આ મહાભારતના આરંભમાં, ગ્રંથના મહાન પંડિત measures of planets, stars, and constellations, તેમ જ તેમની ચક્રો, તથા ઋગ, યજુર અને સામ વેદ અને વેદોના સારનું વર્ણન કરે છે. અહીં તર્ક, વાક્-વિજ્ઞાન, આયુર્વેદ, દાન અને પાશુપત શાસ્ત્ર જેવી અનેક દિવ્ય અને માનવ વિદ્યા-શાખાઓના ઉત્પત્તિની વાત કરવામાં આવી છે. પવિત્ર સ્થળો, પુણ્ય ભૂમિ, નદીઓ, પર્વતો, વન અને સાગરનું મહિમા પણ અહીં દર્શાવવામાં આવે છે. પ્રાચીન દિવ્ય કથાઓ, સૃષ્ટિના ચક્રો, યુદ્ધકલા, વાક્-પ્રકાર અને લોકવ્યવહારના નિયમો પણ અહીં વર્ણવાયા છે. જે સર્વવ્યાપી તત્વ છે, તેનું પણ સ્પષ્ટ વિવરણ અહીં મળે છે; અને પૃથ્વી પર અન્ય કોઈ લેખક એ રીતે લખી શક્યા નથી. મહાન ઋષિ વસિષ્ઠની તપસ્યા સામે પણ, અહીં લેખકને ગુપ્ત જ્ઞાનના અધિકારથી શ્રેષ્ઠ માનવામાં આવે છે. તેમનાં જન્મથી જ તેઓ વેદોમાં નિમગ્ન છે, અને તેમણે આ કાવ્યોના રૂપમાં જાહેર કર્યું છે, તેથી તેને કાવ્ય કહેવાશે. આ કાવ્યના ગુણોનું વર્ણન અન્ય કવિઓ કરી શકતા નથી, જેમ કે જીવનના ત્રણ આશ્રમો ગૃહસ્થને વર્ણવી શકતા નથી. લેખકના જ્ઞાનના પ્રકાશથી વિશ્વ અંધ, બહેરું, મૂર્ખ અને અંધકારમય બની જતું, જો તેમણે જ્ઞાનની અગ્નિ પ્રગટાવી ન હોત. કર્મથી બંધાયેલ અને અંધ વિશ્વ માટે, જ્ઞાનના કાજલ-દંડ દ્વારા બુદ્ધિને દ્રષ્ટિનો ઉત્સવ આપ્યો છે. ભરતના સૂર્યરૂપ લેખક દ્વારા માનવના અંધકારનો નાશ થયો છે. વેદોના પ્રકાશથી ઝળહળતી પ્રાચીન કથાઓના પૂર્ણિમા ચાંદથી, કમળ સમાન સૌમ્ય મનુષ્યો આનંદિત થયા છે. ઇતિહાસના દીપકથી, માયાના પડછાયાનો નાશ કરી, સમગ્ર વિશ્વના ગર્ભને પ્રકાશિત કરવામાં આવ્યો છે. આ ગ્રંથમાં સંક્ષિપ્ત અધ્યાય બીજ સમાન છે, પૌલોમા અને અસ્તિકની કથા મૂળ છે; ઉત્પત્તિ-પરવ તેનો કાંડો છે, અને સભા-પરવ તેની ગાંઠ છે. અરણ્યક-પરવ તેની સુંદરતા છે, વિરાટ અને ઉદ્યોગ-પરવનો સાર છે; ભીષ્મ-પરવ મોટી ડાળી છે, દ્રોણ-પરવ પાંદડાં છે. કર્ણ-પરવ ફૂલોની શોભા ધરાવે છે, શલ્ય-પરવ સુગંધથી ભરેલું છે; સ્ત્રી-પરવ આરામ સ્થાન છે, અને શાંતિ-પરવ મહાન ફળ છે. અશ્વમેદિક, અંશાસન અને આશ્રમવાસિક પરવ તેનું છાયાદાન છે; મૌસલ-પરવ સંક્ષિપ્ત છે, અને દ્વિજોએ તેની સેવા કરી છે. આ મહાભારત સર્વ શ્રેષ્ઠ કવિઓ માટે આધારરૂપ છે, જેમ કે અનંત વાદળ સર્વ જીવો માટે, અને મહાન ભરત વૃક્ષ. લેખક બ્રહ્માને વિનંતી કરે છે કે, આ કાવ્ય લખવા માટે ગણેશનું સ્મરણ કરવું. બ્રહ્માએ આ રીતે કહ્યું અને