આ મહાભારતના પ્રકાશમાન ગ્રંથમાં સૌપ્રથમ સૌપ્તિક અને ઈષીક પર્વના વર્ણન પછી, સ્ત્રી પર્વ આવે છે, જ્યાં કરુણા અને દયા ઉદ્ભવે છે. ધૃતરાષ્ટ્ર રાજા પોતાના પુત્રો માટેના દુઃખમાં અંધ અને જ્ઞાનહીન બની ગયા હતા; ત્યાં કૃષ્ણ લાવવામાં આવેલ મજબૂત લોખંડની પ્રતિમાને તેમણે જોયું. ભીમસેનના કપટપૂર્વકના ઈરાદાથી ધૃતરાષ્ટ્રનું મન તૂટી ગયું, અને તેઓ વ્યથિત થઈ ગયા. એ સમયે વિદુરે ધૃતરાષ્ટ્રને સંસારના દુઃખથી દહન પામતા જોઈને મુક્તિના ઉપદેશ અને જ્ઞાનથી તેમને શાંત કર્યા. અહીં ધૃતરાષ્ટ્ર, કૌરવોમાં યુયુત્સુ અને રાજમહેલના સભ્યો—all દુઃખથી પીડિત—પડછાયામાં ચાલ્યા ગયા હતા, એનું પણ વર્ણન છે. મહાન વીરપુત્રોની પત્નીઓનું દુઃખથી ભરેલું વિલાપ, તેમજ ગાંધી અને ધૃતરાષ્ટ્રનું ક્રોધ અને મોહ પણ અહીં સ્મરાય છે. ક્ષત્રિયો પોતાના પુત્રો, ભાઈઓ અને પિતાઓ—જેઓ ક્યારેય યુદ્ધમાંથી પછડાયા નહોતા—યુદ્ધભૂમિ પર મૃત પામેલા જોઈ દુઃખી થયા. ગાંધી પોતાના પુત્રો અને પૌત્રોના મૃત્યુથી વ્યથિત થઈ, અને કૃષ્ણે તેમને શાંત કર્યા. ધર્મનિષ્ઠ, જ્ઞાની રાજાએ રાજાઓના દેહોના અગ્નિસંસ્કાર વિધાનપૂર્વક કર્યા. પિતૃતર્પણના સમયે કર્ણ—પૃથાના ગુપ્તપુત્ર—નો રહસ્ય ખુલ્લો પડ્યો. મહર્ષિ વ્યાસે પૃથા અને તેના પુત્ર વિશેનું આ બધું વર્ણન કર્યું. આ અગિયારમું પર્વ છે, જે દુઃખ અને વ્યથાનું કારણ બને છે. આ ગ્રંથ સજ્જનોના હૃદયમાં કરુણા જગાડે છે અને તેમાં સત્તાવીસ અધ્યાય છે. વ્યાસમુનિએ અહીં સાતસો પચોતેર શ્લોકોમાં ભારતકથા વર્ણવી છે. પછી દ્વાદશ—શાંતિ પર્વ—આવે છે, જેમાં જ્ઞાન વધે છે. અહીં યુધિષ્ઠિરે વૈરાગ્યથી ભરાઈ, પિતાઓ, ભાઈઓ, પુત્રો, બાંધવો અને કાકાઓના મૃત્યુ પછી ધર્મના નિયમો શરતલ્પી ભીષ્મ પાસેથી શીખ્યા. રાજાઓ માટે જ્ઞાનપ્રદ ધર્મશાસ્ત્રો અને આપત્તિકાળના ધર્મ પણ અહીં સમજાવવામાં આવ્યા છે. જેને જાણવાથી મનુષ્ય સર્વજ્ઞ થઈ શકે છે, અને મુક્તિના અનેક પ્રકારના ઉપદેશ પણ અહીં છે. આ દ્વાદશ પર્વ જ્ઞાનોને પ્રિય છે, તેમાં ત્રણસો અધ્યાય છે. તેમાં ઉગણત્રીસ અધ્યાય, નવ તપસ્વી વિષયક અને ચૌદ હજાર