શૌનક મুনি, તમે જે આસ્તીક મુનિની કથા વિશે પૂછો છો, તે અત્યંત પવિત્ર અને પાપનો નાશ કરતી છે. હવે હું તમને એ સમગ્ર કથા શ્રદ્ધાપૂર્વક સંભળાવું છું, જે કૃષ્ણદ્વૈપાયન વ્યાસજીએ નૈમિષારણ્યમાં રહેલા ઋષિગણોને કહેલી હતી, અને જે મારા પિતા લોહિતર્શણ સુતને પણ શિષ્યત્વમાં સાંભળેલી હતી. હવે, મેં પણ એ કથા યોગ્ય રીતે સાંભળી છે અને એ મુજબ તમને કહેવા જઈ રહ્યો છું. આસ્તીક નામે પ્રખ્યાત જે મહાન ઋષિ થયા, તેઓ બ્રાહ્મણોમાં શ્રેષ્ઠ અને અત્યંત વિદ્વાન હતા. એના પિતા કોણ હતા? તો જાણો કે, તેમના પિતા જરત્કારુ નામના મહાપરાક્રમી ઋષિ હતા, જે પ્રજાપતિ સમાન મહાન, બ્રહ્મચારી, અલ્પાહારી અને ઘોર તપસ્યામાં લીન રહેતા હતા. જરત્કારુ ઋષિ તપશ્ચર્યામાં અડગ, wandering asceticsમાં શ્રેષ્ઠ, ધર્મજ્ઞ અને પ્રતિજ્ઞામાં અટલ હતા. એક દિવસ તેઓ પૃથ્વી પર સર્વત્ર વિહાર કરતાં, પવિત્ર તીર્થોમાં સ્નાન કરતાં, અને ઘોર તપસ્યા કરતાં એક સ્થળેથી બીજા સ્થળે જતા હતા. તેઓ અન્ન-જળનો ત્યાગ કરીને માત્ર વાયુ પર જીવતા, દેહ સુકાવતાં, સ્થિર રહીને યાત્રા કરતા, અને અગ્નિ સમાન તેજસ્વી દેખાતા. જરત્કારુ ઋષિ જ્યારે આવી યાત્રા પર હતા, ત્યારે એક દિવસે તેમણે એક વિશાળ ખાડામાં પોતાના પિતૃઓને જોયા—તેઓ ઊંધા, પગ ઉપર અને માથું નીચે લટકાઈ રહ્યા હતા. આ દૃશ્ય જોઈને જરત્કારુએ પૂછ્યું: “આપણે કોણ છો, જે આ ખાડામાં ચહેરા નીચે લટકાઈ રહ્યા છો?” તેઓ જોઈ રહ્યા હતા કે પિતૃઓ વીરાણા ઘાસના એક નાજુક તણખા પર લટકેલા છે અને એક ગુપ્ત ઉંદર એ તણખાને સતત કોતરી રહ્યું છે. પિતૃઓએ ઉત્તર આપ્યો: “અમે યાયાવર નામે પ્રતિજ્ઞાપાલક ઋષિ છીએ. અમારા વંશનો ક્ષય થવાના કારણે, હે બ્રાહ્મણ, અમે પૃથ્વી પર આવી ગયા છીએ. અમારા વંશમાં હવે માત્ર એક જ બાકી છે—જરત્કારુ નામે, જે દુર્ભાગી છે અને તપસ્યામાં લીન છે. એ લગ્ન કરવા કે પુત્ર સંપાદન કરવા ઇચ્છતો નથી, એના કારણે અમારો વંશ નિષ્ફળ થઈ રહ્યો છે અને અમે આ ખાડામાં લટકાઈ રહ્યા છીએ.” પિતૃઓએ વધુ કહ્યું: “અમને એ રક્ષક તરફથી સહાય મળી રહી નથી, જેમ દુષ્ટો સહાય વગર રહે છે. જેમના વંશમાં પુત્ર નથી, તેઓ પૃથ્વી પર સુખ પામતા નથી અને સ્વર્ગ પણ પ્રાપ્ત કરતા નથી—even after doing many good deeds. હે મહાનુભાવ, તમે કોણ છો, જે અમારો શોક કરી રહ્યા છો?” જરત્કારુએ નમ્રતાથી કહ્યું: “હે પિતૃઓ, હું જ તમારો પુત્ર અને