए उठ खड़े हुए। कोई एक ही स्थान पर जल गया, कोई झुलस गया, किसी की आँखें फूट गईं, कोई चूर-चूर हो गया, तो कोई बिखर गया। कुछ अपने पुत्रों को, कुछ अपने पिता या भाइयों को आलिंगन में लिए रहे; स्नेहवश वे उन्हें छोड़ नहीं सके और वहीं प्राण त्याग दिए। अन्य अनेक दाँत भींचकर उठे और डगमगाते हुए फिर से अग्नि में कूद गए। जलते हुए पंख, आँखें और पैर लिए हुए अनेक प्राणी धरती पर तड़पते हुए दिखाई दिए, उनके शरीर जगह-जगह नष्ट हो रहे थे। जलाशयों में भीषण अग्नि के कारण जल खौल उठा था; वहाँ मृत कछुए और मछलियाँ हर जगह दिख रही थीं। कुछ जीव अपने जलते हुए शरीर के साथ चलते-फिरते अग्नि की भाँति प्रतीत हो रहे थे; वन में जीवन का नाश होते हुए स्पष्ट दिख रहा था। अर्जुन ने अपने बाणों से उड़ते हुए पक्षियों को काट गिराया, वे पक्षी धधकते खाण्डववन में गिर पड़े। जिनके शरीर बाणों से छलनी हो गए थे, वे जोर-जोर से चिल्लाते हुए ऊपर उड़े और फिर उसी खाण्डववन में गिर पड़े। बाणों से घायल वनवासियों के झुंडों से समुद्र मंथन जैसी भयंकर गर्जना सुनाई दी। अग्नि की ज्वालाएँ आकाश तक उठ गईं, जिससे स्वर्गवासियों में भीषण भय व्याप्त हो गया। उस प्रचंड दाह से व्याकुल होकर सभी देवता, महर्षियों के साथ, महान आत्माओं सहित, शतक्रतु इंद्र के पास पहुँचे—जो देवताओं के स्वामी और असुरों के संहारक हैं। उन्होंने पूछा, "हे अमरगणों के स्वामी, यह तेजस्वी अग्नि क्यों समस्त प्राणियों को भस्म कर रही है? क्या लोकों का विनाश आ पहुँचा है?" यह सुनकर वज्रधारी इंद्र ने विचार किया और हरि के वाहन के साथ खाण्डववन को बचाने के लिए आगे बढ़े। अनेक रूपों वाले रथों की विशाल सेना के साथ वासव देवता ने आकाश को घेर लिया और घनघोर वर्षा करने लगे। तब इंद्र के आदेश पर बादलों ने खाण्डववन की ओर हजारों-लाखों जलधाराएँ छोड़ीं, जो रथ की धुरी जितनी मोटी थीं। किंतु वे जलधाराएँ अग्नि के तेज से आकाश में ही सूख गईं, कोई भी जल अग्नि तक न पहुँच सका। फिर नमुचि-वधकर्ता इंद्र ने, अग्नि की प्रचंडता से क्रोधित होकर, पुनः विशाल मेघों से घनघोर जल बरसाया। तब वह वन अत्यंत भयानक हो गया—ज्वालाओं, धुएँ और बिजली की धाराओं से भरा, और बादलों की गड़गड़ाहट से गूंज उठा। इस प्रकार, गिरते हुए पर्वतों से भयभीत होकर, खाण्डववन के निवासी—दानव, राक्षस, नाग, बाघ, भालू और वन के अन्य प्राणी—अशांत हो उठे। हाथी, बाघ, सिंह, शावक, हिरण, भैंसे और सैकड़ों पक्षी—सब बुरी तरह टूट गए। अन्य जीव भी अत्यंत व्याकुल होकर भागने लगे; वे उस भयंकर अग्नि को देख रहे थे, और साथ ही कृष्ण और अर्जुन को भी, जिनके हाथों में अस्त्र उठे थे। वे ऐसे भयभीत हुए जैसे कोई अमंगलकारी शब्द गूंज उठा हो, और उन्होंने देखा कि वन अनेक स्थानों पर जल रहा है। कृष्ण को शस्त्र उठाए देखकर वे भयंकर चीखें मारने लगे; उस प्रचंड ध्वनि और अग्नि की गर्जना से समस्त आकाश भय से गूंज उठा, मानो अमंगलकारी मेघ छा गए हों। तब बलशाली कृष्ण ने अपना महान, तेजस्वी चक्र चलाया। केशव ने वह अत्यंत भीषण चक्र दानवों और निशाचरों के संहार के लिए घुमा दिया; उससे सैकड़ों दैत्य और राक्षस क्षणभर में कटकर अग्नि में गिर पड़े। वहाँ दैत्यों के शरीर कृष्ण के चक्र से चीर दिए गए, वे वसा और रक्त से सने हुए ऐसे दिख रहे थे जैसे संध्या के समय बादल। भूत, पक्षी, सर्प और पशु—हजारों की संख्या में—यादवी वंशी कृष्ण के प्रहार से मारे गए; वे वहाँ काल के समान विचरण कर रहे थे। बार-बार कृष्ण ने अपना चक्र घुमाया, असंख्य प्राणियों को काटा, और चक्र हर बार उनके हाथ में लौट आया। इस प्रकार, जब वे भूत, सर्प और दानवों का संहार कर रहे थे, तब समस्त प्राणियों की आत्मा का स्वरूप अत्यंत भयानक हो गया। वहाँ एकत्रित सभी दानवों में कोई भी युद्ध में कृष्ण और अर्जुन का सामना नहीं कर सका। जब देवता बलपूर्वक अग्नि को रोकने या बुझाने में असमर्थ हो गए, तो वे वहाँ से लौट गए। शतक्रतु इंद्र ने जब देवताओं को लौटते देखा, तो वे प्रसन्न हुए और केशव तथा अर्जुन की स्तुति करने लगे। जब देवता चले गए, तब एक गम्भीर, गूंजती हुई आकाशवाणी ने शतक्रतु को संबोधित किया...