સાતસો શ્લોકો છે. અહીં સાત શ્લોકો પણ છે, અને પછી શ્રેષ્ઠ અનુશાસન પર્વ આવે છે. અહીં યુધિષ્ઠિરે પોતાના સ્વભાવ પ્રમાણે, ગંગાપુત્ર ભીષ્મ પાસેથી ધર્મનું નિર્ધારણ સાંભળી ધર્મ, અર્થ અને દાનના વિધાન, તથા દાનના ફળનું વર્ણન સાંભળ્યું. દાનના વિશિષ્ટ પાત્રો, શ્રેષ્ઠ દાનની રીત, સદાચાર અને સર્વોચ્ચ સત્યનો માર્ગ પણ અહીં દર્શાવવામાં આવ્યો છે. ગાય અને બ્રાહ્મણોના મહિમા, ધર્મના ગુપ્ત તત્વો અને સમય-સ્થાન પ્રમાણે તેનું પાલન પણ અહીં વર્ણાયેલું છે. અનેક કથાઓ અને ઉત્તમ ઉપદેશો સાથે ભીષ્મના સ્વર્ગપ્રાપ્તિનું વર્ણન પણ અહીં છે. આ તેરમું અનુશાસન પર્વ છે, જેમાં એકસો છેયાલીસ અધ્યાય છે અને આઠ હજાર શ્લોકો છે. પછી ચૌદમું અશ્વમેધિક પર્વ આવે છે, જેમાં સંવર્ત અને મરુત્તની કથા, સુવર્ણભંડારની પ્રાપ્તિ અને પરિક્ષિતના જન્મનું વર્ણન છે. કૃષ્ણ દ્વારા શસ્ત્રાગ્નિથી દહાયેલા બાળકનો પુનર્જીવિત થવો, અને અશ્વમેધયજ્ઞ માટે છોડવામાં આવેલ ઘોડા પાછળ પાંડવનો પ્રવાસ પણ અહીં વર્ણાય છે. અહીં અનેક રાજકુમારો સાથેના યુદ્ધો, ધનંજય અને ચિત્રાંગદાના પુત્ર તથા પોતાના પુત્ર સાથેના યુદ્ધોનું વર્ણન છે. બભ્રુવાહન સાથેના યુદ્ધમાં પડકાર, સુદર્ષન અને વૈષ્ણવ કથા, ધર્મવિષયક વાતો અને નકુલની અશ્વમેધયજ્ઞમાં ભૂમિકા પણ અહીં છે. આ અદ્ભુત અશ્વમેધિક પર્વમાં એકસો ત્રણ અધ્યાય છે અને ત્રણ હજાર વીસ શ્લોકો છે. પછી પંદરમું આશ્રમવાસિક પર્વ આવે છે, જેમાં રાજાએ રાજ્ય ત્યાગી, ગાંધી સાથે આશ્રમમાં પ્રવેશ કર્યો. ધૃતરાષ્ટ્ર, વિદુર અને તેમને જોઈને પૃથાએ પણ આશ્રમમાં પ્રવેશ કર્યો. પૃથાએ પોતાના પુત્ર, પૌત્ર અને બીજા રાજાઓને, જેઓ યુદ્ધમાં મૃત્યુ પામ્યા હતા, તેમને કૃષ્ણમુનિની કૃપાથી ફરીથી જોઈ એક અદ્ભુત દૃશ્ય અનુભવ્યું. પતિ સાથે દુઃખ છોડી, તેણે પરમ સિદ્ધિ પ્રાપ્ત કરી; વિદુરે પણ ધર્મને આધાર બનાવી કલ્યાણ પ્રાપ્ત કર્યું. સંજય, મંત્રીઓ સાથે, અને ગાવલગણ પણ, રાજા યુધિષ્ઠિર પાસે નારદને મળ્યા. નારદ પાસેથી તેમણે યાદવોના મહાન વિનાશ વિશે સાંભળ્યું. આ આશ્રમવાસિક પર્વનું અદ્ભુત વર્ણન છે.