હે રાજન, આ કારણ મને નાનકડું લાગતું નથી કે અગ્નિદેવ, હવનના વહેતા, ખંડવવનને એટલી ક્રોધથી દહન કર્યું. હું ઈચ્છું છું કે તમે મને વિગતે અને સાચી રીતે કહો કે પ્રાચીન સમયમાં ખંડવવનનું દહન કેવી રીતે થયું. હે મુનિશ્રેષ્ઠ, કૃપા કરીને એ સર્વ વાતો મને જણાવો—કયા કારણસર અગ્નિદેવે ખંડવવન દહન કર્યું. હવે હું તને એ પ્રાચીન કથા કહું છું, જેને ઋષિગણોએ વખાણી છે—ખંડવવનના વિનાશની આ ગાથા છે. એવું કહેવાય છે કે પ્રાચીન સમયમાં એક મહાન રાજા હતા, જેમનું નામ હતું શ્વેતકી. તેઓ બળ અને પરાક્રમમાં હરિ અને હય જેવા સમાન હતા. એ રાજા યજ્ઞકર્મમાં નિષ્ણાત, દાનમાં પ્રવીણ અને અત્યંત બુદ્ધિશાળી હતા—આવા બીજાં કોઈ નહોતાં. એક દિવસ એ રાજાએ બાર વર્ષ સુધી યજ્ઞ કરવાનો સંકલ્પ કર્યો. તેમના યજ્ઞમાં અનેક મહાન ઋષિગણ અને હજારો વૈદિક બ્રાહ્મણો સતત એકત્ર થતા. એ રાજા વિશાળ યજ્ઞો અને વિધિપૂર્વક દાન દ્વારા સર્વને સંતોષતા. રોજ તેમનો એકમાત્ર વિચાર યજ્ઞ આરંભ કરવાનો અને વિવિધ દાન આપવાનો જ રહેતો. આ રીતે, એ જ્ઞાની રાજાએ યજ્ઞકર્મો યજ્ઞપાત્ર બ્રાહ્મણો સાથે મળીને કર્યો. પણ, યજ્ઞના ધૂમારથી બ્રાહ્મણોના નેત્ર દુઃખી થયા. લાંબા સમય પછી, થાકીને એ બ્રાહ્મણોએ યજ્ઞ છોડ્યો. ત્યારે રાજાએ તેમને મનાવવા પ્રયત્ન કર્યો. પણ, આંખોની અસ્વસ્થતા કારણે, તેઓ યજ્ઞ ચાલુ રાખી શક્યા નહીં અને તેમની મંજૂરીથી રાજા બીજાં બ્રાહ્મણો સાથે યજ્ઞ પૂર્ણ કર્યો. સમય જતાં, રાજાએ દરેક ઋતુમાં મહાયજ્ઞ કરવા ઈચ્છા વ્યક્ત કરી. પણ, સો વર્ષ સુધી પણ બ્રાહ્મણો ફરી એકઠાં થવા તૈયાર ન થયા. એ મહાન ખ્યાતિવાળા રાજાએ પોતાના મિત્રો સાથે આદર, સમાધાન અને દાનથી ઘણો પ્રયત્ન કર્યો. તેમણે અવિરત વિનંતી કરી, પણ એ શક્તિશાળી બ્રાહ્મણોએ તેમની ઈચ્છા પૂરી કરી નહીં. ત્યારે એ રાજારિષિ ક્રોધથી ભરાઈને asceticsને કહ્યું: "જો હું સેવા કરતાં પીછેહઠ કરતો હોયું અને તમારી દૃષ્ટિએ પાપી બન્યો હોઉં, તો તમે મને ત્યજી દો—but આજે યજ્ઞપ્રતિની શ્રદ્ધા ન નાશો." તેમણે વિનંતી કરી કે, "મને કારણ વિના ત્યજી દો એ યોગ્ય નથી; હું તો તમારી શરણે આવ્યો છું, કૃપા કરીને મને આશીર્વાદ આપો." "મારી સમાધાન, દાન અને યોગ્ય વાણીથી હું તમારી કૃપા મેળવવાનો પ્રયત્ન કરી રહ્યો છું. જો તમે દુશ્મનાવટથી મને ત્યજી દો, તો હું યજ્ઞ માટે અન્ય બ્રાહ્મણો પાસે જઈશ." આ રીતે કહીને રાજાએ મૌન ધારણ કર્યું. પછી એ બ્રાહ્મણો ક્રોધથી બોલ્યા: "હે રાજા, તારો યજ્ઞકર્મ કદી અટકતું નથી, અમે સતત વિધિમાં વ્યસ્ત રહીને થાકી ગયા છીએ. હવે અમને ત્યજી ન દો." તેમણે કહેલું, "ભ્રમમાં પડી અને ઉતાવળથી, તું જાતે જ રુદ્ર પાસે જા—જો તે તને સહન કરી શકે તો એ તારો યજ્ઞ ચલાવશે." આ ઉપહાસભર્યા શબ્દો સાંભળીને શ્વેતકી રાજા ગુસ્સામાં, સફેદ વાળવાળા, કૈલાસ પર્વત પર ગયા અને ઘોર તપસ્યા આરંભી. સંયમિત અને દૃઢવ્રતી બની, રાજા મહાદેવની ઉપાસના કરવા લાગ્યા, ઉપવાસમાં તત્પર રહ્યા અને લાંબા સમય સુધી યથાવિધિ તપ કર્યું. ક્યારેક દ્વાદશી, ક્યારેક સોળમા દિવસે જ મૂળ-ફળનું અલ્પાહાર લેતા. હાથ ઊંચા કરીને, પાંખ પણ ન મારે, સ્તંભની જેમ અડગ ઊભા રહી, રાજા શ્વેતકી છ મહિના સુધી એકાગ્રતાપૂર્વક તપ કરતા રહ્યા. આ રીતે મહાન તપ કરતાં, મહાદેવ શંકર પ્રસન્ન થઈને દેખાયા. ભગવાને મૃદુ અને ગાઢ સ્વરે કહ્યું: "હે પુરુષશાર્દૂલ, હે દુશ્મનોના દહનકર્તા, હું તારા તપથી પ્રસન્ન છું." "માગ, હે ધન્ય, જે તને ઇચ્છિત હોય તે વરदान." એ અજેય રુદ્રના શબ્દો સાંભળી, રાજા શ્વેતકીએ નમન કરીને કહ્યું: "હે દેવાદિદેવ, જો તમે પ્રસન્ન હોવ તો મને યજ્ઞ કરાવવાનો અનુકૂળ સાધન આપો." ત્યારે મહાદેવ પ્રસન્ન થઈને સ્મિતપૂર્વક બોલ્યા: "હમણાંય યજ્ઞમાં અમારો ભાગ નથી. પણ, હે વરમાગનાર, તું જે ઘોર તપ કર્યું છે તે જોઈને હું તને યોગ્ય સમયે યજ્ઞમાં દીક્ષા અપાવડાવીશ." "હે રાજા, જો તું બાર વર્ષ સુધી સતત ઘીથી અગ્નિદેવને તૃપ્ત રાખીશ, તો જે ઈચ્છા તું રાખે છે તે તને મળશે." શિવજીના આ વચન સાંભળીને શ્વેતકી રાજાએ તેમ જ કર્યું. બાર વર્ષ પૂર્ણ થયા પછી મહાદેવ ફરી આવ્યા. રાજાને જોઈને, જગતહિતકર્તા શંકરે, અત્યંત પ્રસન્ન થઈ, શ્વેતકી રાજાને ઉદ્દેશીને વચન કહ્યાં...