हे भरतवंश के सूर्य, आपके कारण मनुष्यों का अज्ञान रूपी अंधकार दूर हो गया है। वेदों के प्रकाश से दीप्त प्राचीन कथाओं के पूर्णिमा चन्द्रमा के समान, वह कथा मनुष्यों के कमल सदृश कोमल हृदयों को हर्षित करती है। इतिहास रूपी दीपक ने, जो मोह के आवरण को नष्ट करता है, समस्त जगत को भली-भांति प्रकाशित कर दिया है। इस महाकाव्य की संक्षिप्त भूमिका उसका बीज है, जिसमें पौलोम और आस्तिक की कथाएँ उसकी जड़ें हैं; आदिपर्व उसका तना है और सभा पर्व उसकी गाँठ है। यह अरण्यक पर्व के रूप से संपन्न है, विराट पर्व और उद्योग पर्व का सार इसमें समाहित है; भीष्म पर्व इसकी महान शाखा है, तो द्रोण पर्व इसके पत्ते हैं। कर्ण पर्व इसमें पुष्पों से सुशोभित है, शल्य पर्व इसकी सुगंध है; स्त्री पर्व इसकी विश्रांति का स्थान है और शांति पर्व इसका महान फल है। अश्वमेधिक, अनुशासन और आश्रमवासिक पर्व इसकी छाया हैं; मौसल पर्व इसका सार है और यह द्विजों द्वारा सेवित है। यह ग्रंथ समस्त श्रेष्ठ कवियों का आधार बनेगा, जैसे अविनाशी मेघ समस्त प्राणियों के लिए होता है, और यह भरत वंश का महान वृक्ष है। हे मुनिवर, इस महाकाव्य के लेखन के लिए गणेश जी का स्मरण किया जाए। जब ऐसा कहा गया, तब सृष्टिकर्ता ब्रह्मा जी, समस्त ऋषियों और देवताओं सहित अपने लोक को लौट गए। फिर सत्यवतीपुत्र व्यास जी ने हेरम्ब (गणेश) का स्मरण किया। स्मरण करते ही, भक्तों के संकल्प को पूर्ण करने वाले गणों के अधिपति गणेश वहीं प्रकट हुए, जहाँ व्यास जी स्थित थे। पूजन और आसन ग्रहण करने के पश्चात् व्यास जी ने निष्पाप गणनायक से कहा—“जैसा मैं मन में संकल्प करता जाऊँ और उच्चारण करूँ, वैसे ही इस भारत का तू लेखक बन।” गणेश जी ने उत्तर दिया—“यदि मेरा लेखन कभी क्षणमात्र भी न रुके, तभी मैं लेखक बनूँगा।” व्यास जी ने भी कहा—“हे देव, बिना समझे कहीं मत लिखना।” तब ‘ॐ’ कहकर गणेश जी वास्तव में लेखक बने। तब मुनि व्यास ने, छिपी हुई जिज्ञासा के कारण, शर्त के अनुसार ग्रंथ में कठिन और गूढ़ स्थल रचे। इसमें आठ हजार आठ सौ श्लोक हैं; इन्हें मैं जानता हूँ, शुकदेव जानते हैं, और संजय जानें या न जानें। आज भी, हे मुनिवर, वे गूढ़ स्थल वैसे ही बने हुए हैं; उनके अर्थ की गहराई और सूक्ष्मता के कारण वे सुलझाए नहीं जा सकते। सर्वज्ञ होने पर भी गणेश जी वहाँ क्षणमात्र विचार करते; उस समय व्यास जी अन्य अनेक श्लोकों की रचना कर लेते। अब मैं उस वृक्ष की शाखाएँ, पुष्प और फल का वर्णन करूँगा, जो मधुर, शुद्ध और पोषणकारी सार से युक्त है, और जिसे अमरगण भी खंडित नहीं कर सकते। द्वैपायन व्यास ने सबसे पहले यह अनुक्रमणिका का अध्याय, समस्त पर्वों का विवरण, अपने पुत्र शुकदेव