પૌત્ર જરત્કારુ છું. કહો, આજે હું શું કરું જેથી તમારો ઉદ્ધાર થાય?” પિતૃઓએ કહ્યું: “પુત્ર, તું પુરુષાર્થપૂર્વક અમારા વંશની વૃદ્ધિ માટે પ્રયત્ન કર—પોતાના, અમારા કે માત્ર ધર્મના હિત માટે. પુત્ર વિનાના લોકો, ભલે કેટલાંય પુણ્ય કે તપસ્યા કરે, પણ જે અવસ્થા પુત્રવંત પિતાઓને મળે છે, એ તેમને મળતી નથી. તેથી, તું લગ્ન કરીને સંતાનપ્રાપ્તિ માટે પ્રયત્ન કર; એમાં અમારો સર્વોચ્ચ કલ્યાણ છે.” જરત્કારુએ પ્રતિજ્ઞા કરી: “હું મારા માટે, ધન માટે કે જીવન માટે ક્યારેય લગ્ન નહીં કરું, પણ માત્ર તમારા હિત માટે જ લગ્ન કરીશ. પણ એક શરતે—મને એવી કન્યા સ્વજનો દ્વારા સ્વેચ્છાએ, દાનરૂપે અપાઈ, અને જે મારા નામની જ હોય, અને તપસ્વિ સ્વભાવ ધરાવતી હોય, તો જ હું લગ્ન કરીશ. અન્યથા નહીં.” પિતૃઓને આશ્વાસન આપતાં તેમણે કહ્યું: “હું લગ્ન માટે પ્રયાસ કરીશ, પણ માત્ર આ નિયમ પ્રમાણે જ. એ સંયોગથી જે સંતાન જન્મે, તે તમારા ઉદ્ધાર માટે થશે, અને પછી તમે ચિંતામુક્ત થઈને શાશ્વત સ્થાન પામશો.” આ રીતે જરત્કારુએ પિતૃઓને વચન આપ્યું. બીજી બાજુ, એક વખત સર્પો પોતાની માતાની શાપથી પીડાતા હતા—જે મુજબ, જનમેજયના યજ્ઞમાં પવનના વાહક અગ્નિ દ્વારા તેઓ ભસ્મ થવાના હતા. એ શાપને શમાવવા માટે, સર્વ શ્રેષ્ઠ સર્પે પોતાની બહેનને મહાન આત્માવાન અને ધર્મનિષ્ઠ જરત્કારુ ઋષિને દાનરૂપે આપી. જરત્કારુ ઋષિએ નિયમ મુજબ તેમના સાથે લગ્ન કર્યા. એ સંયોગથી એક મહાન તેજસ્વી પુત્ર જન્મ્યો—આસ્તીક. આસ્તીક ઋષિ તપસ્વી, મહાત્મા, સર્વ વેદ-શાખાઓમાં પારંગત, સર્વ પ્રાણીઓ પ્રત્યે સમભાવ ધરાવતા અને પિતા-માતાને ભયમુક્ત કરનાર હતા. સમય પછી, પાંડવવંશી રાજા જનમેજયે મહાન સર્પસત્ર આરંભ્યું—એ યજ્ઞમાં સર્વ સર્પોનો વિનાશ થવાનો હતો. ત્યારે ઘોર તપસ્વી આસ્તીકએ એ યજ્ઞમાં જઈ, પોતાના ઉપદેશ અને શક્તિથી સર્વ સર્પોને શાપમાંથી મુક્ત કર્યા. એણે પોતાના ભાઈઓ, મામા અને અન્ય સર્પો તથા પિતૃઓનો પણ ઉદ્ધાર કર્યો—પોતાના પુણ્ય અને તપસ્યા દ્વારા. આસ્તીક ઋષિએ અનેક પ્રતિજ્ઞા, સ્વાધ્યાય અને યજ્ઞ-દાનથી દેવતાઓને તૃપ્ત કર્યા અને પોતાના પિતૃઋણમાંથી મુક્ત થયા. બ્રહ્મચર્યવ્રત અને વંશવૃદ્ધિનું ધર્મપાલન કરીને, પિતૃઓના ભારે બોજને દૂર કર્યો. આ રીતે, જરત્કારુ ઋષિએ આસ્તીક જેવા પુત્રને પામીને, સર્વોચ્ચ ધર્મસિદ્ધિ પ્રાપ્ત કરી, પિતૃઓ સાથે સ્વર્ગલોકને પ્રાપ્ત કર્યા.