जब सभी तपस्वी महर्षि एकत्र होकर अपने-अपने स्थान पर शांति से विराजमान हो गए, तब रोमहरषण के पुत्र, सौति, ने आदरपूर्वक उनके लिए निर्धारित आसन ग्रहण किया। वे जैसे ही आराम से बैठ गए, वहाँ उपस्थित एक महर्षि ने विषय का आरंभ करते हुए उनसे प्रश्न पूछना प्रारंभ किया। महर्षि ने पूछा, "हे सौति! तुम कहाँ से आए हो? कहाँ-कहाँ विचरण किया है? हे कमलनयन! जब मैं तुमसे यह पूछता हूँ, तो कृपया मुझे समय सहित बताओ।" इस प्रकार पूछे जाने पर रोमहरषण के पुत्र ने उचित एवं यथार्थ उत्तर दिया, उनके वचनों में अर्थ की गहराई और कर्मों की महत्ता झलक रही थी। उस विशाल सभा में, जहाँ शुद्धचित्त ऋषि उपस्थित थे, वहीं राजा परीक्षित के समीप, जिन्हें हर प्रकार से परखा गया था, वे पुण्यशाली और विविध कथाएँ सुनाई गईं, जो स्वयं कृष्ण द्वैपायन द्वारा कही गई थीं। वे अद्भुत अर्थों से युक्त कथाएँ, जो महाभारत से संबंधित थीं, वैश्यंपायन ने भी यथोचित रीति से सुनाईं, जिन्हें मैंने स्वयं सुना। मैंने अनेक तीर्थों और पवित्र स्थलों की यात्रा की और अंत में द्विजातियों द्वारा पूजित, पवित्र समंतपंचक पहुँचा। मैं उसी स्थान गया, जहाँ प्राचीन काल में कुरुओं, पांडवों और समस्त पृथ्वी के राजाओं के मध्य महायुद्ध हुआ था। उस स्थल को देखने की इच्छा से मैं यहाँ आप सबके समक्ष उपस्थित हुआ हूँ। आप सभी दीर्घायु हैं और मुझे तो आप ब्रह्मस्वरूप ही प्रतीत होते हैं। इस यज्ञ में सूर्य और अग्नि के समान तेजस्वी महान ऋषि एकत्रित हैं। आप सभी ने स्नान कर, शुद्ध होकर, अपने जप पूर्ण कर, अग्नियों को प्रज्वलित कर शांति से यहाँ विराजमान हैं। हे द्विजों! मुझे बताइए, मैं क्या कहूँ? प्राचीन और पावन कथाओं के संग्रह, जो धर्म और अर्थ में प्रतिष्ठित हैं, राजाओं और महात्मा ऋषियों के कर्मों का वर्णन करते हैं। वह पुराण, जिसे परम ऋषि द्वैपायन ने कहा, जिसे देवताओं और ब्रह्मर्षियों ने सुनकर सम्मान दिया—उस सर्वश्रेष्ठ आख्यान के विविध और गूढ़ अध्याय, जिनमें सूक्ष्म अर्थ और तर्क है, वेदों के सार से अलंकृत हैं। महाभारत—वह पावन इतिहास, जो अर्थपूर्ण श्लोकों से युक्त है, ब्राह्मणों की भाषा में रचित, अनेक उपदेशों से समृद्ध—इसी को वैश्यंपायन ने राजा जनमेजय को, द्वैपायन की आज्ञा से, उनके प्रश्नानुसार सुनाया। वही संहिता, जो चारों वेदों के साथ संयुक्त है, व्यास के अद्भुत कर्मों से निर्मित है, हम सुनना चाहते हैं—यह पावन है और पाप का भय दूर करने वाली है। आदि पुरुष, भगवान, बारंबार स्तुत्य, पुरुषों में श्रेष्ठ, एकाक्षर सत्य—ब्रह्म, जो प्रकट और अप्रकट, सनातन है—जो सत्त्व और असत्त्व दोनों है, यह सारा विश्व है, और जो सत्त्व-असत्त्व