को सिखाया। फिर आचार्य ने अन्य योग्य शिष्यों को भी दिया; उन्होंने कुल मिलाकर साठ लाख श्लोकों की एक और रचना की, जिसमें तीस लाख स्वर्गलोक में प्रतिष्ठित हुए। पंद्रह हजार पितृलोक में माने जाते हैं, चौदह हजार राक्षसों और यक्षों में, और एक लाख श्लोक मनुष्यों में प्रतिष्ठित हैं। नारद जी ने इसे देवताओं को सुनाया, असीत-देवल ने पितरों को, और शुकदेव ने गंधर्व, यक्ष और राक्षसों को सुनाया। वैषम्पायन मुनि ने इसे राजा परीक्षित, जो जनमेजय भी कहलाते थे, को सुनाया। इस मनुष्य लोक में व्यास के धर्मनिष्ठ शिष्य, वेदवेत्ता वैषम्पायन ने इसका पाठ किया। अब मैं स्वयं वह एक लाख श्लोक सुना रहा हूँ, जो मैंने कहे हैं। दुर्योधन क्रोध का महान वृक्ष है, कर्ण उसका तना, शकुनि उसकी शाखाएँ, दुःशासन उसके पुष्प और फल, और विवेकहीन राजा धृतराष्ट्र उसकी जड़ हैं। युधिष्ठिर धर्म का महान वृक्ष हैं, अर्जुन उसका तना, भीमसेन उसकी शाखाएँ, माद्री के पुत्र उसके पुष्प और फल, और कृष्ण, ब्रह्मा तथा ब्राह्मण उसकी जड़ हैं। पांडु ने युद्ध में पराक्रम और वीरता से अनेक देशों को जीतकर, अपने लोगों सहित वन में निवास किया और शिकार में रत रहे। शिकार में एक मृग को मारने के कष्ट से उन्हें महान संकट का सामना करना पड़ा; प्रीथा के पुत्र जन्म से ही उत्तम आचरण और नियम का पालन करते थे। माता की आज्ञा से, धर्म के गुप्त उपदेश के अनुसार, पुत्रों की इच्छा से कुंती ने धर्म, वायु और इन्द्र का आह्वान किया। पति की प्रिय कुंती ने, धर्म के गुप्त उपदेश का पालन करते हुए, धर्म, वायु और इन्द्र का आह्वान पुत्रों की इच्छा से किया। उसी प्रकार माद्री ने भी मंत्रों द्वारा अश्विनीकुमारों का आह्वान किया; इस प्रकार कुंती और माद्री से मंत्रों के द्वारा सभी पांडु पुत्र उत्पन्न हुए, जो तपस्वियों के साथ बढ़े और माताओं द्वारा संरक्षित रहे। पवित्र वनों में, श्रेष्ठ आश्रमों में, सभी बलशाली पांडवों का जन्म हुआ। किंतु माद्री के साथ संयोग के कारण, एक ऋषि के शाप से, पांडु का निधन शतशृंग पर्वत पर हुआ। स्वयं ऋषियों ने उन बालकों को, जो तपस्वी, सुंदर, जटाधारी और ब्रह्मचर्य का पालन करने वाले थे, धृतराष्ट्र के पुत्रों के पास लाया। ऋषियों ने कहा—“ये ही तुम्हारे पुत्र, भाई, शिष्य और मित्र—पांडव हैं।” इतना कहकर वे अदृश्य हो गए। जब कौरवों ने उन पांडवों को ऋषियों द्वारा प्रस्तुत होते देखा, तब नगर के सभी प्रतिष्ठित नागरिक और जन अत्यंत हर्षित हुए और आनंद से जयकार करने लगे। कुछ ने कहा—“ये उनके ही हैं”, तो कुछ बोले—“नहीं, ये उनके नहीं हैं”; अन्य आश्चर्य करते थे—“पांडु तो बहुत पहले ही दिवंगत हो गए, फिर ये उनके पुत्र कैसे हो सकते हैं?