પછી ઋષિઓ અને દેવો સાથે પોતાના લોકમાં પાછા ગયા. ત્યારબાદ, સત્યવતીપુત્ર વ્યાસે હેરંબ ગણેશનું સ્મરણ કર્યું. જેમજેમ ગણેશનું સ્મરણ થયું, ગણોના નાયક, ભક્તોની ઇચ્છા પૂર્ણ કરનાર, ત્યાં ઉપસ્થિત થયા જ્યાં વ્યાસ ઊભા હતા. પૂજા અને બેસાડ્યા પછી, વ્યાસે પાપરહિત ગણનાયકને કહ્યું: "મારી કલ્પનામાં જે રીતે છે અને હું જે રીતે કહું, એ રીતે આ ભરતનું લેખન કરો." ગણેશે જવાબ આપ્યો: "મારી કલમ લખતી વખતે એક ક્ષણ પણ અટકવી નહીં, તો હું લેખક બનીશ." વ્યાસે પણ કહ્યું: "કોઈ પણ સ્થાન લખતાં પહેલાં સમજ્યા વિના લખશો નહીં." 'ઓમ' કહ્યા પછી ગણેશ વાસ્તવમાં લેખક બન્યા. પછી, વ્યાસે ગુપ્ત જિજ્ઞાસાથી, શરત પ્રમાણે ગ્રંથમાં જટિલ ગાંઠો રચી. આ મહાભારતમાં આઠ હજાર અને આઠસો વધુ શ્લોકો છે, જે હું જાણું છું, શુક જાણે છે, અને સંજય જાણે કે ન જાણે. આજે પણ એ ગાંઠો મજબૂત અને અર્થની ઊંડાઈથી ઉકેલવામાં અશક્ય છે. અલૌકિક જ્ઞાન ધરાવતા ગણેશ પણ એક ક્ષણ વિચારતા અટકતા, એ સમયે વ્યાસે અનેક અન્ય શ્લોકો રચ્યા. હવે હું એ વૃક્ષની ડાળીઓ, ફૂલો અને ફળોનું વર્ણન કરું છું, જે અમૃત, શુદ્ધ અને પોષક તત્વથી ભરેલું છે, અને અમર લોકો પણ તેને તોડી શકતા નથી. દ્વૈપાયન વ્યાસે પહેલા આ સુચિ અધ્યાય, તમામ પરવોનું વર્ણન, તેમના પુત્ર શુકને શીખવાડ્યું. પછી, અન્ય યોગ્ય શિષ્યોને પણ આપ્યું; અને સાત લાખ શ્લોકોનું બીજું સંકલન કર્યું, જેમાં ત્રણ લાખ શ્લોકો દેવલોકમાં સ્થિર થયા. પંદર હજાર પિતૃલોકમાં, ચૌદ હજાર રાક્ષસ અને યક્ષોમાં, અને એક લાખ શ્લોકો મનુષ્યોમાં સ્થિર થયા. નારદે દેવોને, અસીતા-દેવલાએ પિતૃઓને, અને શુકે ગંધર્વ, યક્ષ અને રાક્ષસોને આ કથા સંભળાવી. વૈશંપાયન ઋષિએ મહાન પરિક્ષિત, જેને જનમેજય પણ કહે છે, રાજાને આ કથા સંભળાવી. માનવ જગતમાં, વૈશંપાયન, વ્યાસના ધર્મનिष्ठ શિષ્ય અને સર્વ વેદના જ્ઞાતા, આ મહાભારતનું પઠન કર્યું. હવે, હું જે એક લાખ શ્લોકો બોલ્યો છું, તે તમે સાંભળો. દુર્યોધન ક્રોધનું મહાન વૃક્ષ છે, કર્ણ તેનો કાંડો, શકુની તેની ડાળીઓ, દુશાસન ફૂલો અને ફળ, અને વિવેકવિહીન ધૃતરાષ્ટ્ર તેની મૂળ છે. યુધિષ્ઠિર ધર્મનું મહાન વૃક્ષ છે, અર્જુન તેનો કાંડો, ભીમસેન તેની ડાળીઓ, મદ્રીપુત્રો ફૂલો અને ફળ, અને કૃષ્ણ, બ્રહ્મા તથા બ્રાહ્મણો તેની મૂળ છે. પાંડુ, પોતાની શૌર્ય અને યુદ્ધકૌશલ્યથી અનેક પ્રદેશો જીત્યા પછી, પોતાના લોકો સાથે વનમાં વસતા હતા, અને શિકારમાં નિમગ્ન રહ્યા.