से भी परे है; जो उच्च-निम्न का स्रष्टा, आदि, परम और अविनाशी है। शुभ विष्णु, श्रेष्ठ, निष्पाप, पवित्र, हृषीकेश, चर-अचर के गुरु, हरि को प्रणाम कर, मैं उस महात्मा व्यास के पावन उपदेश का वर्णन करता हूँ, जो तीनों लोकों में पूजित हैं। मैं उस भाग्यशाली, अपरिमित तेज वाले व्यास को प्रणाम करता हूँ, जिनकी कृपा से मैं यह नारायण कथा कहूँगा। इंद्रियों को वश में करने या सभी तीर्थों में स्नान करने से जितना पुण्य मिलता है, उससे कहीं अधिक पुण्य नारायण कथा के श्रवण से प्राप्त होता है। नारायण के समान कोई नहीं, न पहले हुआ, न भविष्य में होगा; इस सत्य वचन से मैं अपने सभी कार्य सिद्ध करूँगा। कुछ कवियों ने इसे कहा, कुछ अब कह रहे हैं, और कुछ भविष्य में भी इसी प्रकार पृथ्वी पर इस इतिहास का कथन करेंगे। परंतु यह महान ज्ञान, जो तीनों लोकों में प्रतिष्ठित है, द्विजों द्वारा विस्तार और संक्षेप दोनों रूपों में सुरक्षित है। सुंदर शब्दों से अलंकृत, समय-समय पर दिव्य धनुषों की चर्चा से सुसज्जित, विविध छंदों में रचित, यह विद्वानों द्वारा प्रिय है। तपस्या और ब्रह्मचर्य से, शाश्वत वेद का ज्ञान प्राप्त कर, सत्यवती के पुत्र ने इस पावन इतिहास की रचना की। हिमालय की पवित्र पर्वतीय गुफा में, पवित्र शरीर से, धर्मनिष्ठ व्यास ने कुशासन पर बैठ तप में स्थिर चित्त होकर, भरतवंश के इतिहास का धर्म के माध्यम से चिंतन किया। ज्ञान के योग से वे सर्वस्व का साक्षात्कार कर सके। उस अंधकारमय, प्रकाशहीन विस्तार में, जहाँ चारों ओर घना तम था, वहीं एक विशाल ब्रह्माण्डीय अंड उत्पन्न हुआ, जो समस्त प्राणियों का अविनाशी बीज था। वे महान और दिव्य तत्त्व, जिसे युग का आरंभ कारण माना गया है, जिसमें शाश्वत सत्य, ज्योति और सनातन ब्रह्म की ध्वनि होती है—उसे अद्भुत और अगम्य, समानता का सार, अव्यक्त, सूक्ष्म कारण, सत्त्व और असत्त्व दोनों माना गया है। इसी से ब्रह्मा—एकमात्र अधिपति, प्रजापति, देवताओं के गुरु, स्थाणु, मनु, क, परमेष्ठी—ये सब उत्पन्न हुए। फिर प्रचेतस, दक्ष और दक्ष के सात पुत्र, और इक्कीस प्रजापति उत्पन्न हुए। और वही पुरुष, जिसकी प्रकृति अगम्य है, जिसे सभी ऋषि, देवता, आदित्य, वसु, अश्विन जानते हैं। यक्ष, साध्य, पिशाच, गुह्यक, पितर—ये सब उत्पन्न हुए। फिर ज्ञानी और श्रेष्ठ ब्रह्मर्षि ऋषि प्रकट हुए। उनसे आकाश, पृथ्वी, वायु, अंतरिक्ष और दिशाएँ उत्पन्न हुईं। वर्ष, ऋतु, मास, पक्ष, दिन-रात आदि क्रम से, और जो कुछ भी है, वह सब, जो सृष्टि के साक्षी स्वरूप प्रकट हुआ, अस्तित्व में आया। इस प्रकार, सौति ने उन महान ऋषियों के समक्ष, आदर से, महाभारत के आदि का पावन आख्यान आरंभ किया।